Hebben vogels dialecten?

Ja, veel vogels hebben dialecten, zoals Peter Marler en Miwako Tamura in 1964 al lieten zien bij witkruingorzen in Californië. Zangvogels en papegaaien leren hun zang en roepen van de vogels om hen heen, en kleine kopieerverschillen tellen over generaties op tot lokale versies, die dialecten heten. Een vink in de ene streek kan een merkbaar andere slotroffel zingen dan een vink een paar tientallen kilometers verderop, en een geelgors in Nieuw-Zeeland zingt mogelijk een versie die in delen van Groot-Brittannië al is verdwenen.

Vogeldialecten zijn een van de duidelijkste voorbeelden van cultuur bij dieren: informatie die via leren wordt doorgegeven en niet via genen. In deze gids lees je hoe dialecten ontstaan, wat de best onderzochte voorbeelden wereldwijd zijn, hoe een zangvariant zich over een heel continent kan verspreiden, waarom een accent voor vogels belangrijk kan zijn en wat het betekent als je in je tuin of op vakantie luistert.

Kort antwoord: vogeldialecten in een oogopslag

• Alleen vogels die hun zang leren, hebben echte dialecten. Dat zijn zangvogels, papegaaien en kolibries. Vogels met aangeboren roepen verschillen veel minder per plek.
• Dialecten ontstaan door kopiëren. Jonge vogels leren van lokale volwassen vogels en maken af en toe fouten of vernieuwingen die de buren dan overnemen.
• Grenzen kunnen scherp of geleidelijk zijn. Sommige soorten hebben afgebakende dialectgebieden, bij andere verandert de zang langzaam over het verspreidingsgebied.
• Accenten veranderen. Zang kan binnen enkele decennia verschuiven, en nieuwe varianten kunnen zich snel over grote gebieden verspreiden.
• Voor vogels lijkt het ertoe te doen. Territoriale mannetjes reageren vaak sterker op lokale zang, en bij sommige soorten lijken vrouwtjes er een voorkeur voor te hebben.

Waarom hebben vogels dialecten?

Het antwoord begint bij de manier waarop vogels leren zingen. Jonge zangvogels onthouden in een gevoelige periode de zang van volwassen vogels in hun buurt en oefenen daarna tot hun eigen zang overeenkomt met die herinnering. Het hele proces beschrijven we in hoe vogels hun zang leren.

Leren is geen perfect kopiëren. Drie dingen zorgen voor lokale verschillen:

1. Kopieerfouten. Een jonge vogel laat een noot weg, voegt er een toe of verandert de toonhoogte een beetje. Als de buren de veranderde versie overnemen, wordt die onderdeel van de lokale zang.
2. Vernieuwing. Soms bedenkt een vogel een nieuw element. De meeste vernieuwingen verdwijnen weer, maar sommige slaan aan.
3. Weinig verplaatsing. Bij veel soorten vestigen jonge vogels zich niet ver van de plek waar ze leerden zingen, of ze leren van de buren nadat ze zich hebben gevestigd. Daardoor blijven lokale varianten lokaal.

Over generaties stapelen die kleine veranderingen zich op. Dat lijkt op de manier waarop menselijke accenten en streekwoorden ontstaan, met één belangrijk verschil: bij vogeldialecten gaat het om de opbouw van de zang, niet om betekenis.

Is het een dialect of een accent?

Onderzoekers gebruiken meestal deze begrippen:

In het dagelijks taalgebruik noemen mensen dit allemaal een accent of dialect, en dat is een redelijke benadering.

Wat zijn de bekendste voorbeelden van vogeldialecten?

Vinken in Europa, en de vinkenzetting in Vlaanderen

De vink was een van de eerste vogels waarvan het zangleren wetenschappelijk werd onderzocht, en hij laat in heel Europa regionale variatie horen, vooral in de roffel waarmee elke zang eindigt. Vinkenzang bestaat uit een reeks dalende tonen met een krachtige afsluiting, en juist die afsluiting verschilt per gebied en soms per bos.

Die variatie is in Vlaanderen al eeuwen bekend. Bij de traditionele vinkenzetting, een wedstrijd waarbij geteld wordt hoe vaak een gekooide vink in een uur zingt, telt volgens de gangbare regels alleen een zang met een bepaalde, “correcte” afsluiting mee. Liefhebbers spreken over het “suskewiet” als het klassieke slot. Het is een van de weinige plekken waar mensen al lang voordat wetenschappers erover schreven, bewust naar een vogeldialect luisterden. Of je die traditie nu waardeert of niet, ze laat goed zien hoe herkenbaar lokale vinkenzang kan zijn. Wie in het voorjaar in een Nederlands of Belgisch park goed luistert, hoort vaak dat twee vinken op een paar honderd meter afstand niet precies hetzelfde slot zingen.

Vinken werden in de negentiende eeuw ook in Nieuw-Zeeland uitgezet, en onderzoekers hebben de zang van de nieuwe en de oude populaties met elkaar vergeleken.

Geelgorzen in Europa en Nieuw-Zeeland

De geelgors, waarvan de zang in Engeland wordt weergegeven als “a little bit of bread and no cheese”, een reeks korte tonen gevolgd door een of twee lange, heeft goed afgebakende dialecten. Het verschil zit vooral in de laatste lange tonen. De soort werd in de negentiende eeuw ook in Nieuw-Zeeland uitgezet. Een onderzoeksproject onder leiding van Pavel Pipek en collega’s, samen met burgerwetenschappers in Tsjechië en Nieuw-Zeeland, meldde dat geelgorzen in Nieuw-Zeeland dialecten zingen die overeenkomen met die in Groot-Brittannië, waaronder varianten die daar nu zeldzaam zijn of niet meer worden gehoord. De uitgezette populatie lijkt oudere Britse accenten te bewaren, een beetje zoals sommige oude kenmerken van een taal voortleven in andere landen.

Witkruingorzen in Californië

Eind jaren vijftig en begin jaren zestig namen Peter Marler en Miwako Tamura de zang van witkruingorzen rond de baai van San Francisco op. Ze vonden duidelijke dialecten die door de vogels binnen een gebied werden gedeeld en verschilden van aangrenzende gebieden. Hun artikel in Science uit 1964 werd een mijlpaal in het onderzoek naar aangeleerd gedrag bij dieren.

Dezelfde vogels hebben sindsdien laten zien hoe dialecten veranderen. David Luther en Luis Baptista vergeleken opnames die tientallen jaren uit elkaar lagen en meldden dat sommige dialecten in San Francisco waren veranderd of verdwenen, en dat de zang in de stad naar een hogere laagste toon was verschoven, waarschijnlijk als reactie op laag stadslawaai.

Witkeelgorzen in Canada

De zang van de witkeelgors, een Noord-Amerikaanse gors, werd traditioneel afgesloten met herhaalde tonen in groepjes van drie, drietallen genoemd.

In een studie in Current Biology uit 2020 lieten Ken Otter en collega’s zien dat een versie die eindigt in tweetallen in West-Canada ontstond en zich naar het oosten verspreidde. Eind jaren 2010 had die variant Ontario al achter zich gelaten en Quebec bereikt, en in een groot deel van het gebied de drietallen vervangen. Met opnames van burgerwetenschappers en eigen veldwerk volgden de onderzoekers de verspreiding over ongeveer twintig jaar.

Hoe kon een zangvariant zo snel een continent oversteken? De onderzoekers opperden dat vogels uit westelijke en oostelijke broedgebieden elkaar in gedeelde overwinteringsgebieden tegenkomen, waar jonge mannetjes de nieuwe versie kunnen oppikken. Waarom juist de tweetallenversie won, is onduidelijk. Volgens de auteurs lijkt ze voor vrouwtjes niet op een duidelijke manier aantrekkelijker, en ze hielden de mogelijkheid open dat nieuwheid op zichzelf helpt.

Eilandaccenten en savannegorzen op Kent Island

Geïsoleerde populaties ontwikkelen vaak een eigen accent. Op Kent Island in de Bay of Fundy in Canada volgen onderzoekers al tientallen jaren de savannegorzen. Een studie onder leiding van Heather Williams uit 2013 gebruikte opnames uit ongeveer dertig jaar en liet zien dat de zang van de populatie gestaag veranderde: sommige elementen verdwenen en nieuwe verspreidden zich. Omdat de vogels op het eiland individueel geringd zijn, konden de onderzoekers zien hoe bepaalde varianten werden doorgegeven en vervangen. Ook bij Noord-Amerikaanse mezen is gemeld dat eilandpopulaties anders zingen dan vogels op het vasteland.

Papegaaien in Costa Rica

Papegaaien leren hun geluiden ook. Onderzoek van Timothy Wright naar geelnekamazonen in Costa Rica vond dat de contactroepen van de vogels in regionale dialecten vallen met scherpe grenzen, en dat vogels op de grenzen beide konden gebruiken. Later onderzoek vond dat die dialecten ongeveer tien jaar of langer stabiel bleven. Ook papegaaien in uitgezette populaties over de hele wereld worden onderzocht om te zien hoe snel nieuwe regionale roepen ontstaan. Denk aan de halsbandparkieten in Amsterdam, Den Haag, Brussel en andere West-Europese steden.

Kruisbekken: als een “accent” op verschillende soorten wijst

Kruisbekken gebruiken vluchtroepen die in verschillende duidelijke “roeptypes” vallen. Elk type hangt vaak samen met bepaalde naaldbomen en snavelmaten. Ook in Europa onderscheiden vogelaars bij de kruisbek verschillende roeptypes, en in invasiejaren kun je er in Nederland en België meerdere horen. In 2017 erkende de American Ornithological Society de kruisbekken van roeptype 9 in de South Hills en Albion Mountains in het zuiden van Idaho als aparte soort, de Cassia-kruisbek. Het is een ongewoon geval waarin iets wat klinkt als een regionaal accent wijst op populaties die genetisch uit elkaar groeien.

Hoe onderzoeken wetenschappers vogeldialecten?

Onderzoek naar vogeldialecten draait om zorgvuldig opnemen en vergelijken. De gereedschapskist is sinds de jaren vijftig sterk veranderd, maar de logica is dezelfde gebleven.

1. Neem veel vogels op veel plekken op. Onderzoekers nemen individuele mannetjes op, bij voorkeur geringd of anderszins herkenbaar, verspreid over een regio. Openbare geluidsarchieven zoals xeno-canto voegen daar duizenden opnames aan toe.
2. Maak van geluid een plaatje. Een sonogram zet toonhoogte uit tegen de tijd. Elke noot wordt een zichtbare vorm, zodat je zang kunt vergelijken die voor het oor bijna hetzelfde klinkt.
3. Knip de zang in stukken. Zang wordt opgedeeld in noten, lettergrepen en frasen. Onderzoekers delen de lettergreeptypes in en noteren welke regio’s ze delen.
4. Zet de varianten op de kaart. Door varianten op een kaart te zetten, zie je of grenzen scherp zijn, zoals bij dialecten, of geleidelijk, zoals bij geografische variatie.
5. Test de reacties. In afspeelexperimenten krijgen territoriale vogels lokale en vreemde zang te horen, en onderzoekers vergelijken hun reactie, zoals hoe dichtbij ze komen en of ze terugzingen.
6. Volg veranderingen in de tijd. Door oude en nieuwe opnames van dezelfde plek te vergelijken, zoals in San Francisco en op Kent Island, zie je hoe accenten verschuiven.

Machine learning heeft stap 3 en 4 veel sneller gemaakt. Algoritmen kunnen nu tienduizenden lettergrepen in types indelen, zodat onderzoekers zang over hele continenten kunnen vergelijken. Dat is een van de redenen dat recente studies veranderingen, zoals de verschuiving bij de witkeelgors, bijna live kunnen volgen.

Hebben roepen ook een accent, of alleen zang?

Vooral zang, omdat zang bij de meeste zangvogels wordt aangeleerd en veel roepen aangeboren zijn. Er zijn uitzonderingen. Contactroepen van papegaaien worden geleerd en kennen dialecten, zoals het onderzoek in Costa Rica liet zien. Vluchtroepen van kruisbekken vallen in duidelijke types. En sommige vinkachtigen en mezen leren delen van hun roepen van groepsgenoten, zodat een groep een gedeelde herkenningsroep kan ontwikkelen.

Hoe snel veranderen vogelaccenten?

Dat hangt af van de soort en de situatie.

• Sommige dialecten zijn stabiel. Studies van papegaaien en sommige gorzen melden dialecten die tientallen jaren blijven bestaan.
• Sommige verschuiven geleidelijk. De savannegorzen op Kent Island laten jaar na jaar langzame verandering zien.
• Sommige verspreiden zich razendsnel. De tweetallenversie van de witkeelgors verspreidde zich in ongeveer twintig jaar over duizenden kilometers.
• Sommige gaan verloren. Als populaties krimpen, kunnen dialecten verdwijnen. De ernstig bedreigde regenthoningeter in Australië heeft zo weinig volwassen vogels in het wild dat veel jonge mannetjes nu afwijkende zang of de zang van andere soorten zingen, en een studie uit 2021 koppelde dat aan een lager broedsucces.

Waarom zou een vogel een accent nodig hebben?

Wetenschappers hebben verschillende ideeën getest.

Helpt een lokaal accent bij het verdedigen van een territorium?

Afspeelexperimenten laten vaak zien dat territoriale mannetjes sterker reageren op de zang van lokale rivalen dan op zang van verder weg. De zang van de buren nadoen kan helpen bij communicatie, bijvoorbeeld door hetzelfde zangtype als een buurman te zingen als escalerend signaal. Zulk zangmatchen is goed onderzocht bij koolmezen en bij de Noord-Amerikaanse zanggors.

Helpt een lokaal accent om een partner te vinden?

Bij sommige soorten lijken vrouwtjes sterker te reageren op lokale zang. Als vrouwtjes een voorkeur hebben voor het lokale accent, broeden mannetjes die de lokale versie leren mogelijk succesvoller. Het bewijs verschilt per soort.

Houden dialecten populaties uit elkaar?

Een oud en veelbesproken idee is dat dialecten als barrières werken, zodat vogels met lokale partners broeden en zich aan lokale omstandigheden aanpassen. Sommige studies bij witkruingorzen vonden genetische verschillen die samenvielen met dialectgrenzen, andere niet. Het huidige bewijs suggereert dat dialecten in sommige gevallen kunnen bijdragen aan scheiding, maar dat ze op zichzelf meestal geen sterke barrières zijn.

Is het gewoon een bijeffect van leren?

Soms wel. Dialecten kunnen eenvoudigweg ontstaan omdat vogels van lokale volwassenen leren en niet ver reizen. Een deel van de dialectvariatie heeft waarschijnlijk geen speciale functie en is gewoon culturele drift, zoals de vele streekwoorden voor een broodje.

Krijgen vogels in de stad een ander accent?

Stadsvogels hebben voortdurend te maken met laag geluid van verkeer en machines. Verschillende studies laten zien dat vogels in de stad hun zang aanpassen.

• Koolmezen in Europese steden zingen met een hogere laagste toon dan bosvogels. Dat meldden de Leidse onderzoekers Hans Slabbekoorn en Margriet Peet in 2003 in Nature, op basis van opnames in Leiden en omgeving.
• Witkruingorzen in San Francisco verschoven hun zang naar een hogere toonhoogte naarmate het stadslawaai toenam, en er zijn aanwijzingen dat die verandering zowel via leren als via directe aanpassing ontstond.
• Tijdens de stillere periode van de coronalockdowns in 2020 meldde een studie in Science dat witkruingorzen in San Francisco zachter en met betere kwaliteit zongen, wat erop wijst dat vogels snel reageren op veranderingen in geluid.

Dit is een praktisch soort “stadsaccent”: een manier om boven het lawaai uit te komen. Je kunt het zelf proberen te horen door de koolmezen in een drukke straat te vergelijken met die in een stil bos.

Fabels en feiten over vogeldialecten

Wat betekent dit voor vogelaars in de tuin en op reis?

Klinken vogels op vakantie anders?

Vaak wel. Een bekende soort kan in een andere streek net iets anders klinken. Een vink in de Alpen of in Scandinavië kan een andere slotroffel hebben dan de vink in je eigen tuin. Dat is normaal en handig om te weten als je zang op het gehoor leert. Onze gids vogelgeluiden leren met 10 zangvogels raadt aan om vooral het ritme en de klankkleur van een zang te leren, want die blijven over regio’s vaak constanter dan de precieze noten.

Kunnen apps omgaan met regionale variatie?

Apps voor geluidsherkenning zijn getraind op opnames van veel plekken en kunnen regionale varianten van algemene soorten meestal goed aan. Ongewone dialecten, het oefengezang van jonge vogels en imitaties kunnen ze nog steeds op het verkeerde been zetten. Onze gids over Merlin Sound ID gebruiken zonder fouten geeft tips om resultaten te controleren.

Kan ik onderzoekers helpen bij het bestuderen van vogeldialecten?

Ja. Het onderzoek naar de witkeelgors leunde deels op opnames van het publiek. Opnames toevoegen aan eBird-checklists, die worden bewaard in de Macaulay Library van het Cornell Lab, draagt bij aan de gegevens die wetenschappers gebruiken. Zie eBird gebruiken om te beginnen. In Nederland en België kun je waarnemingen en geluidsopnames ook delen via Waarneming.nl en Waarnemingen.be, en opnames uploaden naar het wereldwijde archief xeno-canto. Wat een opname bruikbaar maakt, is dat je de datum en de precieze plek noteert.

Snelle feiten

• Vogels die hun zang leren, vooral zangvogels en papegaaien, ontwikkelen regionale dialecten.
• Dialecten ontstaan door kopieerfouten, vernieuwing en weinig verplaatsing.
• Vinken verschillen per streek vooral in de slotroffel, en Vlaamse vinkenliefhebbers letten daar al eeuwen op.
• De dialecten van de witkruingors rond San Francisco werden begin jaren zestig beschreven.
• Een witkeelgorszang met tweetallen verspreidde zich in ongeveer twintig jaar van West-Canada tot in Quebec.
• Geelgorzen in Nieuw-Zeeland lijken dialecten te bewaren die in Groot-Brittannië zeldzaam of verdwenen zijn.
• De Cassia-kruisbek werd in 2017 als soort erkend, deels op basis van zijn kenmerkende roepen.
• Stadslawaai zet sommige vogels, zoals koolmezen, aan tot hoger zingen.
• Zeldzame soorten kunnen hun zang verliezen als jonge vogels geen volwassen voorbeeld meer hebben.

Bronnen

• Marler, P. en Tamura, M. (1964). Culturally transmitted patterns of vocal behavior in sparrows. Science
• Otter, K. A. et al. (2020). Continent-wide shifts in song dialects of White-throated Sparrows. Current Biology
• Slabbekoorn, H. en Peet, M. (2003). Birds sing at a higher pitch in urban noise. Nature
• Crates, R. et al. (2021). Loss of vocal culture and fitness costs in a critically endangered songbird. Proceedings of the Royal Society B
• xeno-canto, archief van vogelgeluiden
• Vogelbescherming Nederland