Big year en ornithologie : le principe et comment se lancer

Un big year, parfois appelé « grande année », est un défi personnel : noter le plus grand nombre possible d’espèces d’oiseaux en une année civile, du 1er janvier au 31 décembre, dans une zone choisie à l’avance. Les records se jouent à l’échelle d’un continent, mais la plupart des observateurs en font un petit, au jardin ou dans leur département.

Ce guide explique les règles, les records, les différents formats, un calendrier mois par mois pour l’Europe et la façon de tenir sa liste sans effort supplémentaire.

Comment fonctionne un big year ?

On choisit une zone et des règles de comptage, puis on note chaque espèce identifiée pendant l’année civile. Chaque espèce compte une seule fois, à la première observation, et la liste repart de zéro le 1er janvier.

Le big year est né en Amérique du Nord, et les règles de référence sont celles de l’American Birding Association (ABA). Selon ses règles de big year, l’année va de 0 h le 1er janvier à 23 h 59 le 31 décembre, à l’heure locale de l’endroit où l’on se trouve.

Les règles d’enregistrement de l’ABA posent quatre conditions pour toute liste :

• Vivant. Les œufs ne comptent pas.
• Sauvage. L’oiseau n’est pas là parce que l’homme l’a déplacé, lui ou ses ascendants récents.
• Libre. Un oiseau en cage, dans un filet ou tenu en main ne compte pas.
• Éthique. L’observation doit respecter le code d’éthique de l’ABA.

Si vous ne jouez que contre vous-même, vous pouvez fixer vos propres règles. L’essentiel est de les décider avant le 1er janvier et de s’y tenir.

Quelle zone couvre un big year américain ?

La zone ABA comprend les 49 États continentaux des États-Unis, Hawaï, le Canada, l’archipel français de Saint-Pierre-et-Miquelon et les eaux adjacentes jusqu’à 200 milles des côtes. Hawaï y a été intégré en 2016, ce qui a ajouté des espèces qui ne comptaient pas auparavant.

À cette échelle, c’est un travail à plein temps. Audubon décrit des concurrents sérieux qui parcourent environ 435 000 km et passent quelque 270 jours loin de chez eux. En France, rien n’oblige à viser si grand : un département ou une région suffit largement à remplir une année.

Quel format choisir ?

Le plus simple est de choisir en fonction du temps disponible. Plus la zone est petite, moins c’est cher et plus c’est écologique, et chaque nouvelle espèce demande de la connaissance du terrain plutôt qu’un billet d’avion.

Quelques précisions sur les petits formats :

• Jardin. Pour eBird, le jardin est la propriété que vous possédez ou louez, et tout oiseau détecté pendant que vous y êtes compte, même s’il se trouve au-delà. Un oiseau vu seulement sur une caméra de mangeoire ou par quelqu’un d’autre ne compte pas.
• Patch. eBird le définit comme une zone qu’on peut prospecter à fond en une matinée ou quelques heures. Il peut réunir plusieurs lieux proches.
• Big year vert. On se déplace uniquement à la force des jambes. L’exemple phare est l’année 2014 de l’Américain Dorian Anderson : selon l’ABA, il a parcouru environ 28 700 km à vélo à travers 28 États, marché près de 800 km de plus et noté 617 espèces sans carburant fossile. Au Royaume-Uni, deux ornithologues cyclistes se sont affrontés en 2005 dans une année sans carbone, et Chris Mills a établi le record britannique de l’époque avec 251 espèces, selon BirdGuides.

Quels sont les records de big year ?

Pour la zone ABA, le record est de 839 espèces, établi par John Weigel en 2019 selon Audubon. Il fait suite à une année 2016 hors norme, où les résultats publiés par l’ABA montrent quatre observateurs, dont Weigel, dépassant tous le record de 749 espèces de Neil Hayward (2013).

À l’échelle mondiale, le Néerlandais Arjan Dwarshuis a noté 6 852 espèces en 2016, battant les 6 042 espèces de Noah Strycker, établies à peine un an plus tôt.

Deux réserves. Depuis l’entrée de Hawaï dans la zone ABA en 2016, les totaux récents incluent des espèces que les anciens recordmen ne pouvaient pas compter. Et les totaux bougent avec la taxonomie : les séparations et regroupements d’espèces modifient les listes, et les chiffres mondiaux diffèrent selon qu’on utilise la liste IOC ou la liste Clements. De petits écarts entre sources sont donc normaux.

L’année 1998 de Sandy Komito est la plus connue du grand public : le livre de Mark Obmascik qui la raconte a été adapté au cinéma en 2011, sous le titre français Drôles d’oiseaux.

Les oiseaux seulement entendus comptent-ils ?

Oui, selon les règles de l’ABA : pour une première rencontre avec une espèce, l’identification peut se faire à la vue ou au son. eBird accepte aussi les oiseaux seulement entendus.

Apprendre les chants et les cris est donc l’un des moyens les plus rapides d’allonger sa liste, surtout pour les rapaces nocturnes, les râles et les oiseaux qui chantent dans la végétation dense. Pour commencer, voyez notre guide pour reconnaître les oiseaux au chant, et Merlin Sound ID peut vous aider à vérifier ce que vous entendez. L’application reste un outil d’apprentissage : selon les règles de type ABA, c’est vous qui devez identifier l’oiseau.

Comment organiser son big year mois par mois ?

Calez-vous sur la migration : engrangez les espèces sédentaires et hivernantes en janvier, mettez le paquet au printemps, puis comblez les manques le reste de l’année. Ce calendrier vaut pour la France métropolitaine en gros ; décalez-le d’une à deux semaines selon que vous êtes au sud ou au nord.

1. Janvier. Notez toutes les espèces sédentaires et hivernantes dès les premiers jours. Mangeoires, parcs, étangs et plans d’eau donnent un départ rapide.
2. Février. Visez les canards et autres oiseaux d’eau hivernants, et écoutez les rapaces nocturnes, qui chantent à la fin de l’hiver.
3. Mars et avril. Arrivée des premiers migrateurs. Zones humides et matinées de redoux valent le déplacement.
4. Mai. Le pic. Fauvettes, gobemouches et autres passereaux migrateurs passent vite. Sortez tôt ; notre guide sur le meilleur moment de la journée pour observer explique pourquoi.
5. Juin et juillet. Récupérez les nicheurs manqués et les oiseaux nocturnes. Préférez l’aube et le crépuscule à la chaleur de midi.
6. Août et septembre. Migration des limicoles et début du passage postnuptial des passereaux.
7. Octobre et novembre. Grands passages migratoires, rapaces, derniers migrateurs et arrivée des hivernants.
8. Décembre. Chassez les manques et revisitez les sites où vous n’avez pas encore tout vu.

The Nature Conservancy conseille une étape avant de commencer : regarder dans eBird combien d’espèces sont réalistes dans votre zone, puis fixer un objectif « entre atteignable et difficile ». Un tableur avec vos espèces cibles et la date de chaque observation suffit pour rester motivé.

Comment tenir sa liste de big year ?

Saisissez une liste eBird à chaque sortie, et eBird calcule automatiquement votre liste annuelle. L’espace My eBird affiche vos totaux à vie, de l’année, du mois et du jour, et permet de descendre au niveau du pays, de la région et du département.

En résumé :

1. Créez un compte eBird gratuit et saisissez vos listes dans l’application eBird Mobile ou sur le site.
2. Pour un big year de jardin, ouvrez My Yard et ajoutez votre domicile. Pour un patch, ouvrez My Patch et ajoutez tous les lieux qui en font partie.
3. Laissez vos listes publiques si vous voulez apparaître dans le classement Top 100 de votre jardin ou patch : seules les listes publiques y comptent.
4. Masquez ou évitez les localisations précises des espèces sensibles, comme un rapace nocturne nicheur.

En France, vous pouvez aussi saisir vos données sur Faune-France, le portail porté par la LPO avec un réseau d’associations partenaires, sur le site ou dans l’application NaturaList. Vos observations y servent au suivi des populations d’oiseaux.

eBird met à jour sa taxonomie une fois par an, en octobre : votre total peut donc bouger d’une ou deux espèces. Notre guide eBird détaille la configuration, et les mêmes listes alimentent votre liste de vie sans effort supplémentaire.

De quel matériel a-t-on besoin ?

Pour un big year de jardin, de patch ou de département, il suffit d’une paire de jumelles qu’on emporte tous les jours et d’un téléphone pour eBird. Une longue-vue aide pour les canards et limicoles lointains, mais c’est un achat pour plus tard, pas une obligation.

Pour choisir vos jumelles, commencez par notre sélection des meilleures jumelles pour débuter. Le confort et un champ large et lumineux comptent plus qu’un fort grossissement quand on sort souvent.

Les bonnes pratiques pendant un big year

Un big year ne change pas les règles de base de l’observation. Les règles de l’ABA ne comptent que les oiseaux observés dans le respect de son code d’éthique : un oiseau qu’on a fait fuir, appâté ou stressé pour mieux le voir ne devrait pas figurer sur la liste.

• Restez sur les chemins publics ou demandez l’autorisation avant d’entrer sur un terrain privé.
• Gardez vos distances avec les nids et les dortoirs.
• Limitez la repasse, surtout en période de nidification.
• Diffusez les observations d’oiseaux rares avec prudence et ne publiez pas les sites d’espèces sensibles.

Notre guide sur l’éthique de l’observation entre dans le détail.

Un big year, ça vaut le coup ?

Pour la plupart des gens, un petit big year en vaut la peine. Il donne une raison de sortir plus souvent, pousse à apprendre des espèces qu’on ignorait et apprend quand chacune arrive et repart près de chez soi.

La contrepartie, c’est le temps. Un big year départemental ou régional peut occuper la plupart des week-ends, et courir après les raretés peut transformer un loisir détendu en liste de corvées. Si cette idée vous stresse, un big year de jardin ou de patch offre l’essentiel du plaisir sans les kilomètres. Beaucoup d’observateurs tiennent simplement une liste annuelle détendue et ne passent en mode « big » que lorsqu’ils en ont envie.

Sources

• American Birding Association : ABA Recording Rules
• ABA Blog : 2016 ABA Big Year Update, The Results
• ABA Blog : entretien avec Dorian Anderson, big year à vélo
• Audubon : My Brief Reign and Embarrassing Fall as a Fantasy Birder (record ABA)
• eBird Help Center : listes de jardin et de patch
• Faune-France (LPO)