Durée de vie des oiseaux du jardin : 2 à 5 ans en moyenne

La durée de vie des oiseaux du jardin est courte : la plupart des petites espèces ne vivent en moyenne que 2 à 5 ans dans la nature, alors que beaucoup d’espèces peuvent dépasser 10 ans. La moyenne est basse car beaucoup d’oiseaux meurent la première année : chez les petits passereaux, plus de la moitié des jeunes n’atteignent pas leur première saison de reproduction. Les adultes qui passent ce cap vivent souvent bien plus longtemps, et le baguage révèle des individus de 10, 15, voire 30 ans.

Cet écart entre la moyenne et le maximum est la clé pour comprendre la longévité des oiseaux. Une mésange charbonnière est capable de vivre plus de dix ans, mais dans un monde d’éperviers, de chats, de tempêtes d’hiver et de vitres, bien peu y parviennent. Ce guide présente la durée de vie des oiseaux communs du jardin, la façon dont les scientifiques la mesurent, les raisons pour lesquelles les petits oiseaux vivent vite et meurent jeunes, et ce que vous pouvez faire pour les aider à vivre plus longtemps.

Réponse rapide : combien de temps vivent les oiseaux communs du jardin

Le tableau ci-dessous donne des ordres de grandeur pour quelques oiseaux familiers des jardins français, d’après les données de baguage européennes et les fiches du British Trust for Ornithology. Les chiffres sont arrondis et approximatifs.

À titre de comparaison, les records nord-américains publiés par le Cornell Lab of Ornithology comprennent une tourterelle triste de plus de 30 ans et un geai bleu de près de 27 ans, deux espèces dont la plupart des individus vivent pourtant bien moins longtemps.

Les durées typiques sont des estimations qui varient selon les sources et les populations, et les records évoluent à mesure que de nouveaux oiseaux bagués sont retrouvés. Retenez le schéma plutôt que les chiffres exacts : les durées de vie typiques se comptent en quelques années, les records en plusieurs fois plus.

Comment les scientifiques savent-ils combien de temps vivent les oiseaux ?

Une fois qu’un oiseau porte son plumage adulte, on ne peut pas deviner son âge en le regardant. L’essentiel de nos connaissances sur la longévité vient du baguage.

Le baguage

Des bagueurs formés et autorisés capturent des oiseaux, en général avec de fins filets japonais ou des pièges, et posent à une patte une petite bague métallique légère portant un numéro unique. L’oiseau est relâché en quelques minutes. S’il est recapturé, trouvé mort ou signalé des années plus tard, la bague révèle son âge exact, ou au moins un âge minimal.

De grands programmes coordonnent ce travail :

• Le CRBPO, Centre de Recherches sur la Biologie des Populations d’Oiseaux, rattaché au Muséum national d’Histoire naturelle, coordonne le baguage en France.
• Le British Trust for Ornithology gère le baguage en Grande-Bretagne et en Irlande, avec des données qui remontent à plus d’un siècle.
• EURING coordonne les programmes de baguage à l’échelle européenne.
• Le Bird Banding Laboratory de l’US Geological Survey gère, avec le Canada, les données de baguage nord-américaines.

Si vous trouvez un oiseau bagué, mort ou vivant, signalez le numéro de la bague : chaque retour enrichit ces données.

Les taux de survie

La mesure la plus utile pour les scientifiques est la survie annuelle : la proportion d’oiseaux vivants une année qui le sont encore l’année suivante. Les chercheurs l’estiment à partir de recaptures répétées d’oiseaux bagués. Chez beaucoup de petits passereaux des régions tempérées, la survie annuelle des adultes se situe autour de 40 à 60 %. Autrement dit, sur 100 adultes vivants ce printemps, peut-être 40 à 60 le seront encore au printemps prochain. La survie des jeunes de première année est en général encore plus faible.

Pourquoi les records ne sont que des minimums

Un record de longévité correspond au plus vieil oiseau qui a été bagué puis retrouvé. La plupart des oiseaux bagués ne sont jamais revus. Il existe certainement des oiseaux plus âgés qui n’ont jamais été bagués, donc les longévités maximales réelles sont probablement un peu supérieures aux records.

Pourquoi tant d’oiseaux meurent-ils jeunes ?

Les jeunes de l’année affrontent les pires conditions. Ils manquent d’expérience pour trouver leur nourriture, éviter les prédateurs et choisir un abri, et beaucoup affrontent leur première migration ou leur premier hiver quelques mois seulement après l’éclosion.

Les principales causes de mortalité

1. La prédation. Éperviers, chouettes, fouines, écureuils, pies, geais, corneilles et bien d’autres animaux s’attaquent aux œufs, aux oisillons et aux adultes. Les chats domestiques qui sortent sont une cause majeure de mortalité ; une étude de référence de 2013 a estimé que les chats en liberté tuent plus d’un milliard d’oiseaux par an rien qu’aux États-Unis. Notre guide chats et oiseaux explique ce que chacun peut faire.
2. La faim et le froid. Vagues de froid, verglas et gelées tardives de printemps peuvent tuer beaucoup de petits oiseaux, dont le corps minuscule stocke peu de graisse.
3. Les collisions. Les vitres tuent un nombre énorme d’oiseaux. Notre guide comment éviter que les oiseaux percutent les vitres présente les solutions éprouvées.
4. Les maladies. Certaines se transmettent aux mangeoires et aux bains d’oiseaux, comme la salmonellose ou la trichomonose, qui a durement touché le verdier d’Europe.
5. La migration. Les longs trajets exposent aux tempêtes, à l’épuisement, aux collisions et au manque de haltes favorables.

L’échec des nichées

Beaucoup d’œufs et d’oisillons n’arrivent jamais à l’envol. Selon l’espèce et le milieu, une grande part des nids ne produit aucun jeune, surtout à cause des prédateurs. Les oiseaux compensent en recommençant, parfois plusieurs fois par saison, comme le merle noir.

Pourquoi certains oiseaux vivent-ils bien plus longtemps que d’autres ?

La longévité varie énormément, de deux ou trois ans pour beaucoup de petits passereaux à plusieurs décennies pour les oiseaux marins et les perroquets. Les scientifiques parlent de « rythme de vie ».

Vies rapides et vies lentes

• Les espèces à vie rapide se reproduisent dès leur première année, pondent de grosses couvées, nichent souvent plusieurs fois par an et ont une faible survie annuelle. La plupart des petits passereaux, mésanges, troglodytes, moineaux, en font partie. Une mésange charbonnière peut pondre une dizaine d’œufs.
• Les espèces à vie lente retardent leur reproduction pendant des années, pondent un ou quelques œufs et ont une forte survie annuelle. Albatros, grands perroquets, beaucoup d’oiseaux marins et d’aigles en font partie.

Ce compromis est logique. Si la probabilité de survivre chaque année est faible, mieux vaut se reproduire tôt et investir beaucoup tout de suite. Si la survie est élevée, mieux vaut investir dans sa propre survie et étaler la reproduction sur de nombreuses années.

La taille compte, mais pas toujours

Les grands oiseaux vivent généralement plus longtemps. Mais les oiseaux vivent plus longtemps que les mammifères de même taille, et certains petits oiseaux sont étonnamment longévifs pour leur poids. Chez certains colibris, qui ne pèsent que quelques grammes, les records de baguage approchent ou dépassent la dizaine d’années. Les oiseaux semblent aussi mieux résister à certaines formes de vieillissement cellulaire que les mammifères de taille comparable, un sujet de recherche actif.

Les oiseaux tropicaux

Beaucoup de passereaux tropicaux vivent plus longtemps et se reproduisent plus lentement que leurs cousins des régions tempérées. Les comparaisons montrent que de nombreuses espèces tropicales pondent de plus petites couvées et ont une meilleure survie adulte. En forêt atlantique brésilienne ou dans les Andes, un petit passereau peut pondre deux œufs là où un oiseau européen de même taille en pond cinq ou plus.

Combien de temps vivent les oiseaux dans le monde ?

Quelques exemples illustrent l’éventail :

• Albatros de Laysan : une femelle surnommée Wisdom, baguée sur l’atoll de Midway en 1956, est le plus vieil oiseau sauvage connu. Elle a été observée en train de se reproduire à plus de 70 ans.
• Huîtrier pie : les données de baguage européennes comprennent des oiseaux de plus de 40 ans.
• Sterne arctique : des oiseaux bagués ont vécu plus de 30 ans, en parcourant au fil de leurs migrations l’équivalent de plusieurs allers-retours vers la Lune.
• Mésange charbonnière et mésange bleue : en Europe, la plupart ne vivent que deux ou trois ans, même si le baguage montre que certaines dépassent la dizaine d’années.
• Rougegorge familier : un oiseau de jardin très familier, dont la durée de vie typique n’est que d’un ou deux ans, même si des individus exceptionnels vivent bien plus longtemps.
• Grands perroquets et cacatoès : ils peuvent vivre plusieurs décennies, surtout en captivité.

Les oiseaux de cage vivent-ils plus longtemps que les oiseaux sauvages ?

Oui, souvent beaucoup plus. Les oiseaux captifs sont à l’abri des prédateurs, de la faim et des intempéries, et reçoivent des soins vétérinaires. Les perruches ondulées vivent couramment 5 à 10 ans en captivité, et les grands perroquets peuvent dépasser 50 ans. L’écart entre longévité en captivité et longévité dans la nature montre encore que la plupart des oiseaux sauvages meurent de causes extérieures plutôt que de vieillesse.

Les oiseaux vieillissent-ils ?

Oui, mais dans la nature peu vivent assez longtemps pour que le vieillissement soit la principale cause de mort. Les études à long terme sur des oiseaux marins longévifs et certains passereaux montrent que les individus très âgés se reproduisent parfois moins bien ou survivent moins. Les oiseaux passionnent les chercheurs qui étudient le vieillissement, car beaucoup vivent bien plus longtemps que des mammifères de même taille, malgré un métabolisme et une température corporelle élevés.

Comment aider les oiseaux du jardin à vivre plus longtemps ?

Vous ne pouvez pas changer la biologie d’un oiseau, mais vous pouvez réduire plusieurs grandes causes de mortalité dans votre jardin.

Mesures concrètes

1. Gardez les chats à l’intérieur, ou offrez-leur un enclos extérieur. C’est souvent la mesure la plus efficace.
2. Sécurisez les vitres. Utilisez des motifs, films, moustiquaires ou marquages extérieurs assez rapprochés pour casser les reflets. Placez les mangeoires à moins de 1 m des fenêtres ou à plus de 10 m. Notre guide où placer une mangeoire explique pourquoi.
3. Nettoyez régulièrement mangeoires et bains. Des mangeoires propres limitent la transmission des maladies. Voir comment nettoyer une mangeoire.
4. Offrez de l’eau, y compris en hiver quand c’est possible sans risque. Notre guide garder un bain d’oiseaux hors gel explique comment.
5. Proposez une nourriture énergétique par temps froid. Graisse et graines de tournesol aident les oiseaux à constituer leurs réserves. Notre guide nourrir les oiseaux en hiver détaille leurs besoins.
6. Plantez des arbres et arbustes locaux. Ils offrent un abri contre les prédateurs et les intempéries, et des insectes pour les oisillons.
7. Évitez les pesticides. Les insecticides réduisent la nourriture dont les oiseaux ont besoin pour élever leurs petits.
8. Laissez du couvert. Tas de branches, arbustes denses et persistants offrent un refuge contre l’épervier et un abri les nuits froides.

Les mangeoires améliorent-elles vraiment la survie ?

Les recherches suggèrent que les mangeoires peuvent améliorer la survie hivernale de certaines espèces, surtout dans les conditions difficiles, et les données britanniques à long terme indiquent que le nourrissage au jardin a influencé les populations de certaines espèces communes. Le nourrissage peut aussi favoriser la transmission de maladies quand les mangeoires sont sales ou surpeuplées. Le bilan est généralement positif si elles restent propres et bien placées.

Comment savoir l’âge d’un oiseau ?

Pour la plupart des oiseaux du jardin, on distingue un jeune d’un adulte pendant quelques mois, mais ensuite l’âge devient très difficile à estimer à l’œil nu.

Le plumage juvénile

Beaucoup de jeunes oiseaux ne ressemblent pas aux adultes quand ils quittent le nid. Les jeunes rougegorges sont bruns et tachetés, sans poitrine orange. Les jeunes étourneaux sont d’un gris brun uni, et les jeunes merles sont roussâtres et tachetés. En quelques semaines ou quelques mois, la plupart des petits passereaux muent vers un plumage très proche de celui des adultes. Notre guide pourquoi les oiseaux muent explique ce processus.

Les indices utilisés par les bagueurs

Les bagueurs expérimentés distinguent souvent en main les oiseaux de première année des adultes, grâce à des détails comme :

• Les limites de mue : un contraste entre plumes neuves et anciennes dans l’aile, car beaucoup de jeunes ne remplacent qu’une partie de leurs plumes juvéniles.
• La forme et l’usure des plumes : les rectrices juvéniles sont souvent plus pointues et plus usées.
• L’ossification du crâne : chez beaucoup de passereaux, le crâne des jeunes n’est pas encore entièrement ossifié, ce que le bagueur peut vérifier à travers la peau.
• La couleur des yeux et de la bouche : chez certaines espèces, elle change avec l’âge.

Après la deuxième année, la plupart des petits passereaux ne peuvent plus être âgés à l’apparence. C’est pourquoi les données de baguage, qui suivent des individus connus, sont si précieuses.

Les oiseaux qui affichent leur âge

Certains grands oiseaux mettent plusieurs années à acquérir leur plumage adulte. Le pygargue à queue blanche n’obtient sa queue entièrement blanche qu’au bout de plusieurs années. Beaucoup de grands goélands, comme le goéland argenté, passent par plusieurs plumages bruns et gris mouchetés avant d’atteindre leurs couleurs adultes. Ces oiseaux portent une sorte d’étiquette d’âge pendant leurs premières années.

Mâles et femelles vivent-ils aussi longtemps ?

Pas toujours. Chez beaucoup d’espèces, les deux sexes courent des risques différents. Les mâles qui chantent sur des perchoirs exposés et défendent un territoire sont plus visibles des prédateurs, tandis que les femelles assument le coût de la ponte et, chez beaucoup d’espèces, de la couvaison au nid, où elles peuvent être prises. Certaines études ont trouvé une meilleure survie adulte des mâles que des femelles chez de nombreuses espèces, l’inverse de ce qu’on observe chez les mammifères, mais les écarts varient beaucoup et sont souvent faibles.

Pourquoi voit-on si rarement des oiseaux morts ?

Vu le nombre d’oiseaux qui meurent chaque année, on s’étonne souvent d’en trouver si peu. Les raisons sont simples :

• Prédateurs et charognards les font disparaître vite. Beaucoup d’oiseaux meurent entre les serres ou les crocs d’un prédateur et sont mangés. Les autres sont souvent trouvés en quelques heures ou jours par des renards, fouines, corneilles, goélands et insectes.
• Les oiseaux malades se cachent. Affaiblis, ils cherchent un couvert dense où on les trouve difficilement.
• Les petits corps se décomposent vite, surtout par temps chaud.
• Beaucoup de morts surviennent loin des humains, par exemple en migration au-dessus de la mer ou du désert.

Si vous trouvez plusieurs oiseaux morts ou malades en même temps, surtout près des mangeoires, une maladie peut en être la cause. Nettoyez ou retirez les mangeoires pendant un temps, et signalez les cas inhabituels à la LPO ou à l’Office français de la biodiversité.

Idées reçues sur la longévité des oiseaux

Idée reçue : ce sont les mêmes merles qui reviennent au jardin depuis des décennies. Réalité : avec une durée de vie typique de deux ou trois ans, les merles de votre jardin sont sans doute d’autres individus au bout de quelques saisons, même si le territoire est occupé année après année.

Idée reçue : les petits oiseaux meurent de vieillesse en hiver. Réalité : la plupart meurent de froid, de faim ou sous les coups des prédateurs, pas de vieillesse.

Idée reçue : tous les oiseaux de ma mangeoire sont des adultes. Réalité : à la fin de l’été et en automne, beaucoup sont des jeunes de l’année, et beaucoup ne passeront pas l’hiver.

En bref

• La plupart des petits passereaux du jardin vivent en moyenne 2 à 5 ans dans la nature.
• La mortalité des jeunes est forte ; beaucoup n’atteignent pas leur première saison de reproduction.
• La survie annuelle des adultes de beaucoup de petits passereaux tempérés tourne autour de 40 à 60 %.
• Le plus vieil oiseau sauvage connu est un albatros de Laysan qui se reproduisait encore à plus de 70 ans.
• Chats gardés à l’intérieur, vitres sécurisées et mangeoires propres sont les moyens les plus efficaces d’aider les oiseaux du jardin à survivre.

Sources

• British Trust for Ornithology (BTO)
• Muséum national d’Histoire naturelle (CRBPO)
• All About Birds, Cornell Lab of Ornithology
• LPO, Ligue pour la Protection des Oiseaux