Où dorment les oiseaux la nuit ?

La plupart des oiseaux dorment sur un perchoir abrité, dans une cavité ou un dortoir collectif, pas dans un nid. Les passereaux de 10 à 20 g se glissent dans les conifères denses, les haies et le lierre ; pics, mésanges et sittelles dorment dans des trous ; freux, étourneaux et hirondelles se rassemblent par milliers ; canards et limicoles se reposent sur l’eau libre ou des bancs de sable, à l’abri des prédateurs. Le nid ne sert la nuit que pendant l’incubation et les premiers jours des poussins.

D’autres oiseaux ne dorment pas du tout la nuit. Les chouettes chassent et, au printemps et à l’automne, des millions de passereaux migrent au-dessus de nos têtes. Ce guide explique où dorment les différents oiseaux, comment ils dorment en sécurité, et comment offrir aux oiseaux de votre jardin un meilleur abri pour la nuit.

En bref : où dorment les oiseaux

• Petits passereaux : au cœur des conifères, des arbustes épineux, du lierre et des haies, serrés contre le tronc.
• Oiseaux cavernicoles : pics, mésanges, sittelles, troglodytes et moineaux dorment dans des trous d’arbres et des nichoirs, surtout en hiver.
• Oiseaux grégaires : freux, choucas, étourneaux, hirondelles et perruches forment de grands dortoirs.
• Oiseaux d’eau : canards, oies, goélands et limicoles dorment sur l’eau, les bancs de sable, les vasières et les îlots.
• Oiseaux actifs la nuit : chouettes, engoulevents et bihoreaux chassent, et la plupart des passereaux migrateurs voyagent de nuit.
• Spécialistes du vol : martinets et frégates peuvent dormir en vol.

Les oiseaux dorment-ils dans leur nid la nuit ?

Pas en général. C’est l’idée reçue la plus répandue sur le sommeil des oiseaux. Un nid sert aux œufs et aux petits, quelques semaines au plus. Pendant cette période, un parent, souvent la femelle chez les passereaux, couve les œufs ou réchauffe les jeunes poussins la nuit. Une fois les jeunes partis, le nid est abandonné. Il est alors souvent souillé de fientes et grouillant d’acariens : aucune raison d’y revenir.

Le reste de l’année, les adultes dorment là où ils sont le plus à l’abri des prédateurs et des intempéries. Nous détaillons ce point dans les oiseaux dorment-ils dans leur nid ?, mais en résumé, dortoir et nid sont deux choses différentes, aux fonctions différentes.

Il y a des exceptions. Les pics peuvent dormir dans la loge qu’ils ont creusée, et le moineau domestique dort parfois dans d’anciens nids sous les tuiles. Mais la règle générale tient.

Qu’est-ce qu’un bon dortoir ?

Un dortoir doit régler trois problèmes à la fois : les prédateurs, le froid et les intempéries.

1. La protection contre les prédateurs. Chouettes, chats, fouines et martres chassent la nuit. Les oiseaux choisissent des perchoirs difficiles à atteindre ou à voir : le cœur d’un buisson épineux, des rameaux trop fins pour un mammifère grimpeur, ou une cavité fermée.
2. L’abri contre le vent et le froid. Un petit oiseau peut perdre une bonne part de ses réserves de graisse en une seule nuit froide. Un feuillage dense et les cavités coupent le vent et gardent un peu de chaleur.
3. L’abri contre la pluie et la neige. Aiguilles de conifères, avant-toits et cavités gardent les plumes plus sèches, donc isolantes.

Les meilleurs dortoirs réunissent les trois. C’est pourquoi les conifères denses, comme l’if, le sapin, l’épicéa, le pin ou le genévrier, et les persistants comme le houx et le lierre sont si précieux en hiver, et pourquoi un oiseau qui a trouvé une bonne cavité y revient.

Où dorment les petits passereaux ?

Conifères, haies et lierre

Merles, rouges-gorges, accenteurs mouchets, troglodytes, pinsons et verdiers dorment dans une végétation épaisse. Ils s’enfoncent au cœur de la plante, souvent près du tronc, là où aiguilles ou feuilles forment un toit. Les soirs d’hiver, on voit parfois des merles se glisser l’un après l’autre dans une haie de thuyas ou un massif de houx à la tombée de la nuit, pour n’en ressortir qu’aux premières lueurs.

Le lierre qui couvre les murs et les vieux arbres est un dortoir d’hiver particulièrement précieux pour les petits oiseaux en France et dans une grande partie de l’Europe. Les haies champêtres, avec leurs aubépines et prunelliers épineux, jouent le même rôle.

Comment ne tombent-ils pas de la branche ?

Les passereaux possèdent dans les pattes un système de tendons qui aide les doigts à se refermer sur la branche quand l’oiseau s’accroupit, et une surface striée dans la gaine du tendon qui aide à maintenir la prise avec peu d’effort musculaire. Les chercheurs discutent encore de l’importance de ce verrouillage par rapport à l’équilibre et au contrôle musculaire, mais le résultat est là : un passereau dort debout sur une brindille sans basculer. Nous expliquons l’anatomie dans comment les oiseaux restent perchés en dormant.

Comment dorment-ils ?

Un passereau au dortoir gonfle ses plumes en boule, ce qui emprisonne une couche d’air chaud, et tourne généralement la tête pour poser le bec sur les plumes du dos. Contrairement à l’image courante, le bec va dans les plumes du dos et des épaules, pas sous l’aile. Beaucoup replient aussi une patte dans les plumes du ventre pour limiter les pertes de chaleur.

Quels oiseaux dorment dans des cavités et des nichoirs ?

Dormir en cavité est courant chez les oiseaux qui nichent dans des trous. Une cavité est bien plus chaude qu’une branche exposée par nuit venteuse, et elle cache l’oiseau des chouettes.

• Les pics, comme le pic épeiche ou le pic vert, dorment souvent dans une loge, parfois creusée spécialement à l’automne, une par oiseau.
• Les mésanges. Mésanges charbonnières et bleues dorment régulièrement dans les nichoirs tout l’hiver, en général une par nichoir.
• La sittelle torchepot dort dans une cavité, et le grimpereau des jardins se glisse souvent dans une fente d’écorce.
• Le troglodyte mignon. Par grand froid, les troglodytes s’entassent dans un même nichoir ou une même cavité pour partager leur chaleur, et des dizaines d’oiseaux ont été signalés dans un seul abri.
• Les moineaux et les étourneaux dorment dans les trous des bâtiments, sous les tuiles et les avant-toits.

C’est une bonne raison de laisser les nichoirs en place l’hiver au lieu de les décrocher après la saison de nidification. Nettoyez-les d’abord : certains oiseaux en feront leur chambre d’hiver.

Pourquoi certains oiseaux dorment-ils en immenses dortoirs ?

Les dortoirs collectifs, où des milliers voire des millions d’oiseaux se rassemblent chaque soir, comptent parmi les plus beaux spectacles naturalistes.

Freux, choucas et corneilles

En hiver, freux et choucas se regroupent en grands dortoirs dans des bois, des parcs urbains ou des alignements de platanes, parfois par milliers. Les villes, plus chaudes et éclairées, semblent les attirer. Les oiseaux arrivent chaque soir par les mêmes routes, en marquant souvent une pause sur des sites de pré-rassemblement avant de gagner le dortoir.

Étourneaux et murmurations

L’étourneau sansonnet forme de célèbres nuées qui tourbillonnent au crépuscule avant de se poser dans des roselières, des bois ou des structures comme des ponts et des jetées. Ces ballets, appelés murmurations, aideraient à désorienter les prédateurs comme le faucon pèlerin ou l’épervier. Pour en savoir plus, voir qu’est-ce qu’une murmuration ?

Hirondelles, martinets et perruches

À la fin de l’été et en automne, hirondelles rustiques et hirondelles de rivage se rassemblent pour dormir dans les roselières, parfois par dizaines de milliers avant la migration. En Amérique du Nord, le martinet ramoneur dort à l’intérieur des cheminées. Dans plusieurs villes européennes, dont Paris et Bruxelles, les perruches à collier introduites forment aussi des dortoirs bruyants dans de grands arbres.

Qu’apporte le sommeil en groupe ?

Les scientifiques ont proposé plusieurs explications, et plusieurs s’appliquent sans doute :

• La sécurité par le nombre. Plus d’yeux et d’oreilles, donc un prédateur repéré plus tôt, et moins de risque pour chaque individu.
• La chaleur. Des oiseaux serrés perdent moins de chaleur.
• L’information. L’hypothèse du « centre d’information » suggère qu’un oiseau qui a mal mangé peut suivre le lendemain matin des voisins plus chanceux vers de bons sites.

Le coût est réel aussi : les grands dortoirs peuvent propager des maladies et attirer les prédateurs.

Où dorment les canards, les oies et les limicoles ?

Beaucoup d’oiseaux d’eau dorment sur l’eau libre, sur des îlots, des bancs de sable ou des vasières. L’eau fait office de douve : un renard ne peut approcher sans nager ou éclabousser. Les canards dorment souvent en groupe sur l’eau, en pagayant doucement d’une patte pour ne pas dériver vers la rive.

Les limicoles, bécasseaux et gravelots, se nourrissent sur l’estran et se regroupent à marée haute sur des plages, des flèches sableuses et des prés salés. Ces reposoirs de marée haute sont essentiels, et les dérangements répétés par les promeneurs et les chiens les obligent à dépenser une énergie précieuse en migration.

Beaucoup d’oiseaux d’eau et d’échassiers se reposent aussi sur une patte, ce qui limite les pertes de chaleur.

Les oiseaux dorment-ils un œil ouvert ?

Certains, oui, et c’est l’une des découvertes les plus remarquables de l’ornithologie. Les oiseaux pratiquent un sommeil lent unihémisphérique : une moitié du cerveau dort pendant que l’autre reste plus vigilante. L’œil relié à l’hémisphère éveillé reste ouvert.

Une étude célèbre sur le canard colvert l’a bien montré. Les canards dormant en bout de rangée gardaient plus souvent ouvert l’œil tourné vers l’extérieur que ceux du milieu, mieux protégés, et l’hémisphère relié à cet œil dormait moins profondément. Autrement dit, les oiseaux ajustaient la profondeur de leur sommeil à leur degré d’exposition.

Les oiseaux connaissent aussi le sommeil lent et le sommeil paradoxal, comme les mammifères, mais leurs épisodes de sommeil sont plus courts et plus fragmentés. Un oiseau qui semble éveillé, ouvrant les yeux de temps en temps, somnole peut-être par courtes séquences.

Les oiseaux peuvent-ils dormir en volant ?

Certains, oui, et ce n’est pas une légende. Des chercheurs ont équipé des frégates du Pacifique, oiseaux marins qui chassent au-dessus de l’océan pendant des jours sans se poser, de petits enregistreurs d’activité cérébrale. Les frégates dormaient bien en vol, par courtes séquences de quelques secondes, souvent avec un seul hémisphère et parfois les deux. Au total, elles dormaient beaucoup moins en l’air qu’à terre, moins d’une heure par jour.

Le martinet noir, qui niche dans nos villes et hiverne en Afrique, peut rester en l’air environ dix mois hors de la saison de reproduction, d’après des enregistreurs portés par des oiseaux. On pense qu’il dort pendant des descentes planées depuis haute altitude.

Quels oiseaux sont actifs la nuit ?

Tous les oiseaux ne dorment pas au coucher du soleil.

Chouettes, hiboux et engoulevents

La plupart des rapaces nocturnes, comme la chouette hulotte, la chouette effraie ou la chevêche d’Athéna, chassent la nuit ou au crépuscule grâce à leur ouïe et à leur vision en faible lumière. Leurs plumes aux bords frangés étouffent le bruit du vol. L’engoulevent d’Europe capture des insectes en vol au crépuscule et la nuit, et le bihoreau gris se nourrit après la tombée du jour le long des cours d’eau.

Les chanteurs nocturnes

Le rossignol philomèle est célèbre pour ses chants nocturnes au printemps, surtout les mâles non appariés. Le rouge-gorge et le merle chantent aussi la nuit près des lampadaires. Si vous vous demandez ce que vous entendez, voir pourquoi les oiseaux chantent la nuit.

Les migrateurs nocturnes

La plupart des petits passereaux migrateurs, fauvettes, pouillots, grives, gobemouches, rougequeues, voyagent de nuit. Le vol nocturne a plusieurs avantages probables : un air plus frais et plus calme, moins de rapaces, la possibilité de s’orienter aux étoiles, et des journées libres pour se nourrir. Les nuits de pointe au printemps et à l’automne, des millions d’oiseaux survolent la France, et les radars météo permettent de suivre ces vagues.

C’est pourquoi la pollution lumineuse compte. Les éclairages puissants peuvent détourner les migrateurs vers les villes, où ils heurtent les vitres. Éteindre les éclairages extérieurs inutiles pendant la migration est l’un des gestes les plus simples pour les aider. Notre guide sur comment empêcher les oiseaux de percuter les vitres développe le sujet.

Comment les petits oiseaux survivent-ils aux longues nuits froides ?

Une nuit d’hiver est une épreuve sérieuse pour un oiseau de 10 à 20 g. Les petits oiseaux ont plusieurs stratégies.

• Faire des réserves. Mésanges et autres petits oiseaux accumulent de la graisse le jour et en brûlent une grande partie la nuit, puis la reconstituent le lendemain.
• L’hypothermie contrôlée. Plusieurs mésanges peuvent abaisser leur température corporelle de quelques degrés la nuit pour économiser de l’énergie, une baisse maîtrisée, pas une hibernation.
• La torpeur. Les colibris, qui vivent uniquement sur le continent américain, vont plus loin et tombent dans une torpeur profonde. Voir les colibris dorment-ils ?
• Le frisson. Les oiseaux produisent de la chaleur en faisant frissonner leurs gros muscles de vol.
• Un dortoir chaud. Les cavités et les conifères denses sont nettement plus chauds et moins ventés que des branches exposées.
• Les igloos de neige. Le lagopède alpin et la gélinotte des bois plongent dans la neige poudreuse et dorment dans un terrier qui les isole du froid.

Quand les oiseaux vont-ils dormir et se réveillent-ils ?

La plupart des oiseaux diurnes gagnent le dortoir vers le coucher du soleil et le quittent avant ou au lever du jour, avec un horaire qui suit la durée du jour au fil de l’année. La luminosité compte plus que l’heure : les oiseaux se couchent plus tôt les soirs sombres et couverts. Le merle et le rouge-gorge sont actifs très tôt et très tard, chantant ou criant presque dans le noir.

Les mangeoires connaissent souvent un pic d’activité dans la dernière heure avant la nuit, quand les oiseaux refont leurs réserves, et un autre aux premières lueurs, quand ils remplacent ce qu’ils ont brûlé. Si vous nourrissez en hiver, ce sont les deux créneaux qui comptent le plus.

Idées reçues et réalité

Comment aider les oiseaux à trouver un abri pour la nuit ?

Vous ne créerez pas un dortoir de freux, mais vous pouvez faire de votre jardin un bien meilleur endroit où les petits oiseaux passent la nuit.

1. Plantez des persistants denses. If, houx, genévrier, lierre et haies d’essences locales offrent un abri hivernal.
2. Gardez haies et fourrés. Les arbustes denses et étagés, surtout épineux comme l’aubépine ou le prunellier, sont des dortoirs idéaux. Évitez de tout tailler en formes fines et ouvertes.
3. Laissez le bois mort quand c’est sans danger. Les arbres morts sur pied offrent des cavités pour dormir et nicher. Si un arbre mort ne présente pas de risque, gardez au moins une partie du tronc.
4. Laissez les nichoirs en place l’hiver. Nettoyez-les en fin d’été ou à l’automne et laissez les oiseaux y dormir.
5. Faites un tas de branches. Un tas de branches lâche abrite accenteurs, troglodytes et rouges-gorges du vent et des prédateurs. Voir construire un tas de branches pour les oiseaux.
6. Éteignez les éclairages extérieurs inutiles. Surtout pendant les migrations, des nuits sombres aident les migrateurs.
7. Gardez les chats à l’intérieur la nuit. Les oiseaux au dortoir et les jeunes à l’envol sont vulnérables. Voir notre guide sur les chats et les oiseaux.
8. Proposez des aliments gras en fin de journée l’hiver. Boules de graisse et graines de tournesol aident les oiseaux à constituer les réserves nécessaires.

Les erreurs courantes

• Tailler sévèrement les haies à l’automne. On supprime l’abri hivernal au moment où les oiseaux en ont besoin.
• Arracher le lierre de tous les murs et clôtures. Là où il n’abîme pas une structure, il offre un dortoir précieux.
• Décrocher les nichoirs à l’automne. Beaucoup d’oiseaux y dorment l’hiver.
• Déranger les dortoirs à la lampe ou pour des photos. Faire fuir des oiseaux par nuit froide leur coûte une énergie parfois irremplaçable.

L’essentiel à retenir

• Les nids servent aux œufs et aux petits ; les adultes dorment sur des perchoirs, en cavité ou en dortoir.
• Les passereaux posent le bec dans les plumes du dos, pas sous l’aile.
• Le colvert peut dormir un œil ouvert, selon son degré d’exposition.
• Les frégates dorment par courtes séquences en vol.
• Le martinet noir peut rester en l’air environ dix mois.
• La plupart des passereaux migrateurs voyagent de nuit.

Sources

• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Oiseaux.net, encyclopédie des oiseaux
• Rattenborg, N. C. et al. (2016). Evidence that birds sleep in mid-flight. Nature Communications
• Hedenström, A. et al. (2016). Annual 10-month aerial life phase in the Common Swift. Current Biology