Nichoir en hiver : en faire un dortoir chaud pour oiseaux

En hiver, le nichoir devient un dortoir pour beaucoup de petits oiseaux. Mésanges, troglodytes, sittelles et moineaux y passent la nuit, à l’abri du vent, de la pluie et du gel. Le laisser en place, le nettoyer à l’automne, boucher une partie des aérations et ne rien mettre dedans suffit le plus souvent.

On parle surtout des nichoirs au printemps, pour le diamètre du trou, la date de ponte et l’envol des jeunes. Pourtant, un bon nichoir sert toute l’année. Pendant les longues nuits d’hiver, un petit oiseau dépense une grande part de son énergie rien que pour rester au chaud, et une cavité sèche, hors du vent, lui facilite la tâche. Ce guide explique ce qui distingue un dortoir d’un nichoir de reproduction, quels oiseaux l’utilisent et comment adapter votre nichoir pour l’hiver. Il s’appuie sur le Cornell Lab of Ornithology, NestWatch, le British Trust for Ornithology (BTO), la LPO et une étude de l’université de Lund.

Les oiseaux utilisent-ils vraiment les nichoirs en hiver ?

Oui, et plus souvent qu’on ne le croit. Les meilleurs chiffres viennent du BTO, qui a fait contrôler par des bénévoles de son Garden BirdWatch des nichoirs et d’autres cavités à la tombée de la nuit et à l’aube.

Source : BTO Garden BirdWatch, Roosting Survey, observations directes.

Deux comportements ressortent. Les mésanges bleues dorment en général seules et, selon le BTO, chassent même leurs congénères quand les bons dortoirs manquent. Les troglodytes font l’inverse et s’entassent. Le record britannique est de 63 troglodytes dans un seul nichoir. Les autres cavités, comme les fentes de murs ou sous les toits, accueillaient en moyenne des groupes encore plus grands que les nichoirs, sans doute parce qu’elles profitent de la chaleur de la maison.

Sittelles, étourneaux et moineaux friquets ont aussi été vus dormant en nichoir, plus rarement. Un nichoir n’est donc pas un dortoir garanti chaque nuit, mais c’est une option que les oiseaux saisissent volontiers.

Quelle différence entre un nichoir dortoir et un nichoir classique ?

Tout tient à la chaleur. Un nichoir de reproduction doit rester frais et sec au printemps et en été, alors qu’un dortoir doit garder l’air chaud pendant une nuit d’hiver.

Le Cornell Lab décrit le dortoir comme un abri conçu pour empêcher la chaleur corporelle des oiseaux de s’échapper. Comme l’air chaud monte, le trou est placé en bas. Les oiseaux se tiennent sur des perchoirs au-dessus, dans une poche d’air plus chaud. Dans un nichoir classique au trou haut placé, cet air chaud s’échappe justement par l’ouverture.

On trouve peu de vrais nichoirs dortoirs dans le commerce en France. Ce n’est pas un problème : un nichoir à mésanges ordinaire s’adapte pour l’hiver en quelques gestes.

Quels oiseaux dorment dans un nichoir ?

Les cavernicoles. Une espèce qui niche dans un trou d’arbre ou un nichoir au printemps dort volontiers dans une cavité en hiver. Les oiseaux qui font un nid ouvert, comme le merle noir, le pinson des arbres ou le pigeon ramier, passent la nuit dans les haies denses, le lierre et les conifères.

Les hôtes les plus probables dans un jardin français ou belge :

• Mésange bleue et mésange charbonnière, les plus fréquentes
• Mésange noire, surtout dans les jardins avec des conifères
• Troglodyte mignon, souvent en groupe. La LPO signale qu’il dort parfois dans les nichoirs en hiver.
• Sittelle torchepot
• Moineau domestique et moineau friquet, surtout dans les nichoirs plus grands
• Grimpereau des jardins, qui selon l’émission néerlandaise Vroege Vogels cherche aussi refuge dans les nichoirs

Si vous voyez des mésanges ou des troglodytes à la mangeoire, vous avez les bons oiseaux pour un dortoir. Nos guides du nichoir à mésanges et du nichoir à troglodyte traitent les mêmes espèces au moment de la nidification.

Un dortoir aide-t-il vraiment un petit oiseau ?

Oui, car il réduit les pertes de chaleur, qui sont la plus grosse dépense d’une nuit d’hiver pour un petit oiseau. Les petites espèces ont beaucoup de surface corporelle par rapport à leur poids et se refroidissent vite.

Les oiseaux ont plusieurs parades. Ils gonflent leur plumage, rentrent bec et pattes, frissonnent pour produire de la chaleur, et certains abaissent leur température la nuit. Des chercheurs de l’université de Lund, en Suède, qui ont étudié des mésanges bleues et charbonnières dormant en nichoir l’hiver, citent des travaux antérieurs selon lesquels cette baisse nocturne permettrait d’économiser au moins 10 à 30 % d’énergie. Le jour, leur température corporelle se situe autour de 41 à 43 °C, donc quelques degrés de moins représentent une vraie économie.

Le nichoir ajoute trois avantages :

1. Pas de vent. Le vent arrache la couche d’air chaud du plumage. Dans un nichoir fermé, le refroidissement éolien disparaît.
2. Au sec. Un plumage mouillé isole mal. Le nichoir protège de la pluie, du grésil et de la neige.
3. Chaleur partagée. Quand les oiseaux se serrent, comme les troglodytes, chacun perd moins de chaleur.

Il y a toutefois une limite. La même étude de Lund a montré que de jeunes mésanges réagissaient à l’odeur d’un prédateur en gardant une température plus élevée, ce qui coûte plus d’énergie. Un dortoir n’aide que si les oiseaux s’y sentent en sécurité. L’emplacement et la protection contre les prédateurs comptent donc autant que le nichoir. Pour en savoir plus, lisez comment les oiseaux se protègent du froid.

Comment préparer un nichoir pour l’hiver ?

En six étapes simples. Le Cornell Lab et NestWatch conseillent tous deux d’adapter les nichoirs existants plutôt que d’en acheter de nouveaux.

1. Nettoyer d’abord. Retirez le vieux nid, ébouillantez l’intérieur, laissez sécher et revissez les planches qui bougent. Notre guide pour nettoyer un nichoir détaille la période et la méthode.
2. Retourner la façade. Si elle est amovible, remontez-la à l’envers pour que le trou se retrouve en bas. C’est possible sur beaucoup de modèles simples.
3. Ajouter des perchoirs. Fixez deux ou trois brindilles ou petits tourillons en travers, à des hauteurs différentes, au-dessus du trou.
4. Boucher la plupart des aérations. Comblez fentes et trous d’évacuation avec du joint mousse, des chiffons ou du foin, ou couvrez-les de ruban adhésif à l’extérieur. Pour NestWatch, le but est d’empêcher le vent d’entrer.
5. Ne pas tout calfeutrer. Selon la National Wildlife Federation, les oiseaux inspectent un abri avant d’y entrer et évitent un intérieur complètement noir.
6. Tout remettre en fin d’hiver. Avant la nidification, retirez les bouchons et remettez la façade à l’endroit pour que les jeunes aient assez d’air.

Le joint mousse adhésif est la solution la plus propre : il comble bien les fentes et s’enlève facilement au printemps.

À quoi reconnaît-on un bon nichoir dortoir ?

Il est solide, étanche et sobre. Voici les points à vérifier à l’achat ou à la construction :

• Trou d’envol bas. Il se trouve dans le tiers inférieur de la façade.
• Bon diamètre. Le Cornell Lab indique environ 5 cm pour la plupart des petits oiseaux et environ 3,8 cm pour tenir les étourneaux à l’écart. Pour les seules mésanges, les dimensions habituelles suffisent : la LPO donne 25 à 28 mm pour la mésange bleue et 32 mm pour la mésange charbonnière et le moineau friquet. Voir aussi notre tableau des diamètres de trou par espèce.
• Perchoirs intérieurs. Plusieurs tourillons courts et décalés, pour que les oiseaux ne s’empilent pas. Les pics préfèrent des parois rugueuses où s’agripper, d’où les parois rainurées de certains modèles.
• Peu d’aération. Un dortoir a besoin d’un peu d’air, mais bien moins qu’un nichoir de reproduction.
• Bois épais et brut. Un bois d’au moins 1,5 cm d’épaisseur garde une température plus stable que des planches fines ou du métal. Pas de peinture sombre à l’extérieur, pas de produit de traitement à l’intérieur.
• Accès facile. Un toit ou une paroi qui s’ouvre facilite le nettoyage annuel.
• Pas de perchoir extérieur. Un perchoir sous le trou aide surtout les prédateurs.

Comme le souligne la National Wildlife Federation, la recherche sur le dortoir idéal reste limitée. Inutile donc de viser des cotes exactes. Le trou bas, les perchoirs et une construction bien jointe comptent le plus.

Où placer le nichoir en hiver ?

En hauteur, à l’abri du vent, tourné vers le soleil d’hiver et hors de portée des prédateurs.

• Abri du vent. Le Cornell Lab recommande un endroit protégé des vents dominants. Repérez d’où viennent chez vous le vent et la pluie, et tournez le trou dans l’autre sens. Près d’une haie, d’un mur ou de conifères, c’est idéal.
• Orientation. La LPO recommande un trou d’envol orienté est à sud-est et un emplacement ni en plein soleil toute la journée ni à l’ombre totale. C’est parfait si le nichoir resservira à la reproduction au printemps. NestWatch conseille, pour l’hiver, un endroit qui profite longtemps du soleil de l’après-midi, pour que le nichoir reste tiède le soir.
• Hauteur. La LPO indique 2 à 5 m pour la mésange bleue et 2 à 6 m pour la charbonnière. Selon la National Wildlife Federation, des observations suggèrent que les oiseaux préfèrent en hiver des dortoirs placés plus haut, peut-être parce qu’ils s’y sentent plus en sécurité.
• Fixation. Un poteau métallique lisse avec un cône anti-prédateurs est le plus sûr, car chats, fouines et rats grimpent facilement aux arbres et aux piquets en bois. Plus d’infos dans fixer un nichoir sur poteau, arbre ou mur et sur les cônes anti-prédateurs et poteaux.
• Distance de la mangeoire. Gardez un peu d’écart avec les mangeoires très fréquentées, pour que les allées et venues du crépuscule n’attirent pas l’attention sur le nichoir.

Quand installer un nichoir pour l’hiver ?

À l’automne, en octobre ou novembre au plus tard. Les oiseaux ont alors le temps de le repérer avant les nuits les plus froides.

Quand les jours raccourcissent, les oiseaux cherchent leurs dortoirs d’hiver, et un nichoir déjà en place est plus vite adopté qu’un nichoir posé en pleine vague de froid. Autre avantage : la LPO conseille d’installer les nichoirs dès l’automne, car les mésanges cherchent tôt leur site de nidification. Un nichoir connu comme dortoir a plus de chances de devenir un site de nid au printemps. Notre guide quand installer un nichoir détaille le calendrier du printemps.

Faut-il mettre de la paille ou des matériaux dedans ?

Non. Laissez le nichoir propre et vide, à part les perchoirs.

Les oiseaux n’apportent pas de matériaux dans leur dortoir d’hiver, et l’émission Vroege Vogels rappelle qu’il est inutile d’en ajouter. Paille, coton ou poils d’animaux prennent l’humidité, attirent acariens et puces et occupent la place où les oiseaux se serrent. Le coton et les peluches de sèche-linge peuvent aussi s’enrouler autour des doigts. Un nichoir sec garde très bien la chaleur tout seul.

Les nids dortoirs en osier ou en coco servent-ils ?

Parfois, mais moins que les nichoirs. Les petits nids tressés vendus en jardinerie conviennent surtout au troglodyte.

Dans l’enquête Roosting Survey du BTO, une soixantaine de ces nids ont été suivis, et environ trois sur quatre sont restés vides. Les troglodytes représentaient environ 20 % des observations et étaient la seule espèce à les utiliser régulièrement. Quand ils le faisaient, on en comptait en moyenne près de sept par nid.

Ces nids sont donc bon marché et sans risque. Accrochez-en un bas dans une haie dense ou sous un avant-toit si vous avez des troglodytes. Mais un vrai nichoir en bois au trou bas offre une meilleure chance à davantage d’oiseaux.

Comment protéger le nichoir des chats et des fouines ?

Rendez-le difficile à atteindre et difficile à fouiller. Un nichoir plein d’oiseaux endormis est une proie facile si un prédateur y accède.

• Fixez-le sur un poteau métallique lisse avec un cône dessous, comme le recommandent le Cornell Lab et NestWatch.
• Pas de perchoir extérieur sous le trou.
• Une façade épaisse ou une protection devant le trou empêche une patte d’atteindre le fond.
• Éloignez-le des clôtures, toits et branches d’où un chat pourrait sauter.
• N’ouvrez pas le nichoir la nuit et n’y glissez pas de lampe. Si vous avez un nichoir avec caméra, l’hiver est le bon moment pour l’allumer : le BTO invite d’ailleurs les propriétaires de caméras à signaler les oiseaux qui y dorment.

Quand et comment nettoyer le nichoir ?

Une fois par an, à l’automne, après la nidification. La LPO conseille septembre ou octobre, quand le risque de déranger chauves-souris, loirs ou guêpes installés dans le nichoir est plus faible.

Après l’hiver, le nichoir contient fientes, plumes et parfois des parasites. Retirez tout, ébouillantez l’intérieur et laissez-le sécher complètement au soleil. Insecticides et poudres antipuces sont inutiles, l’eau bouillante suffit. Portez des gants et lavez-vous les mains ensuite. Si des oiseaux y dorment encore en fin d’hiver, attendez une journée douce pour remettre le nichoir en configuration printemps.

Et les oiseaux qui n’utilisent pas de nichoir ?

La plupart des oiseaux du jardin n’entrent jamais dans un nichoir. Merles, pinsons, grives et pigeons dorment dans la végétation dense. Offrez-leur aussi un abri.

• Persistants. NestWatch conseille de conserver arbres et arbustes persistants, où les oiseaux sans cavité se réfugient et se serrent souvent les nuits les plus dures.
• Le vieux sapin de Noël. NestWatch suggère aussi de placer le sapin de Noël dehors après les fêtes, comme abri provisoire jusqu’à la chute des aiguilles.
• Tas de branches et lierre. Un tas de branches lâche ou un mur de lierre offre un couvert immédiat au troglodyte, à l’accenteur et au moineau. Voici comment faire un tas de branches pour les oiseaux.
• Nourriture et eau. Un dortoir ne sert que si les oiseaux mangent assez le jour. Un nourrissage d’hiver régulier et de l’eau libre comptent autant pour leur survie qu’un abri chaud.

Les erreurs à éviter avec un nichoir en hiver

Ces erreurs laissent le nichoir vide ou le rendent dangereux :

• Décrocher le nichoir à l’automne. C’est justement en hiver qu’il sert.
• L’installer seulement en janvier. Les oiseaux choisissent leurs dortoirs quand les nuits se refroidissent. L’automne est préférable.
• Laisser toutes les aérations ouvertes. Un nichoir aux fentes ouvertes et au trou haut est une chambre pleine de courants d’air.
• Tout calfeutrer. Les oiseaux évitent un nichoir complètement noir. Laissez un peu de lumière et d’air.
• Le remplir de paille ou de coton. Vide et sec vaut mieux que plein et humide.
• Tourner le trou face au vent. Vérifiez d’où viennent les vents froids chez vous et orientez le trou à l’opposé.
• Le fixer sur un piquet en bois sans protection. Chats et fouines y grimpent sans peine.
• Oublier de tout remettre au printemps. Un nichoir adapté doit retrouver ses aérations et sa façade normale avant la nidification, sinon les jeunes risquent d’avoir trop chaud.
• Attendre un résultat immédiat. Beaucoup de nichoirs restent vides une saison. Laissez-le en place : il peut être découvert l’hiver suivant ou servir de nid au printemps.

Si vous cherchez un nichoir qui fasse les deux, notre sélection des meilleurs nichoirs vous aidera. Un modèle à façade amovible se transforme à chaque saison de nichoir en dortoir et inversement.

Sources

• Attract Birds With Roost Boxes, Cornell Lab of Ornithology (All About Birds)
• Winter-Proofing Your Birdhouse, NestWatch (Cornell Lab)
• Roosting Survey : observations directes, British Trust for Ornithology
• Nichoirs pour passereaux, LPO Alsace (PDF)
• Nestkasten nu ophangen, Vroege Vogels (BNNVARA)
• Winter roosts for birds, National Wildlife Federation
• Age-dependent effects of predation risk on night-time hypothermia in two wintering passerine species, Andreasson, Nord et Nilsson, Oecologia (2019)