Comportement des oiseaux : comprendre ce que font les oiseaux

Lire le comportement des oiseaux, c’est observer la posture, les mouvements et les sons pour comprendre ce que fait un oiseau et pourquoi : se nourrir, se reposer, défendre un territoire, parader, élever ses petits ou réagir à un danger. La plupart des comportements entrent dans une poignée de catégories, chacune avec des signes révélateurs. Un merle qui court puis s’arrête sur une pelouse chasse des vers, une mésange qui houspille depuis un buisson a repéré un prédateur, et un jeune qui bat des ailes le bec ouvert réclame à manger.

Une fois ces signaux compris, l’observation change. On ne voit plus les oiseaux comme une liste d’espèces mais comme des histoires : un couple qui construit son nid, une hiérarchie à la mangeoire, une bande qui réagit à un épervier avant même que vous l’ayez vu. Le comportement aide aussi à identifier, car la façon de bouger d’un oiseau est souvent aussi caractéristique que ses couleurs.

Réponse rapide : comportements courants et leur signification

Pourquoi apprendre à lire le comportement ?

Il y a trois bonnes raisons.

1. Pour trouver les oiseaux. Les cris d’alarme signalent un prédateur. Un oiseau qui transporte de la nourriture indique un nid proche. Une bande de mésanges en hiver en cache souvent d’autres espèces.
2. Pour identifier. Un oiseau qui descend un tronc la tête en bas est presque sûrement une sittelle. Un oiseau qui hoche sans cesse la queue peut être une bergeronnette. Notre guide pour identifier les oiseaux explique comment le comportement s’ajoute à la taille, la silhouette, la couleur et le chant.
3. Pour ne pas déranger. Reconnaître les signes de stress permet de reculer avant de nuire. Notre guide de bonne conduite de l’observateur présente les principes généraux.

Comment les oiseaux montrent-ils l’alarme et la peur ?

L’alarme est le comportement le plus utile à apprendre, car il vous renseigne sur les prédateurs et sur votre propre impact.

Les cris d’alarme

Beaucoup d’oiseaux ont des cris d’alarme distincts. Ils en utilisent souvent au moins deux types :

• Les cris de harcèlement sont forts, durs et faciles à localiser. Ils sont émis quand un oiseau découvre un prédateur posé, chouette, chat ou serpent, et ils attirent d’autres oiseaux pour le harceler.
• Les cris d’alarme aérienne sont souvent des notes fines et aiguës, du type « sii », difficiles à localiser. Ils avertissent d’un rapace en vol. Les oiseaux qui les entendent se figent ou plongent à couvert.

La différence est logique : un cri de harcèlement doit recruter de l’aide, donc être facile à trouver, alors qu’une alarme aérienne doit prévenir sans révéler l’appelant au rapace. Ce schéma a été décrit dans de nombreuses familles de passereaux sur plusieurs continents.

Les oiseaux écoutent aussi les alarmes des autres espèces. Des recherches sur les mésanges d’Amérique du Nord ont montré que leurs cris renseignent sur la taille et la dangerosité du prédateur, et que les sittelles et d’autres espèces réagissent à cette information. Au jardin, un silence soudain suivi d’une mangeoire désertée signifie souvent qu’un épervier d’Europe chasse à proximité. Notre guide sur les éperviers aux mangeoires explique comment réagir.

Le langage corporel de la peur

• Plumage plaqué : plumes aplaties, l’oiseau paraît plus mince.
• Immobilité : l’oiseau se fige, souvent à couvert, parfois plusieurs minutes.
• Posture accroupie : corps abaissé, prêt à s’envoler.
• Mouvements d’ailes et de queue : signe d’agitation chez beaucoup de petits oiseaux, comme le rouge-gorge qui abaisse les ailes et relève la queue.
• Tête qui tourne : balayage permanent des alentours.
• Huppe dressée : chez les espèces huppées comme la mésange huppée ou le geai des chênes, une huppe relevée signale souvent l’excitation ou l’alarme, même si elle sert aussi dans d’autres contextes.

Le harcèlement

Quand de petits oiseaux se rassemblent autour d’un prédateur en criant et en plongeant vers lui, ils le harcèlent. En suivant le vacarme d’une bande de mésanges, de pinsons et de merles, on découvre souvent une chouette hulotte endormie. C’est ce comportement qu’imite le « pishing » ; voir notre guide sur le pishing pour savoir quand et comment les observateurs l’utilisent.

Comment les oiseaux défendent-ils un territoire ?

Beaucoup d’oiseaux défendent un territoire pendant la saison de reproduction, et certains défendent aussi une source de nourriture toute l’année.

Le chant

Le chant est le principal signal territorial des passereaux. Un mâle qui chante depuis un perchoir élevé et dégagé annonce qu’il occupe les lieux et se signale aux femelles. Chez la plupart des passereaux des régions tempérées, le chant culmine à l’aube au printemps. Le chœur de l’aube coïnciderait avec un moment où le son porte bien et où la lumière est trop faible pour chercher efficacement sa nourriture, même si plusieurs explications restent débattues. Chez beaucoup d’espèces tropicales, et chez quelques espèces européennes, les femelles chantent aussi.

Parades et poursuites

• Contre-chant : deux mâles qui se répondent à la limite de leurs territoires.
• Postures : plumes gonflées, queue étalée, ailes abaissées ou relevées.
• Poursuites : souvent rapides et basses, qui s’arrêtent à une frontière.
• Combats : plus rares, mais réels, surtout en début de saison.

L’exemple classique est le rouge-gorge familier, oiseau très territorial chez qui mâles et femelles tiennent chacun un territoire en hiver et chantent pour le défendre. Au printemps, les mâles de merle noir s’affrontent au sol en courses parallèles, tête haute et queue étalée.

Attaquer son reflet

Les oiseaux qui attaquent sans relâche une vitre ou un rétroviseur défendent leur territoire contre leur propre reflet, qu’ils prennent pour un rival. La bergeronnette grise, le rouge-gorge, le merle et le pinson des arbres sont des coupables fréquents. Couvrir l’extérieur de la vitre ou du rétroviseur pendant quelques semaines règle généralement le problème, car le comportement s’estompe à la fin de la saison de reproduction.

À quoi ressemble la parade nuptiale ?

La parade varie plus que toute autre catégorie de comportement, du plus simple au plus spectaculaire.

Comportements de parade courants

• Offrande nuptiale : le mâle nourrit la femelle, comme chez le rouge-gorge, la mésange charbonnière, beaucoup de fringilles et les sternes. Elle renforcerait le lien du couple et montrerait que le mâle sait trouver de la nourriture.
• Parades : plumes gonflées, courbettes, queue étalée, ailes abaissées ou vols particuliers. Le pigeon ramier monte en vol, claque des ailes puis redescend en vol plané ; la tourterelle turque fait des vols de parade semblables.
• Chants en vol : l’alouette des champs chante en vol stationnaire très haut dans le ciel. Beaucoup d’oiseaux des milieux ouverts utilisent des chants en vol là où il n’y a pas de perchoirs élevés.
• Toilettage mutuel : les couples de certaines espèces, comme les pigeons, les perroquets ou certains fringilles, se lissent mutuellement les plumes.
• Sollicitation de la femelle : une femelle accroupie qui fait frémir ses ailes invite souvent à l’accouplement.

La parade peut aussi ressembler à une bagarre. Au printemps, les poursuites entre un mâle et une femelle sont souvent des parades plutôt que de l’agressivité.

Comment savoir si des oiseaux nichent ?

Le comportement de nidification est l’un des plus gratifiants à observer, et celui qu’il faut le moins déranger. Rappelons qu’en France les oiseaux sauvages, leurs nids et leurs œufs sont protégés par la loi, dans le cadre de la directive européenne Oiseaux.

Signes de nidification

1. Transport de matériaux : brindilles, herbe, mousse, boue, toiles d’araignée ou plumes. Plusieurs allers-retours chargés en peu de temps indiquent une construction en cours.
2. Allers-retours au même endroit : un oiseau qui disparaît encore et encore dans le même buisson, la même cavité ou le même nichoir.
3. Transport de nourriture, surtout d’insectes : même les granivores nourrissent la plupart de leurs oisillons d’insectes. Une mésange le bec plein de chenilles nourrit des jeunes.
4. Transport de sacs fécaux : beaucoup de passereaux emportent loin du nid de petites capsules blanches de fientes des oisillons, pour le garder propre et discret.
5. Agitation à votre approche : cris d’alarme et nervosité peuvent signifier que vous êtes près d’un nid.

Parades de diversion

Certains oiseaux tentent d’éloigner les prédateurs du nid. Le petit gravelot et le gravelot à collier interrompu, qui nichent à même le sol sur les grèves et les plages, simulent une aile cassée en s’éloignant de leurs œufs. Si vous en voyez un, vous êtes trop près d’un nid : éloignez-vous prudemment en regardant où vous mettez les pieds, car les œufs sont souvent posés sur le sol nu.

Que font les jeunes oiseaux ?

Les jeunes à l’envol sont parmi les oiseaux les plus mal compris du jardin.

• Quémandage : un jeune qui bat des ailes, ouvre grand le bec et crie sans arrêt demande à être nourri. Les jeunes continuent de quémander des jours, voire des semaines après avoir quitté le nid.
• Vol maladroit et sautillements : beaucoup de passereaux quittent le nid avant de bien voler. Ils sautillent au sol ou dans les buissons pendant que leurs parents continuent de les nourrir à proximité.
• Suivre les adultes : les jeunes suivent souvent leurs parents et apprennent où trouver la nourriture.

Un jeune au sol va généralement bien et n’a pas besoin d’être secouru. Notre guide pour savoir que faire d’un oisillon trouvé explique comment distinguer un jeune à l’envol en bonne santé d’un oisillon en difficulté.

Comment les oiseaux se nourrissent-ils, et qu’est-ce que cela révèle ?

Le comportement alimentaire est un excellent critère d’identification, car il découle de l’anatomie et du régime de l’oiseau.

La hiérarchie à la mangeoire

Aux mangeoires, observez l’ordre de préséance. Les plus gros oiseaux chassent souvent les plus petits, et au sein d’une espèce, les dominants s’approprient les meilleurs perchoirs. Pies et étourneaux peuvent disperser les petits oiseaux ; le verdier s’impose souvent face au pinson, et le chardonneret se montre étonnamment querelleur. Dans les bandes hivernales de mésanges, le rang détermine qui mange en premier et qui occupe les positions les plus sûres.

Les réserves

Certains oiseaux stockent de la nourriture. La mésange nonnette, la mésange boréale et la sittelle emportent une graine à la fois pour la cacher dans l’écorce ou une fissure, et le geai des chênes enterre des glands à l’automne. Les mésanges qui font des réserves retrouvent une bonne partie de leurs caches plusieurs jours plus tard, une prouesse de mémoire spatiale liée à un hippocampe relativement développé.

Que signifient les comportements de confort ?

Beaucoup de comportements servent à entretenir le plumage et la condition physique.

• Toilettage : l’oiseau passe ses plumes dans son bec pour les nettoyer, les remettre en place et étaler l’huile de la glande uropygienne, située à la base de la queue.
• Bain : éclaboussures dans l’eau pour nettoyer les plumes, suivies d’un toilettage.
• Bain de poussière : roulades dans la terre sèche, fréquentes chez le moineau domestique.
• Bain de soleil : l’oiseau s’étale ailes ouvertes, plumes soulevées, et ressemble parfois de façon inquiétante à un oiseau malade.
• Fourmilière : l’oiseau frotte des fourmis sur ses plumes ou les laisse y circuler.
• Étirements : une aile et une patte étirées du même côté, ou les deux ailes levées au-dessus du dos.
• Plumes gonflées : pour emprisonner l’air et garder la chaleur.

Notre guide sur pourquoi les oiseaux se gonflent détaille ce comportement et ce qu’il signale.

Comment savoir si un oiseau est malade ?

Un oiseau en bonne santé est alerte et actif. Les signes d’alerte :

• Reste gonflé et inactif en journée, surtout par temps doux.
• Yeux collés, gonflés ou fermés.
• Se laisse approcher de très près sans réagir.
• Difficulté à voler, à tenir l’équilibre ou à se percher.
• Reste longtemps sur la mangeoire sans manger normalement.

La trichomonose, qui touche surtout le verdier d’Europe et le pinson des arbres, et la salmonellose sont des maladies qui se transmettent aux mangeoires. Si vous voyez des oiseaux malades, nettoyez soigneusement les mangeoires et envisagez de les retirer quelques semaines. Consultez notre guide sur les oiseaux malades à la mangeoire.

Comment les oiseaux se comportent-ils en groupe ?

Beaucoup d’oiseaux passent une partie de l’année en groupe, et la vie en bande a sa propre logique.

Pourquoi se regrouper ?

Le groupe apporte deux grands avantages : plus d’yeux pour repérer les prédateurs, et plus de chances de trouver de la nourriture. Un oiseau seul doit passer beaucoup de temps à surveiller le ciel ; en groupe, il peut manger davantage parce que les autres partagent la surveillance. Le groupe dilue aussi le risque, car un rapace ne peut attraper qu’un oiseau à la fois.

Les rondes mixtes

En hiver, dans les bois européens, les mésanges forment le noyau de rondes mixtes rejointes par la mésange à longue queue, le roitelet huppé, le grimpereau et la sittelle, parfois le pic épeichette. Dans les forêts tropicales, en Guyane par exemple, les rondes mixtes peuvent réunir des dizaines d’espèces, certaines servant de sentinelles dont les autres suivent les alarmes.

Signaux de groupe à surveiller

• Cris de contact : notes douces et fréquentes qui maintiennent la cohésion du groupe à couvert.
• Envol synchronisé : une bande entière qui décolle d’un coup signifie qu’un oiseau a repéré un danger.
• Espacement : les oiseaux posés sur un fil gardent une distance fixe avec leurs voisins, reflet de leur espace personnel et de leur rang.
• Sentinelles : chez certaines espèces, un oiseau surveille depuis un perchoir élevé pendant que les autres mangent.

Les grands vols coordonnés d’étourneaux sansonnets en hiver, ces nuées mouvantes au-dessus des dortoirs, relèvent de la même stratégie de sécurité par le nombre.

Comment le comportement change-t-il au fil de l’année ?

Le cycle annuel façonne presque tout ce que font les oiseaux :

• Fin d’hiver : les bandes se dispersent et les premiers chants reprennent les jours doux.
• Printemps : territoires, parades, construction des nids et pic du chœur de l’aube.
• Début d’été : nourrissage des jeunes, puis familles bruyantes de jeunes à l’envol.
• Fin d’été : la mue. Beaucoup d’oiseaux deviennent silencieux et discrets pendant qu’ils renouvellent leurs plumes.
• Automne : migration, agitation, regroupements et, chez beaucoup d’espèces, constitution de réserves.
• Hiver : bandes, dortoirs collectifs et forte fréquentation des mangeoires par temps froid.

Comment s’entraîner à lire le comportement

1. Observez un seul oiseau pendant cinq minutes. Résistez à l’envie de passer à autre chose une fois l’espèce identifiée.
2. Demandez-vous « pourquoi ? » Pour chaque action, proposez une raison : nourriture, repos, alarme, territoire, parade.
3. Regardez la réaction des autres oiseaux. Si le comportement d’un oiseau modifie celui des autres, c’est probablement un signal.
4. Écoutez autant que vous regardez. Les sons expliquent souvent un comportement avant que vous n’en voyiez la cause.
5. Prenez des notes. Les schémas n’apparaissent qu’avec le temps. Notre guide pour tenir un carnet d’observation montre comment faire.

Erreurs courantes d’interprétation

1. Prêter des intentions humaines. Un oiseau qui attaque une vitre n’est pas en colère contre vous ; il combat un rival.
2. Confondre bain de soleil et blessure. Ailes étalées et air hébété au soleil sont généralement normaux.
3. « Sauver » des jeunes en bonne santé. La plupart sont surveillés par leurs parents tout près.
4. Ignorer les cris d’alarme. Ils signalent souvent un prédateur, ou votre présence trop près d’un nid.
5. Voir un combat dans chaque poursuite. Beaucoup sont des parades.

Sources

• LPO : Ligue pour la protection des oiseaux
• Oiseaux.net : fiches des espèces
• All About Birds, Cornell Lab of Ornithology
• RSPB
• British Trust for Ornithology (BTO)
• Vigie-Nature, Muséum national d’Histoire naturelle