Les corbeaux sont-ils intelligents ? Ce que dit la science

Les corbeaux sont-ils intelligents ? Oui, vraiment. Les corvidés, famille qui regroupe corbeaux, corneilles, freux, choucas, pies et geais, fabriquent et modifient des outils (en 2002, Betty, un corbeau calédonien, a plié un fil de fer en crochet), reconnaissent des visages humains pendant des années, anticipent des besoins futurs, retrouvent des milliers de réserves de nourriture et apprennent les uns des autres. Sur plusieurs tests classiques de raisonnement et de planification, les corvidés les mieux étudiés font à peu près jeu égal avec les chimpanzés et les autres grands singes.

« Cervelle d’oiseau » a longtemps été une insulte. Quelques décennies de recherche sur les corvidés en ont presque fait un compliment. Ce guide explique ce que montrent réellement les études, comment un petit cerveau d’oiseau réalise de telles prouesses, où les histoires populaires dépassent la science, et ce que cette intelligence change pour ceux qui nourrissent les oiseaux au jardin.

Réponse rapide : ce qui rend les corbeaux si malins

• Usage et fabrication d’outils. Le corbeau calédonien façonne des crochets à partir de brindilles et découpe des outils dans des feuilles, en pleine nature.
• Reconnaissance des visages et rancune. Les corneilles se souviennent des personnes qui les ont menacées et apprennent aux autres à les houspiller.
• Planification. En expérience, grands corbeaux et geais se préparent à des événements futurs, pas seulement à une récompense immédiate.
• Mémoire. Les corvidés qui cachent leur nourriture stockent des milliers d’éléments et se rappellent où, quoi et à peu près quand.
• Apprentissage social. Les corneilles apprennent le danger, la nourriture et les humains en s’observant mutuellement.
• Un cerveau très dense. Le cerveau antérieur des corvidés contient des neurones extrêmement serrés.

Quels oiseaux sont des « corbeaux » ?

La famille des Corvidés compte environ 130 espèces dans le monde. En France et en Europe, vous connaissez déjà la plupart de ses représentants :

• Corneilles et corbeaux : la corneille noire, omniprésente en ville comme à la campagne, la corneille mantelée, grise et noire, dans l’est et le nord de l’Europe, et le grand corbeau, surtout en montagne et sur les côtes rocheuses.
• Freux et choucas : le corbeau freux, reconnaissable à la peau nue et grisâtre à la base du bec des adultes, qui niche en colonies bruyantes, et le choucas des tours, plus petit, à l’œil pâle et à la nuque grise.
• Geais : le geai des chênes, avec sa tache bleue rayée sur l’aile, grand planteur involontaire de chênes grâce aux glands qu’il enterre.
• Pies : la pie bavarde, noire et blanche à longue queue, très commune près des habitations.
• Cassenoix : le cassenoix moucheté des forêts de conifères de montagne, spécialiste des graines d’arole.

Si un geai ou une pie visite votre mangeoire, vous accueillez déjà un corvidé.

Qu’est-ce que les corbeaux savent faire qui prouve une vraie intelligence ?

Les corbeaux savent-ils fabriquer des outils ?

Le champion est le corbeau calédonien, originaire des îles de Nouvelle-Calédonie, dans le Pacifique Sud. Dans la nature, ces oiseaux :

• Effeuillent et façonnent des brindilles pour obtenir des crochets qui extraient les larves d’insectes du bois mort.
• Découpent, dans les bords dentés des feuilles de pandanus, des outils effilés en escalier.
• Gardent leurs outils favoris, les transportent et les réutilisent.

En 2002, dans la revue Science, Alex Weir, Jackie Chappell et Alex Kacelnik, de l’université d’Oxford, ont décrit une femelle captive baptisée Betty qui a courbé un fil de fer droit en crochet pour remonter un petit seau de nourriture au fond d’un tube. C’est devenu l’un des épisodes les plus célèbres de l’étude de la cognition animale. Des travaux ultérieurs sur le terrain ont montré que l’espèce courbe naturellement des tiges végétales : le résultat traduit peut-être un usage souple d’un savoir-faire naturel plutôt qu’une pure invention. Il reste remarquable.

D’autres études ont montré que le corbeau calédonien peut utiliser un outil pour en obtenir un autre (on parle de méta-outil) et, dans une étude de 2018, assembler des outils composés de plusieurs pièces pour atteindre une nourriture qu’aucune pièce seule ne permettait d’atteindre.

En 2016, la corneille d’Hawaï s’est révélée elle aussi capable d’utiliser des bâtons. La plupart des autres corvidés n’utilisent pas d’outils de façon habituelle en liberté, mais beaucoup résolvent des problèmes d’outils en captivité.

Les corbeaux résolvent-ils l’énigme de la fable d’Ésope ?

Dans la fable d’Ésope, une corneille assoiffée jette des cailloux dans une cruche pour faire monter le niveau de l’eau. En 2009, Christopher Bird et Nathan Emery, de l’université de Cambridge, ont testé l’idée avec des corbeaux freux, qui n’utilisent pas d’outils dans la nature. Les freux ont lâché des pierres dans un tube d’eau pour faire remonter un ver flottant à portée de bec, et ils choisissaient les grosses pierres plutôt que les petites. D’autres études ont montré que le corbeau calédonien et le geai des chênes réussissent aussi des versions de ce test, avec toutefois des limites dans la compréhension exacte des objets qui fonctionnent.

Les corneilles se souviennent-elles vraiment des visages humains ?

Oui, et c’est l’un des résultats les mieux établis. À partir du milieu des années 2000, John Marzluff et ses collègues de l’université de Washington ont capturé et bagué des corneilles d’Amérique sur leur campus en portant un masque « dangereux » bien précis. Par la suite, les personnes qui traversaient le campus avec ce même masque se faisaient houspiller et harceler par les corneilles. Un autre masque, neutre, ne provoquait presque aucune réaction.

Les points clés de ces recherches :

• La mémoire a duré des années. Les corneilles ont continué à houspiller le masque dangereux bien des années après les captures.
• Des corneilles jamais capturées s’y sont mises. Le nombre d’oiseaux qui réagissaient a augmenté avec le temps, ce qui suggère que les jeunes et les oiseaux non exposés apprenaient des autres.
• C’est bien le visage qui compte. Les masques neutralisaient l’effet des vêtements, de la démarche et d’autres indices : les corneilles réagissaient aux traits du visage.

Des études d’imagerie cérébrale de la même équipe ont montré que la vue du visage dangereux activait chez les corneilles des régions du cerveau associées à la peur et à l’apprentissage. Si vous vous demandez si les oiseaux du jardin vous reconnaissent, notre article les oiseaux reconnaissent-ils les personnes qui les nourrissent fait le point sur les preuves chez différentes espèces.

Les corbeaux savent-ils planifier ?

Planifier, c’est-à-dire agir maintenant pour un besoin qui ne se présentera que plus tard, a longtemps été considéré comme propre à l’humain. Les études sur les corvidés ont remis cette idée en cause.

• Les geais et leurs caches. Nicola Clayton et ses collègues de Cambridge ont montré que des geais buissonniers d’Amérique se souviennent de ce qu’ils ont caché, de l’endroit et, approximativement, du moment, une capacité qualifiée de « mémoire de type épisodique ». Dans une étude publiée en 2001 dans Nature, les geais qui avaient eux-mêmes déjà volé des réserves déplaçaient plus volontiers leurs caches si un congénère les avait observés.
• Les grands corbeaux et les outils du lendemain. En 2017, dans Science, Can Kabadayi et Mathias Osvath, de l’université de Lund en Suède, ont montré que des grands corbeaux choisissaient un outil dont ils auraient besoin plus tard pour ouvrir une boîte, et gardaient un jeton à échanger le lendemain contre une récompense, avec des performances comparables à celles des grands singes sur des tests similaires.

Les corbeaux savent-ils compter ?

Plusieurs études suggèrent de solides capacités numériques. Les recherches menées par Andreas Nieder à l’université de Tübingen, en Allemagne, sur la corneille noire, ont mis en évidence dans le cerveau antérieur des neurones qui répondent à un nombre précis d’éléments. En 2024, l’équipe a rapporté que des corneilles pouvaient apprendre à produire un nombre donné de cris, de un à quatre, en réponse à un signal. Ce sont des résultats de laboratoire : ils montrent ce que les corneilles peuvent apprendre, pas forcément ce qu’elles font dans la nature.

Les corneilles organisent-elles des « funérailles » ?

Les corneilles se rassemblent souvent en criant autour d’un congénère mort. Des travaux de Kaeli Swift et John Marzluff, publiés en 2015, ont montré que les corneilles confrontées à un oiseau mort, surtout en présence d’une personne, houspillaient ensuite cette personne et se méfiaient davantage de l’endroit. Les chercheurs y voient un apprentissage du danger plutôt qu’un deuil. Pour la question plus large des émotions, lisez notre article les oiseaux ressentent-ils le deuil.

Les corbeaux jouent-ils ?

Beaucoup de corvidés semblent jouer : glissades sur des toits enneigés, objets lâchés puis rattrapés en vol, taquineries envers d’autres animaux. Le jeu est difficile à étudier rigoureusement, mais il est souvent associé aux animaux intelligents et longévifs. Notre article les oiseaux jouent-ils examine les preuves.

Les corbeaux se reconnaissent-ils individuellement ?

Tout l’indique. Les corvidés vivent dans des sociétés où il est utile de savoir qui est qui : membres de la famille, partenaire, voisins et rivaux. Des études sur des grands corbeaux en Autriche ont montré qu’ils réagissaient différemment aux cris enregistrés d’anciens compagnons de groupe et à ceux d’oiseaux inconnus, même après des années de séparation, et qu’ils réagissaient aux cris qui ne respectaient pas l’ordre hiérarchique attendu. Chez les espèces en couple durable, comme le corbeau freux et le choucas des tours, les partenaires se soutiennent lors des conflits et semblent suivre les relations des autres.

Les perroquets sont-ils plus intelligents que les corbeaux ?

Ce sont des rivaux très proches. Les perroquets, comme le perroquet gris du Gabon ou le kéa de Nouvelle-Zélande, montrent bon nombre des mêmes capacités : résolution de problèmes, usage d’outils chez certaines espèces, apprentissage vocal et mémoire longue. Les deux groupes ont des neurones très serrés dans le cerveau antérieur. Savoir lequel est « le plus intelligent » dépend de la tâche : mieux vaut les voir comme deux expériences évolutives distinctes de l’intelligence aviaire, arrivées à des résultats voisins.

Comment un petit cerveau d’oiseau peut-il être si performant ?

Les corbeaux ont-ils un gros cerveau ?

Rapporté à la taille du corps, le cerveau des corvidés est grand, comparable à celui de certains primates. Mais la taille seule n’explique rien : le cerveau d’une corneille ne pèse qu’une petite fraction de celui d’un chimpanzé.

Le cerveau des oiseaux contient-il plus de neurones qu’on ne le pensait ?

Oui. Une étude publiée en 2016 dans PNAS, dirigée par Seweryn Olkowicz et Suzana Herculano-Houzel, a compté les neurones dans le cerveau de nombreuses espèces d’oiseaux. Elle a montré que le cerveau des passereaux et des perroquets contient des neurones bien plus densément serrés que celui des mammifères. Les corvidés et les perroquets à gros cerveau possèdent un nombre de neurones dans le cerveau antérieur comparable à celui de certains singes, avec un cerveau bien plus petit. Des neurones plus nombreux dans un espace réduit signifient aussi des distances plus courtes entre eux, ce qui pourrait accélérer le traitement de l’information.

Les oiseaux ont-ils l’équivalent d’un cortex ?

Le cerveau antérieur des oiseaux ne ressemble pas au cortex en couches des mammifères, l’une des raisons pour lesquelles les scientifiques l’ont longtemps sous-estimé. Les recherches des vingt dernières années ont montré que certaines parties du pallium des oiseaux jouent un rôle comparable à celui du cortex des mammifères. Une région en particulier, le nidopallium caudolatéral, semble avoir une fonction proche de celle du cortex préfrontal : prise de décision, mémoire de travail et comportement flexible. Corvidés et primates sont arrivés à des capacités cognitives semblables avec des cerveaux organisés différemment, un bel exemple d’évolution convergente.

Pourquoi les corbeaux sont-ils devenus si intelligents ?

Les chercheurs avancent plusieurs explications, qui agissent sans doute ensemble.

1. Un régime très varié. Les corvidés sont des généralistes : graines, fruits, insectes, œufs, charognes, restes humains. Exploiter autant de ressources récompense la résolution souple de problèmes.
2. Le stockage de nourriture. Cacher puis retrouver des réserves exige de la mémoire, et protéger ses caches des voleurs peut favoriser la compréhension de ce que savent les autres.
3. Une vie sociale complexe. Beaucoup de corvidés vivent en famille ou en groupe, forment des couples durables et mémorisent les relations. Chez la corneille noire, notamment en Espagne, des jeunes restent parfois au territoire familial et aident leurs parents à élever les nichées suivantes.
4. Une vie longue et un développement lent. Les corvidés vivent de nombreuses années et restent longtemps juvéniles, ce qui laisse le temps d’apprendre.

Mythes et réalités sur l’intelligence des corbeaux

Qu’est-ce que l’intelligence des corbeaux change pour l’observateur au jardin ?

Les corneilles vont-elles apprendre mes habitudes ?

C’est très probable. Corneilles, pies et geais comprennent vite quand et où la nourriture apparaît. Si vous remplissez les mangeoires tous les jours à la même heure, attendez-vous à les voir patienter sur le toit du voisin. Pour les décourager, variez les horaires et choisissez des mangeoires qui excluent les gros oiseaux, comme des silos entourés d’une cage à mailles adaptées aux mésanges. Notre guide pour éloigner les étourneaux et autres gros oiseaux des mangeoires présente des modèles qui limitent aussi l’accès des corvidés.

Que donner aux corvidés, si on le souhaite ?

Les cacahuètes en coque (non salées) et les pains de graisse plaisent aux corneilles, aux pies et aux geais. Évitez le pain et les aliments humains salés ou transformés ; notre guide ce qu’il ne faut pas donner aux oiseaux explique pourquoi. Les corvidés font des réserves : ils emportent souvent plus qu’ils ne mangent, un comportement expliqué dans pourquoi les oiseaux font-ils des réserves de nourriture. Le geai des chênes est le meilleur exemple européen : chaque automne, il enterre des milliers de glands.

Les corvidés menacent-ils les petits oiseaux ?

Corneilles, pies et geais mangent des œufs et des oisillons d’autres espèces, ce qui fait partie de leur régime naturel. Les recherches concluent généralement que la prédation par les corvidés n’est pas la cause principale du déclin des passereaux, davantage lié à la perte d’habitat, à l’intensification agricole, aux chats et aux collisions. Des haies denses et des nichoirs bien conçus, à trou d’envol étroit et assez profonds, aident néanmoins à protéger les petites espèces.

A-t-on le droit d’interagir avec les corvidés ?

Observez-les, apprenez leurs cris et profitez du spectacle. En Europe, tous les oiseaux sauvages relèvent de la directive Oiseaux de l’Union européenne, et en France le droit de la protection de la nature fixe le statut de chaque espèce. Ce statut varie chez les corvidés : le grand corbeau et le choucas des tours sont protégés, tandis que la corneille noire, le corbeau freux ou la pie bavarde peuvent être chassables ou classés localement comme espèces susceptibles d’occasionner des dégâts, selon les départements. Dans tous les cas, n’essayez pas d’apprivoiser des corvidés sauvages : cela crée souvent des conflits avec le voisinage, et un oiseau trop familier prend des risques. Pour connaître le statut exact d’une espèce près de chez vous, la LPO est une bonne porte d’entrée.

En bref

• La famille des Corvidés compte environ 130 espèces de corbeaux, corneilles, freux, choucas, geais, pies et cassenoix.
• Le corbeau calédonien fabrique des crochets et des outils en feuille dans la nature.
• Les corneilles d’Amérique se souviennent pendant des années des visages menaçants et l’apprennent aux autres.
• En expérience, des grands corbeaux ont planifié l’usage d’un outil et un échange pour le lendemain.
• Les geais se rappellent quoi, où et approximativement quand ils ont caché leur nourriture.
• Le cerveau antérieur des corvidés et des perroquets contient autant de neurones que celui de certains singes.
• Les « funérailles » des corneilles semblent servir à apprendre le danger, pas à exprimer du chagrin.
• En France, le statut légal varie selon l’espèce de corvidé : renseignez-vous avant toute intervention.

Sources

• Weir, A. A. S., Chappell, J. et Kacelnik, A. (2002). Shaping of hooks in New Caledonian crows. Science
• Marzluff, J. M. et al. (2010). Lasting recognition of threatening people by wild American crows. Animal Behaviour
• Olkowicz, S. et al. (2016). Birds have primate-like numbers of neurons in the forebrain. PNAS
• Kabadayi, C. et Osvath, M. (2017). Ravens parallel great apes in flexible planning for tool-use and bartering. Science
• Bird, C. D. et Emery, N. J. (2009). Rooks use stones to raise the water level to reach a floating worm. Current Biology
• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Oiseaux.net : fiche de la Corneille noire