Les oiseaux ont-ils des accents régionaux ?

Oui, beaucoup d’oiseaux ont des accents régionaux : dès 1964, Marler et Tamura les décrivaient chez le bruant à couronne blanche. Les passereaux et les perroquets apprennent leurs chants et leurs cris auprès des oiseaux qui les entourent, et de petites erreurs de copie s’additionnent au fil des générations en dialectes locaux. Un pinson des arbres ne termine pas toujours son chant de la même façon d’une région à l’autre, et un bruant jaune de Nouvelle-Zélande peut chanter une version devenue rare dans certaines régions de Grande-Bretagne.

Les dialectes des oiseaux sont l’un des exemples les plus nets de culture chez les animaux : une information transmise par apprentissage et non par les gènes. Voici comment ils naissent, les cas les mieux étudiés, et ce que cela change quand vous écoutez au jardin ou en voyage.

Réponse rapide : les accents des oiseaux en bref

• Seuls les oiseaux qui apprennent leur chant ont de vrais dialectes. Cela concerne les passereaux chanteurs, les perroquets et les colibris. Les oiseaux aux cris innés varient beaucoup moins selon les lieux.
• Les dialectes naissent de la copie. Les jeunes apprennent auprès des adultes locaux et font parfois des erreurs ou des innovations que les voisins reprennent.
• Les frontières peuvent être nettes ou floues. Certaines espèces ont des zones de dialecte bien distinctes, d’autres changent lentement sur toute leur aire.
• Les accents changent. Un chant peut dériver en quelques décennies, et une nouvelle variante peut se propager très vite sur d’immenses surfaces.
• L’accent compte pour les oiseaux. Les mâles territoriaux réagissent souvent plus fort aux chants locaux, et chez certaines espèces les femelles semblent les préférer.

Pourquoi les oiseaux ont-ils des accents régionaux ?

Tout part de la façon dont les oiseaux apprennent à chanter. Les jeunes passereaux mémorisent les chants des adultes proches pendant une période sensible, puis s’exercent jusqu’à ce que leur chant corresponde à ce souvenir. Nous détaillons ce processus dans comment les oiseaux apprennent à chanter.

L’apprentissage n’est pas une copie parfaite. Trois mécanismes créent des différences locales :

1. Les erreurs de copie. Un jeune peut omettre une note, en ajouter une ou modifier légèrement une hauteur. Si ses voisins copient cette version, elle entre dans le chant local.
2. L’innovation. Il arrive qu’un oiseau invente un élément nouveau. La plupart des innovations disparaissent, mais certaines prennent.
3. Des déplacements limités. Chez beaucoup d’espèces, les jeunes s’installent non loin de l’endroit où ils ont appris, ou apprennent de leurs voisins après s’être installés. Les variantes locales restent donc locales.

C’est proche de la naissance des accents humains, à une différence près : les dialectes d’oiseaux portent sur la structure du chant, pas sur un sens.

Dialecte ou accent ?

Les chercheurs emploient en général ces termes :

Dans la vie courante, on dit « accent » pour tout cela, et c’est une approximation raisonnable.

Quels sont les exemples les plus connus de dialectes ?

Le pinson des arbres, pionnier européen

Le pinson des arbres a été l’un des premiers oiseaux dont l’apprentissage du chant a été étudié scientifiquement, et il présente des variations régionales à travers l’Europe, surtout dans la fioriture qui termine chaque strophe. Son cri dit « de pluie », un petit « huit » ou « rrip » répété, est lui aussi réputé varier d’une région à l’autre, au point que des ornithologues parlent de dialectes de ce cri. Le pinson a été introduit en Nouvelle-Zélande au XIXe siècle, et des études y ont comparé les chants des populations nouvelle et d’origine.

Le bruant jaune, un accent britannique conservé aux antipodes

Le chant du bruant jaune, que les Britanniques traduisent par « a little bit of bread and no cheese », présente des dialectes bien définis, notamment dans la dernière partie de la phrase. L’espèce a elle aussi été introduite en Nouvelle-Zélande au XIXe siècle. Un projet de recherche mené par Pavel Pipek et ses collègues, avec des naturalistes bénévoles en République tchèque et en Nouvelle-Zélande, a montré que les bruants jaunes néo-zélandais chantent des dialectes correspondant à ceux de Grande-Bretagne, dont certains sont aujourd’hui rares ou plus détectés en Grande-Bretagne même. La population introduite semble conserver de vieux accents britanniques, un peu comme certains traits du vieux français survivent au Québec.

Le bruant à couronne blanche en Californie

À la fin des années 1950 et au début des années 1960, Peter Marler et Miwako Tamura ont enregistré des bruants à couronne blanche autour de la baie de San Francisco et découvert des dialectes distincts, chacun partagé par les oiseaux d’une zone et différent des zones voisines. Leur article publié dans Science en 1964 est devenu une référence dans l’étude des comportements appris.

Ces mêmes oiseaux ont ensuite montré comment un dialecte évolue. David Luther et Luis Baptista ont comparé des enregistrements réalisés à plusieurs décennies d’écart : certains dialectes de San Francisco avaient changé ou disparu, et les chants urbains s’étaient déplacés vers des fréquences minimales plus aiguës, probablement en réponse au bruit grave de la ville.

Le bruant à gorge blanche à travers le Canada

Au Québec, on retranscrit souvent le chant du bruant à gorge blanche par « Où es-tu Frédéric, Frédéric, Frédéric », et au Canada anglais par « Oh sweet Canada Canada Canada ». Les notes répétées de la fin étaient traditionnellement chantées par groupes de trois, en triolets. Notre guide du bruant à gorge blanche décrit cette espèce familière des jardins canadiens.

Dans une étude publiée dans Current Biology en 2020, Ken Otter et ses collègues ont montré qu’une version terminée en doublets, des groupes de deux notes, est apparue dans l’ouest du Canada et s’est propagée vers l’est. À la fin des années 2010, elle avait dépassé l’Ontario et atteint le Québec, remplaçant la fin en triolets sur une grande partie de l’aire. Grâce aux enregistrements de naturalistes bénévoles et à leur propre travail de terrain, les chercheurs ont suivi cette progression sur une vingtaine d’années.

Comment un chant traverse-t-il un continent aussi vite ? Les chercheurs suggèrent que des oiseaux de l’ouest et de l’est se mélangent sur des zones d’hivernage communes, où de jeunes mâles pourraient apprendre la nouvelle version. On ignore pourquoi la version en doublets l’a emporté. La nouveauté elle-même pourrait jouer un rôle.

La mésange à tête noire et l’accent insulaire

Le « fi-bi » sifflé de la mésange à tête noire est remarquablement uniforme sur la majeure partie de son immense aire nord-américaine, ce qui est inhabituel pour un chant appris. Les populations isolées font exception. Sur l’île de Martha’s Vineyard, dans le Massachusetts, les recherches de Donald Kroodsma et de ses collègues ont montré des mésanges chantant des versions différentes de celles du continent. Notre guide de la mésange à tête noire décrit ce chant plus en détail.

Le bruant des prés sur l’île Kent

Sur l’île Kent, dans la baie de Fundy au Nouveau-Brunswick, des chercheurs suivent le bruant des prés depuis des décennies. Une étude menée par Heather Williams, publiée en 2013, s’appuyait sur une trentaine d’années d’enregistrements et montrait que le chant de la population avait changé régulièrement, certains éléments disparaissant tandis que d’autres se répandaient.

Les perroquets du Costa Rica

Les perroquets apprennent eux aussi leurs vocalisations. Les travaux de Timothy Wright sur l’amazone à nuque d’or au Costa Rica ont montré que les cris de contact se répartissent en dialectes régionaux aux frontières nettes, et que les oiseaux vivant à la limite pouvaient utiliser les deux. Des travaux ultérieurs ont trouvé ces dialectes stables sur une décennie ou plus.

Les becs-croisés : quand l’« accent » cache peut-être des espèces

Le bec-croisé des sapins utilise des cris de vol qui se répartissent en plusieurs « types » distincts, en Amérique du Nord comme en Europe. En Amérique du Nord, chaque type tend à être associé à certains conifères et à certaines tailles de bec. En 2017, l’American Ornithological Society a reconnu comme espèce à part entière les oiseaux du type 9 des South Hills et des Albion Mountains, dans le sud de l’Idaho, sous le nom de bec-croisé de Cassia. C’est un cas rare où ce qui ressemble à un accent régional signale des populations en train de devenir génétiquement distinctes.

Comment les scientifiques étudient-ils les accents des oiseaux ?

Les outils ont beaucoup changé depuis les années 1950, mais la logique reste la même.

1. Enregistrer beaucoup d’oiseaux en beaucoup d’endroits. Les chercheurs enregistrent des mâles identifiables, idéalement bagués, dans toute une région. Les archives sonores publiques, comme xeno-canto, ajoutent des milliers d’échantillons.
2. Transformer le son en image. Un spectrogramme, aussi appelé sonagramme, représente la hauteur en fonction du temps. Chaque note devient une forme visible, ce qui permet de comparer des chants qui se ressemblent à l’oreille.
3. Découper le chant. Le chant est divisé en notes, syllabes et phrases. Les chercheurs classent ensuite les types de syllabes et notent quelles régions les partagent.
4. Cartographier les variantes. Placer les variantes sur une carte montre si les frontières sont nettes, comme pour un dialecte, ou progressives, comme pour une variation géographique.
5. Tester les réactions. Des expériences de repasse diffusent des chants locaux et étrangers à des oiseaux territoriaux et comparent leurs réactions, comme la distance d’approche ou le contre-chant.
6. Suivre l’évolution. Comparer des enregistrements anciens et récents d’un même lieu, comme à San Francisco ou sur l’île Kent, révèle comment les accents dérivent.

L’apprentissage automatique a beaucoup accéléré les étapes 3 et 4. Des algorithmes peuvent désormais classer des dizaines de milliers de syllabes, ce qui permet de comparer des chants à l’échelle d’un continent.

Les cris ont-ils un accent, ou seulement les chants ?

Surtout les chants, car chez la plupart des passereaux le chant est appris alors que beaucoup de cris sont innés. Il existe des exceptions. Les cris de contact des perroquets sont appris et forment des dialectes. Les cris de vol du bec-croisé des sapins se répartissent en types distincts. Certains fringilles et certaines mésanges apprennent aussi une partie de leurs cris de leurs compagnons de groupe, si bien qu’une bande peut développer une signature commune.

À quelle vitesse les accents changent-ils ?

Cela dépend de l’espèce et de la situation.

• Certains dialectes sont stables. Des études sur des perroquets et certains bruants font état de dialectes qui persistent pendant des décennies.
• Certains dérivent lentement. Les bruants des prés de l’île Kent changent progressivement d’année en année.
• Certains se propagent très vite. La fin en doublets du bruant à gorge blanche a parcouru plusieurs milliers de kilomètres en une vingtaine d’années.
• Certains disparaissent. Quand une population s’effondre, ses dialectes peuvent se perdre. Le méliphage régent, en danger critique en Australie, compte si peu d’adultes sauvages que beaucoup de jeunes mâles chantent des chants anormaux ou ceux d’autres espèces, et une étude de 2021 a relié ce phénomène à un succès de reproduction plus faible.

À quoi sert un accent pour un oiseau ?

Les scientifiques ont testé plusieurs idées.

L’accent local aide-t-il à défendre un territoire ?

Les expériences de repasse montrent souvent que les mâles territoriaux réagissent plus fortement aux chants de rivaux locaux qu’à des chants venus de loin. Reprendre le chant d’un voisin peut aussi servir de signal d’escalade dans un conflit. Le bruant chanteur est un exemple bien étudié de ce « chant en miroir ».

L’accent local aide-t-il à séduire ?

Chez certaines espèces, les femelles semblent réagir davantage aux chants locaux. Si elles préfèrent l’accent local, les mâles qui l’apprennent peuvent mieux se reproduire. Les résultats varient selon les espèces.

Les dialectes séparent-ils les populations ?

Une idée ancienne et très débattue veut que les dialectes agissent comme des barrières, poussant les oiseaux à se reproduire entre locaux et à s’adapter aux conditions locales. Certaines études sur le bruant à couronne blanche ont trouvé des différences génétiques alignées sur les frontières de dialectes, d’autres non. Les données actuelles suggèrent que les dialectes peuvent contribuer à une séparation dans certains cas, mais qu’ils forment rarement une barrière forte à eux seuls.

Est-ce un simple effet secondaire de l’apprentissage ?

Parfois, oui. Des dialectes peuvent naître simplement parce que les oiseaux apprennent des adultes locaux et ne vont pas loin. Une partie de la variation n’a sans doute aucune fonction particulière : c’est une dérive culturelle, comme les mots régionaux qui désignent un même objet, à la manière de « pain au chocolat » et « chocolatine ».

La ville donne-t-elle un accent aux oiseaux ?

Les oiseaux des villes subissent un bruit grave permanent, celui de la circulation et des machines. Plusieurs études montrent qu’ils adaptent leur chant.

• La mésange charbonnière chante avec une fréquence minimale plus élevée dans les villes européennes qu’en forêt, comme l’ont rapporté Hans Slabbekoorn et Margriet Peet dans Nature en 2003, à partir d’enregistrements réalisés aux Pays-Bas.
• À San Francisco, les bruants à couronne blanche ont rehaussé la hauteur de leur chant à mesure que le bruit urbain augmentait, par apprentissage et par ajustement en temps réel.
• Pendant la période plus calme des confinements de 2020, une étude publiée dans Science a montré que ces mêmes bruants chantaient plus doucement et avec de meilleures performances, signe qu’ils réagissent vite aux variations de bruit.

C’est un « accent urbain » très pratique : une façon de se faire entendre malgré le vacarme.

Idées reçues et réalité sur les accents des oiseaux

Qu’est-ce que cela change pour l’observateur, au jardin comme en voyage ?

Les oiseaux chantent-ils différemment en vacances ?

Souvent, oui. Une espèce familière peut sonner un peu « bizarrement » dans une autre région, et un pinson du Sud-Ouest ne finit pas forcément sa phrase comme celui de votre jardin. C’est normal, et bon à savoir si vous apprenez les chants à l’oreille. Notre guide pour reconnaître les oiseaux à l’oreille en 10 chants conseille de retenir le rythme et le timbre d’un chant, qui varient souvent moins d’une région à l’autre que les notes exactes.

Les applications gèrent-elles les variantes régionales ?

Les applications d’identification sonore sont entraînées sur des enregistrements venus de nombreux pays, et gèrent en général bien les variantes régionales des espèces communes. Les dialectes inhabituels, les chants d’entraînement des jeunes et les imitations peuvent encore les tromper. Notre guide pour utiliser Merlin Sound ID sans se faire piéger donne des astuces pour vérifier un résultat.

Puis-je aider les chercheurs à étudier les dialectes ?

Oui. Les travaux sur le bruant à gorge blanche reposaient en partie sur des enregistrements envoyés par le public. Joindre vos enregistrements à vos listes eBird, archivés dans la Macaulay Library du Cornell Lab, ou les déposer sur xeno-canto enrichit les données des scientifiques. Voyez comment utiliser eBird pour commencer. Ce qui rend un enregistrement utile, c’est la date et le lieu précis. En France, les programmes de sciences participatives de Vigie-Nature et de la LPO sont aussi de bonnes portes d’entrée.

En bref

• Les oiseaux qui apprennent leur chant, surtout les passereaux et les perroquets, développent des dialectes régionaux.
• Les dialectes naissent des erreurs de copie, de l’innovation et de déplacements limités.
• Le pinson des arbres montre des variations régionales à travers l’Europe, dans son chant comme dans son cri « de pluie ».
• Les bruants jaunes de Nouvelle-Zélande semblent conserver des dialectes rares ou disparus en Grande-Bretagne.
• Une fin de chant en doublets du bruant à gorge blanche est passée de l’ouest du Canada au Québec en une vingtaine d’années.
• Le bec-croisé de Cassia a été reconnu comme espèce en 2017, en partie grâce à ses cris.
• Le bruit urbain pousse certains oiseaux, dont la mésange charbonnière, à chanter plus aigu.
• Les espèces rares peuvent perdre leur chant quand les jeunes manquent de modèles adultes.

Sources

• Marler, P. et Tamura, M. (1964). Culturally transmitted patterns of vocal behavior in sparrows. Science
• Otter, K. A. et al. (2020). Continent-wide shifts in song dialects of White-throated Sparrows. Current Biology
• Slabbekoorn, H. et Peet, M. (2003). Birds sing at a higher pitch in urban noise. Nature
• Crates, R. et al. (2021). Loss of vocal culture and fitness costs in a critically endangered songbird. Proceedings of the Royal Society B
• xeno-canto, archive collaborative de sons d’oiseaux
• Vigie-Nature, Muséum national d’Histoire naturelle