Les oiseaux deviennent-ils dépendants des mangeoires ?

Non, les oiseaux sauvages ne deviennent pas dépendants des mangeoires comme on le craint souvent. Les études menées sur des espèces comme la mésange à tête noire, proche cousine américaine de nos mésanges, montrent que même les habitués des mangeoires n’y trouvent qu’environ 21 à 25 % de leur énergie quotidienne, et qu’ils survivent aussi bien que les autres après le retrait d’une mangeoire. Pour un oiseau sauvage en bonne santé, la mangeoire est un complément, pas une bouée de sauvetage.

Cela dit, « pas dépendant » ne veut pas dire « sans effet ». Le nourrissage modifie le comportement des oiseaux, peut améliorer leur survie par mauvais temps et, à grande échelle, a infléchi l’aire de répartition et le calendrier de certaines espèces. Ce guide explique ce que montrent vraiment les recherches, d’où vient cette idée reçue et ce qu’elle implique pour votre façon de nourrir.

Réponse rapide

• Un oiseau ne perd pas sa capacité à trouver de la nourriture sauvage. La mangeoire n’est qu’une étape parmi beaucoup d’autres.
• Les oiseaux des mangeoires mangent surtout de la nourriture sauvage. Dans une étude classique du Wisconsin, les mésanges tiraient environ un cinquième à un quart de leur énergie quotidienne des mangeoires.
• Arrêter de nourrir ne pose en général aucun problème. Les mêmes travaux n’ont constaté aucune baisse de survie après le retrait des mangeoires.
• Le mauvais temps est l’exception. Par grand froid ou sous la neige, les mangeoires peuvent améliorer nettement la survie, donc mieux vaut éviter un arrêt brutal à ce moment-là.
• Les effets sur les populations sont réels mais contrastés. Le nourrissage a été associé à des extensions d’aire, des changements de migration et des modifications des espèces dominantes dans les jardins.

Que disent les recherches sur la dépendance aux mangeoires ?

Les études sur les mésanges du Wisconsin

Les travaux les plus cités sur cette question sont ceux de Margaret Brittingham et Stanley Temple, de l’université du Wisconsin, qui ont étudié la mésange à tête noire à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Plusieurs de leurs résultats restent la base des conseils des spécialistes :

• Les oiseaux ne comptaient pas sur les mangeoires pour l’essentiel de leur nourriture. En estimant l’apport énergétique, les chercheurs ont montré que les mésanges ayant accès à une mangeoire n’en tiraient qu’environ 21 à 25 % de leurs besoins quotidiens. Le reste venait de la recherche de nourriture naturelle.
• Le retrait des mangeoires n’a pas réduit la survie. Quand des mangeoires utilisées depuis des années ont été retirées, la survie hivernale des mésanges n’a pas différé de celle des mésanges vivant dans des zones sans mangeoire. Les oiseaux ont simplement élargi leur zone de recherche.
• Les mangeoires aidaient surtout par grand froid. Dans leurs premiers travaux, les chercheurs ont constaté que la survie hivernale était nettement meilleure chez les mésanges nourries pendant un hiver particulièrement rude, avec des températures très basses et prolongées.

La conclusion est nuancée. Les mésanges utilisaient beaucoup les mangeoires quand elles existaient, mais elles gardaient intactes leurs compétences et leurs circuits de nourriture sauvage, et y revenaient sans difficulté.

Pourquoi les oiseaux n’oublient-ils pas comment se nourrir ?

Un oiseau sauvage n’est pas un animal de compagnie ou d’élevage nourri depuis sa naissance à partir d’une source unique. Dès qu’il quitte le nid, il explore un vaste territoire, apprend à trouver insectes, graines et fruits, et suit les variations saisonnières de ce qui est disponible. Plusieurs traits de comportement le protègent d’une vraie dépendance :

• Il répartit les risques. Une mésange ou un moineau visite de nombreux sites de nourriture dans la journée. Compter sur une seule source serait une mauvaise stratégie de survie, et la sélection naturelle n’a pas produit d’oiseaux qui le font.
• Beaucoup d’espèces font des réserves. Mésanges noires, mésanges nonnettes, sittelles et geais cachent graines et insectes dans les fissures d’écorce ou dans le sol et se souviennent de leurs cachettes. Cette habitude les maintient en activité de recherche et de stockage. Notre guide pourquoi les oiseaux font des réserves explique comment cela fonctionne.
• Le régime change avec les saisons. Beaucoup de « granivores » passent largement aux insectes au printemps et en été, puis aux fruits en automne. Les mangeoires fournissent rarement ces aliments, si bien que les oiseaux ne peuvent pas en dépendre entièrement.
• Du point de vue de l’oiseau, une mangeoire n’est pas fiable. Les graines s’épuisent, la mangeoire est déplacée, un écureuil la vide. Les oiseaux qui la fréquentent gardent d’autres options.

Les oiseaux meurent-ils de faim si l’on arrête de les nourrir ?

Pour des oiseaux en bonne santé et dans des conditions normales, arrêter de nourrir a très peu de chances de provoquer une famine. Cela vaut pour un départ en vacances, une pause pour régler un problème de rats ou d’épervier, ou le retrait des mangeoires pendant deux semaines lors d’une épidémie, un conseil classique des spécialistes.

Quand un arrêt brutal peut compter

La principale précaution concerne les épisodes hivernaux rigoureux. Quand la température chute, que la neige recouvre le sol ou que le verglas enrobe les branches, les petits oiseaux brûlent leur énergie très vite. Une mésange peut devoir manger chaque jour d’hiver une part importante de son poids, et perdre une bonne partie de ses réserves de graisse en une seule nuit rien que pour rester au chaud. Notre guide comment les oiseaux restent au chaud en hiver explique cette physiologie.

Dans ces conditions, une mangeoire déjà fréquentée peut faire une vraie différence, et la retirer brusquement oblige les oiseaux à trouver une autre source au moment où la nourriture est la plus rare. Si vous comptez arrêter pour de bon, mieux vaut le faire au printemps plutôt qu’en plein hiver, ou réduire progressivement sur une ou deux semaines. C’est d’ailleurs l’esprit des conseils de la LPO, qui recommande de nourrir surtout de la mi-novembre à la fin mars et de diminuer peu à peu les quantités en fin de saison.

Et les vacances ?

Partir une ou deux semaines ne pose aucun problème. Les oiseaux iront vers d’autres mangeoires et vers les sources sauvages. Si vous partez pendant une vague de froid sévère, demander à un voisin de remplir les mangeoires est un joli geste, mais pas indispensable. Avant de partir, nettoyez les mangeoires et ne les remplissez qu’en partie, pour que les graines ne stagnent pas et ne moisissent pas.

Les mangeoires empêchent-elles les oiseaux migrateurs de partir ?

C’est l’une des variantes les plus tenaces du mythe de la dépendance, et la réponse est non. Chez la plupart des oiseaux migrateurs, la migration est déclenchée surtout par l’évolution de la durée du jour et par des rythmes hormonaux internes, pas par la nourriture disponible. Un rougequeue à front blanc, un pouillot véloce ou une hirondelle partira à son heure, que votre mangeoire soit pleine ou non. Pour en savoir plus, voir notre guide comment les oiseaux savent où migrer.

En Amérique du Nord, le Cornell Lab of Ornithology rappelle de la même façon que laisser les abreuvoirs à nectar en place à l’automne ne retarde pas la migration des colibris. Un phénomène lié existe cependant sur la côte pacifique : le colibri d’Anna a étendu son aire vers le nord au cours des dernières décennies et hiverne désormais régulièrement jusque dans le sud-ouest du Canada. Une étude publiée en 2017 a associé cette expansion à la multiplication des abreuvoirs et des plantes à fleurs exotiques en ville. Il ne s’agit pas d’une dépendance individuelle, mais cela montre que le nourrissage peut influencer l’endroit où une espèce peut vivre.

Comment le nourrissage a-t-il modifié les populations d’oiseaux ?

Même si chaque oiseau n’est pas dépendant, le nourrissage se pratique à une échelle considérable. Des millions de foyers nourrissent les oiseaux en France, au Royaume-Uni ou aux États-Unis. À cette échelle, les effets deviennent mesurables.

Les fauvettes à tête noire qui hivernent au Royaume-Uni

La fauvette à tête noire hivernait traditionnellement autour de la Méditerranée et en Afrique. Depuis le milieu du XXe siècle, un nombre croissant de fauvettes d’Europe centrale migrent au contraire vers le nord-ouest pour passer l’hiver en Grande-Bretagne et en Irlande. Des études du BTO et d’équipes universitaires ont associé ce changement au nourrissage dans les jardins, qui fournit une nourriture hivernale fiable, et à des hivers plus doux. Certains travaux suggèrent que cette nouvelle route migratoire est devenue en partie héréditaire. C’est l’un des exemples les plus nets d’un nourrissage qui transforme le comportement d’une espèce.

D’autres espèces en expansion

En Amérique du Nord, le cardinal rouge s’est étendu vers le nord au cours du dernier siècle. Les chercheurs l’attribuent en général à une combinaison d’hivers plus doux, de changements d’habitat avec davantage de lisières périurbaines, et d’un nourrissage très répandu. Le nourrissage a probablement joué un rôle d’appoint plutôt qu’un rôle unique, et la prudence s’impose avant de lui attribuer une expansion à lui seul.

Les changements d’espèces dans les jardins

Une analyse à long terme des données sur les oiseaux des jardins britanniques, publiée en 2019 par des chercheurs du BTO, a montré qu’à mesure que le nourrissage s’est développé et diversifié sur plusieurs décennies, le nombre d’espèces fréquentant régulièrement les mangeoires a augmenté, et que les populations de ces espèces ont eu tendance à mieux se porter que celles des espèces qui ne les utilisent pas. Le revers est que le nourrissage favorise les espèces adaptables et dominantes. Des études menées en Nouvelle-Zélande et ailleurs ont constaté que les mangeoires profitaient surtout à des espèces introduites comme le moineau domestique et l’étourneau sansonnet, au détriment d’oiseaux indigènes plus discrets.

Les effets sur la reproduction

Les recherches sur la mésange bleue au Royaume-Uni donnent des résultats contrastés. Certaines études ont montré que les oiseaux nourris pendant l’hiver pondaient plus tôt ou se reproduisaient mieux. Au moins une expérience a au contraire constaté que les mésanges bleues nourries de graisse en hiver avaient un moins bon succès reproducteur au printemps suivant, peut-être parce que le nourrissage permettait à des oiseaux en moins bonne condition de survivre et de se reproduire, ou en raison du type d’aliment fourni. La science évolue encore, et les effets dépendent sans doute de l’aliment, de la période et du lieu.

Quels oiseaux profitent le plus des mangeoires ?

Les mangeoires n’aident pas toutes les espèces de la même façon. Celles qui en profitent le plus partagent quelques traits : elles mangent graines ou graisse en hiver, elles tolèrent la présence humaine et elles sont sédentaires.

• Les petits passereaux sédentaires des régions froides. Mésange charbonnière, mésange bleue, mésange noire et sittelle torchepot ont des besoins énergétiques élevés pour leur taille et peu de place pour stocker de la graisse. C’est à elles que les mangeoires d’hiver sont le plus utiles.
• Les fringilles et les moineaux. Chardonneret élégant, verdier d’Europe, pinson des arbres, tarin des aulnes et moineaux mangent beaucoup de graines et fréquentent volontiers les mangeoires, surtout quand la neige recouvre les graines au sol.
• Les pics. Le pic épeiche prend volontiers boules de graisse et arachides, une énergie dense en hiver.
• Certains insectivores par temps froid. Rougegorge et accenteur mouchet profitent de petites graines décortiquées ou de graisse au sol ou sur un plateau.

Les espèces qui se nourrissent surtout d’insectes en vol, comme les hirondelles, les martinets et les gobemouches, ne tirent pratiquement rien des mangeoires. Beaucoup de grives et de fauvettes ne les visitent qu’occasionnellement. Pour ces oiseaux, l’habitat est tout, ce qui explique aussi pourquoi les mangeoires ne peuvent pas rendre dépendante toute une communauté d’oiseaux.

Comment arrêter de nourrir les oiseaux si nécessaire ?

Il arrive qu’on doive arrêter pour de bon : un déménagement, un problème de rats, un nouvel animal, une question de santé ou un simple changement de rythme. Les recherches indiquent que les oiseaux s’adapteront, mais une approche réfléchie facilite la transition.

1. Choisissez la saison. Le printemps et l’été sont les meilleurs moments, quand insectes, graines et fruits abondent. Évitez d’arrêter au cœur de l’hiver.
2. Diminuez progressivement. Réduisez les quantités sur une à deux semaines, et retirez les mangeoires une à une si vous en avez plusieurs.
3. Gardez un point d’eau. Si possible, laissez un bain d’oiseaux en place. L’eau est souvent plus difficile à trouver que la nourriture, surtout en période de canicule ou de gel.
4. Laissez de la nourriture naturelle. Gardez les tiges montées en graines, les arbustes à baies, et un peu de feuilles mortes sous les massifs pour les oiseaux qui cherchent au sol.
5. Nettoyez. Ramassez graines et enveloppes tombées sous les anciennes mangeoires pour qu’elles n’attirent pas les rongeurs et ne moisissent pas.

S’il s’agit d’une pause, par exemple pendant une épidémie, inutile de diminuer progressivement. Retirez les mangeoires, nettoyez-les et remettez-les en place quand le risque est passé.

Quels sont les vrais risques du nourrissage ?

Si la dépendance est surtout un mythe, à quoi faut-il vraiment faire attention ? Les données pointent quelques enjeux réels :

• La transmission de maladies. Les mangeoires rapprochent les oiseaux, ce qui favorise des maladies comme la salmonellose ou la trichomonose. La trichomonose a fortement touché les verdiers d’Europe au Royaume-Uni et ailleurs en Europe. Un nettoyage régulier est la mesure la plus importante. Voir comment nettoyer une mangeoire.
• La prédation. Les mangeoires concentrent les oiseaux et attirent éperviers et chats. L’emplacement compte.
• Les collisions avec les vitres. Une mangeoire mal placée par rapport aux fenêtres augmente le risque de chocs.
• Une mauvaise nourriture. Les aliments rassis, moisis ou inadaptés, comme le pain, peuvent nuire.
• Les visiteurs indésirables. Les graines tombées peuvent attirer les rats.

Aucune de ces raisons n’impose d’arrêter de nourrir, mais toutes invitent à bien nourrir.

Idées reçues et réalité sur la dépendance aux mangeoires

Ce que cela signifie pour vous

1. Nourrissez sans culpabilité. Vous n’enfermez pas les oiseaux dans une dépendance.
2. Soyez régulier par mauvais temps. Si vous nourrissez en hiver, continuez pendant les vagues de froid et évitez d’arrêter en plein gel.
3. Arrêtez au bon moment. Le printemps est le moment le plus facile pour les oiseaux.
4. Faites une pause sans inquiétude si besoin. Retirer les mangeoires à cause d’une maladie, de rats ou d’un épervier ne pose pas de problème.
5. Gardez mangeoires propres et nourriture fraîche. L’hygiène compte bien plus que la dépendance.
6. Plantez pour la nourriture sauvage. Arbres, arbustes et fleurs locaux fournissent les insectes, graines et fruits dont les oiseaux dépendent le plus. Voir aménager un petit jardin pour les oiseaux.
7. Offrez de l’eau. Un bain d’oiseaux propre est précieux toute l’année.

Erreurs fréquentes

• Se croire obligé de renoncer aux vacances. Les oiseaux s’en sortiront.
• Arrêter brutalement en pleine vague de froid. C’est le seul moment où un arrêt soudain peut nuire.
• Laisser les mangeoires sales pour « ne pas déranger ». La maladie est un risque bien plus grand que le dérangement.
• Compter uniquement sur les mangeoires pour aider les oiseaux. L’habitat fait bien plus pour les populations que les graines.

En bref

• Dans les études du Wisconsin, les mésanges tiraient environ 21 à 25 % de leur énergie quotidienne des mangeoires.
• Leur survie n’a pas baissé après le retrait de mangeoires utilisées depuis longtemps.
• Les mangeoires ont nettement amélioré leur survie pendant un hiver rigoureux.
• La migration est déclenchée surtout par la durée du jour, pas par les mangeoires.
• De plus en plus de fauvettes à tête noire d’Europe centrale hivernent au Royaume-Uni, un changement associé au nourrissage.

Sources

• Project FeederWatch : questions fréquentes sur le nourrissage
• British Trust for Ornithology (recherches sur le nourrissage au jardin)
• LPO, Ligue pour la Protection des Oiseaux
• Vigie-Nature, Muséum national d’Histoire naturelle