Différence corbeau corneille : comment les distinguer

Le grand corbeau est nettement plus grand que la corneille noire, presque de la taille d’une buse, avec un bec massif et courbé, des plumes de gorge hérissées et une queue en coin ou en losange en vol. La corneille noire est plus petite, avec une queue en éventail et un « kraa » rauque. Le grand corbeau, lui, émet un cri grave et roulé.

Dans le langage courant, on appelle souvent « corbeau » n’importe quel gros oiseau noir. En réalité, l’oiseau noir le plus fréquent dans les champs, les parcs et les villes de France est la corneille noire (Corvus corone). Le grand corbeau (Corvus corax) est une autre espèce, plus grande et plus discrète. Ce guide se concentre sur leur identification. Si vous vous intéressez plutôt à leurs capacités, lisez les corbeaux sont-ils vraiment intelligents.

La photo montre une corneille d’Amérique (Corvus brachyrhynchos), la cousine nord-américaine de notre corneille noire. Les deux se ressemblent beaucoup, et les mêmes critères s’appliquent face au grand corbeau, présent des deux côtés de l’Atlantique.

Quelle est la différence entre un corbeau et une corneille ?

Les critères les plus rapides sont la forme de la queue en vol, la voix et la taille. Une queue en coin, un cri grave et une silhouette de la taille d’une buse indiquent un grand corbeau. Une queue en éventail, un « kraa » et une taille plus modeste indiquent une corneille.

Mesures de la fiche Corvidés de la LPO Alsace ; critères de la LPO, du RSPB et du Cornell Lab.

Aucun critère n’est infaillible, surtout sur un oiseau isolé et lointain. Combinez-en deux ou trois et la réponse devient vite évidente.

Le grand corbeau est-il beaucoup plus grand qu’une corneille ?

Oui. La LPO le présente comme le plus grand de nos corvidés, et le NABU allemand le décrit même comme le plus grand passereau d’Europe. Mais la taille est difficile à juger seule.

L’écart de poids est parlant : un grand corbeau pèse jusqu’à environ 1,6 kg, près de trois fois plus qu’une corneille noire. Le Cornell Lab le décrit comme « massif », avec un cou épais et un bec comparable à un gros couteau. À côté, la corneille paraît compacte.

Sur un poteau lointain, sans repère à côté, un oiseau noir paraît souvent plus grand qu’il n’est. La taille n’est utile que si l’oiseau se trouve près d’un oiseau connu, comme une buse, un goéland ou un pigeon. Sinon, fiez-vous à la silhouette et à la voix.

Comment les distinguer à la queue ?

Attendez que l’oiseau s’envole et regardez sa queue étalée. Chez la corneille, toutes les plumes de la queue ont à peu près la même longueur et la queue s’ouvre en éventail. Chez le grand corbeau, les plumes centrales sont plus longues, ce qui donne une queue en coin, explique Audubon.

Le RSPB parle d’une queue « en losange ou en coin » très caractéristique en vol, et Vogelbescherming Nederland cite cette queue cunéiforme comme le meilleur moyen de séparer le grand corbeau de la corneille noire. C’est le critère le plus utile pour un oiseau qui passe au-dessus de vous.

Attention aux oiseaux en mue : une corneille à qui il manque quelques plumes peut présenter une queue bizarre. Vérifiez aussi les ailes et la façon de voler.

Quel est le cri du corbeau et celui de la corneille ?

La corneille croasse un « kraa » dur et rauque, le grand corbeau pousse un cri grave et roulé. Le Cornell Lab décrit ce cri comme un croassement fort et gargouillant, audible à plus d’un kilomètre et demi.

Le NABU transcrit le cri du grand corbeau par « groog » ou « korrp » et signale des séries rapides de « krack-krack-krack » en cas d’alarme. Les deux espèces ont un répertoire très varié, avec des claquements, des roulements et des gargouillis. Mais un « korrp » grave qui tombe du ciel trahit presque toujours un grand corbeau.

La voix est souvent l’indice le plus rapide, car on entend l’oiseau avant de bien le voir. Pour vous entraîner, suivez la méthode de reconnaître les oiseaux au chant et laissez Merlin Sound ID proposer une espèce pendant que vous apprenez.

Comment les distinguer en vol ?

Observez la façon dont l’oiseau utilise ses ailes. Le grand corbeau plane volontiers sur les ascendances, comme un rapace, alors que la corneille bat davantage des ailes.

• Grand corbeau : vol souple et aisé, où le vol plané alterne avec des battements lents. Les ailes sont longues et étroites, avec de longues rémiges séparées comme des doigts. En plané, on peut le prendre pour une buse jusqu’à ce qu’on remarque la grosse tête et la queue en coin.
• Corneille noire : battements réguliers, comme si l’oiseau ramait, avec de courtes glissades. Les ailes sont plus larges et plus arrondies.

Le grand corbeau est aussi un acrobate. Le Cornell Lab rapporte qu’il vole parfois sur le dos sur de longues distances, et que les jeunes jouent à lâcher des brindilles pour les rattraper en vol.

Comment les distinguer quand ils sont posés ?

Regardez la tête, le bec et la gorge. Un grand corbeau posé a une grosse tête, un bec épais et courbé et des plumes de gorge hérissées, que le RSPB appelle des « hackles ». La corneille a un bec plus petit et une gorge lisse.

• Bec : plus gros et plus courbé chez le grand corbeau. Les plumes qui couvrent la base du bec sont aussi plus longues. Vogelbescherming Nederland note qu’elles recouvrent plus de la moitié du bec.
• Gorge : hérissée, en « barbe », chez le grand corbeau ; lisse chez la corneille.
• Silhouette : lourde, au cou épais, chez le grand corbeau ; plus compacte et plus nette chez la corneille.
• Plumage : entièrement noir chez les deux, avec des reflets métalliques verdâtres à bleutés chez le grand corbeau.

Pour prendre le réflexe d’observer taille, silhouette, comportement et voix, notre guide comment identifier les oiseaux détaille une méthode valable pour toutes les espèces.

Et le corbeau freux ?

Malgré son nom, le corbeau freux (Corvus frugilegus) se confond surtout avec la corneille noire, pas avec le grand corbeau. Il a la même taille qu’une corneille.

La LPO le distingue de la corneille par la base de son bec, nue et grisâtre, et par sa « culotte » de plumes lâches sur les cuisses. Son bec est plus fin et plus pointu et son front plus bombé. Surtout, le freux est très sociable : il vit et niche en colonies, souvent bruyantes, alors que la corneille noire niche en couple isolé. Le RSPB précise que les jeunes freux ont encore le bec emplumé et ressemblent alors beaucoup à des corneilles.

Le choucas des tours, lui, est nettement plus petit, avec une nuque gris clair et un œil pâle bien visibles, selon la LPO.

Et la corneille mantelée ?

La corneille mantelée (Corvus cornix) est la proche parente de la corneille noire, mais grise et noire. Son corps gris clair contraste avec la tête, les ailes et la queue noires, ce qui la rend facile à reconnaître.

Selon Vogelbescherming Nederland, elle niche en Irlande, en Écosse, en Scandinavie et dans une grande partie de l’Europe centrale, du Sud et de l’Est, mais pas en Europe de l’Ouest. En Allemagne, le NABU indique qu’elle remplace la corneille noire dans l’est du pays. Là où les deux se rencontrent, elles s’hybrident et donnent des oiseaux au plumage intermédiaire.

Où voir le grand corbeau en France ?

Surtout en montagne, sur les falaises et, de plus en plus, en plaine. Longtemps persécuté, le grand corbeau s’était réfugié dans les massifs montagneux et sur les falaises côtières.

Grâce à sa protection, il redescend peu à peu. D’après la LPO Rhône, il occupe aujourd’hui presque tout l’arc méditerranéen, les côtes bretonnes et normandes, une grande partie du Massif central et tout le territoire à l’est d’une ligne reliant les Vosges au delta du Rhône. Il reste bien moins fréquent que la corneille noire, qui est partout, des villes aux champs.

Le comportement aide aussi : la corneille noire niche en couple isolé et le freux en colonies, tandis que le grand corbeau se voit le plus souvent seul ou en couple, sauf sur une source de nourriture.

Et en Amérique du Nord ?

Outre-Atlantique, la comparaison classique oppose le grand corbeau à la corneille d’Amérique. Le Cornell Lab donne 56 à 69 cm pour le grand corbeau contre 40 à 53 cm pour la corneille d’Amérique, soit un corbeau environ 50 % plus grand.

Les critères sont les mêmes qu’en Europe : queue en coin, voix grave, gorge hérissée et vol plané pour le corbeau ; queue en éventail, « caw » rauque et vie en groupe pour la corneille. Audubon précise que le grand corbeau est beaucoup moins commun que la corneille d’Amérique dans l’est des États-Unis.

Qu’est-ce qui aide à voir ces détails ?

Une vue nette de la queue, du bec et de la gorge. Sur un oiseau noir à contre-jour, ces détails disparaissent vite. Des jumelles permettent de voir la gorge et la forme du bec d’un oiseau posé, et la queue d’un oiseau en vol. Notre guide des meilleures jumelles pour l’ornithologie compare les options, et celui des meilleures jumelles pour le jardin cible l’observation depuis chez soi.

Si vous hésitez encore, mieux vaut laisser l’oiseau non identifié que de deviner. Notre guide comment utiliser eBird explique comment garder des listes fiables.

Sources

• LPO Alsace : fiche Corvidés
• LPO Rhône (Faune-Rhône) : le Grand Corbeau, oiseau du mois
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : Common Raven, identification
• National Audubon Society : How to Tell a Raven From a Crow
• RSPB : Raven
• Vogelbescherming Nederland : Bonte kraai