Pourquoi les oiseaux gonflent leurs plumes ? Ce que signifie une boule de plumes

Pourquoi les oiseaux gonflent-ils leurs plumes ? Surtout pour rester au chaud, car une nuit d’hiver peut représenter plus de 14 heures sans nourriture. En redressant leurs plumes, ils emprisonnent une couche d’air plus épaisse contre la peau, qui fonctionne comme le garnissage d’une doudoune. Mais ce gonflement a d’autres sens : les oiseaux se gonflent aussi pour dormir, se lisser les plumes, prendre le soleil, paraître plus grands face à un rival ou un prédateur, et séduire. Parfois, un oiseau qui reste gonflé et apathique est malade.

Tout l’art consiste à lire le contexte. Ce guide explique comment les oiseaux redressent leurs plumes, les principales raisons de ce comportement, comment distinguer un oiseau qui a froid d’un oiseau malade, et ce que cela implique pour vos mangeoires.

Réponse rapide : pourquoi un oiseau gonfle ses plumes

Comment les oiseaux gonflent-ils leurs plumes ?

Chaque plume pousse dans un follicule de la peau, et chaque follicule est commandé par de minuscules muscles. En les contractant, l’oiseau peut écarter ses plumes du corps, les plaquer, ou n’en redresser que certaines zones, comme la huppe ou le dos. Les biologistes parlent de ptiloérection. C’est grossièrement comparable à la chair de poule qui hérisse les poils d’un mammifère, mais le contrôle des plumes est bien plus précis.

Les plumes poussent en outre selon des bandes définies, les ptérylies, séparées par des zones nues. Quand les plumes sont plaquées, ces bandes se chevauchent et forment une surface lisse et imperméable. Quand elles sont redressées, le chevauchement se relâche et la base duveteuse des plumes s’ouvre, créant un manteau plus épais et plus bouffant.

Voilà pourquoi un même oiseau peut changer de silhouette de façon aussi spectaculaire. Une mésange charbonnière fine et lisse en juillet et une boule de plumes en janvier ont la même taille : seule la disposition des plumes a changé.

Pourquoi les oiseaux se gonflent-ils quand il fait froid ?

L’isolation est de loin la raison la plus fréquente. L’air immobile conduit mal la chaleur, et les parties duveteuses des plumes le retiennent dans d’innombrables petites poches. Redresser les plumes épaissit cette couche d’air, et une isolation plus épaisse ralentit la perte de chaleur.

Les petits oiseaux ont beaucoup à y gagner. Leur petit corps perd vite sa chaleur, et une nuit d’hiver peut représenter plus de 14 heures sans nourriture. Se gonfler réduit la quantité de graisse qu’ils doivent brûler pour rester au chaud. Ils replient aussi leurs pattes dans les plumes du ventre et tournent la tête pour enfouir le bec dans les plumes du dos, si bien que presque rien ne reste exposé.

Le réglage se fait en quelques secondes. Par un matin froid, une mésange bleue peut être totalement gonflée sur son perchoir de nuit, se plaquer en se réchauffant en vol, puis se regonfler dès qu’elle se pose. Pour le tableau complet de la survie hivernale, frissons, réserves de graisse et refroidissement nocturne compris, lisez comment les oiseaux résistent au froid en hiver.

Que font les oiseaux quand il fait chaud ?

L’inverse. Par forte chaleur, ils plaquent leurs plumes contre le corps pour chasser l’air emprisonné, écartent un peu les ailes pour exposer la peau peu emplumée, et halètent ou font vibrer leur gorge pour perdre de la chaleur par évaporation. Un oiseau plaqué par une journée chaude et un oiseau gonflé par une journée froide utilisent donc les mêmes plumes pour résoudre deux problèmes opposés.

Tous les oiseaux paraissent-ils ronds en hiver ?

Beaucoup de petits passereaux, oui : mésanges, moineaux, pinsons, verdiers, rouges-gorges. Après leur mue de fin d’été, les oiseaux portent en hiver des plumes neuves et denses, ce qui accentue l’effet. Les oiseaux qui se nourrissent au sol, comme le rouge-gorge ou la tourterelle turque, peuvent paraître presque sphériques par matin de gelée.

Pourquoi les oiseaux se gonflent-ils pour dormir ?

Les oiseaux au repos se gonflent pour la même raison que ceux qui ont froid : immobiles, ils ne produisent pas de chaleur par l’activité musculaire et veulent garder celle qu’ils ont. Un oiseau qui dort gonfle en général ses plumes, remonte une patte dans les plumes du ventre et pose la tête sur le dos, le bec glissé sous les plumes de l’épaule. Certaines espèces dorment la tête vers l’avant.

Cette posture est si courante qu’elle est l’un des signes les plus nets d’un oiseau détendu. Un oiseau du jardin qui somnole à midi dans un arbuste ensoleillé, gonflé et les yeux mi-clos, fait en général simplement une pause. Les oiseaux dorment aussi ainsi sur un perchoir sans tomber, grâce aux tendons des pattes et à une prise qui semble demander peu d’effort musculaire.

Pourquoi un oiseau se gonfle puis s’ébroue ? (toilette et ébrouement)

Un oiseau qui gonfle soudain toutes ses plumes, puis secoue tout son corps dans un froissement, est en train de s’ébrouer. Ce geste rapide remet les plumes en place après la toilette, le bain, le sommeil ou une bagarre. Il chasse aussi l’eau, la poussière et les gaines de plumes. Les oiseaux s’ébrouent souvent juste avant de s’envoler, comme s’ils rangeaient leur plumage avant le voyage.

Le gonflement fait aussi partie de la toilette elle-même. Pour atteindre la base de chaque plume et étaler l’huile produite par la glande uropygienne, près de la queue, l’oiseau redresse des sections de plumes, les travaille avec le bec, puis les remet en place. Pendant la mue annuelle, quand les nouvelles plumes sortent de leurs gaines cireuses, les oiseaux se lissent et se gonflent plus souvent. Voir pourquoi les oiseaux muent pour le calendrier.

Après un bain d’eau ou de poussière, les oiseaux se gonflent pour chasser l’eau ou les particules et sécher plus vite. Un moineau en boule sur une clôture après le bain est simplement en train de sécher. Nous expliquons les bains de poussière dans pourquoi les oiseaux prennent des bains de poussière.

Pourquoi les oiseaux se gonflent-ils au soleil ?

Les oiseaux qui prennent un bain de soleil redressent souvent leurs plumes pour que la lumière atteigne la peau et la base des plumes. Les postures peuvent inquiéter : l’oiseau peut se coucher à plat, ailes étalées, queue en éventail et plumes gonflées, parfois bec ouvert, comme assommé. C’est en général normal. Les chercheurs pensent que le bain de soleil aide à se réchauffer, à étaler l’huile de toilette et à déloger ou gêner les parasites des plumes. Notre guide pourquoi les oiseaux prennent des bains de soleil fait le point.

Pourquoi les oiseaux se gonflent-ils face aux autres ?

Les plumes sont un outil de communication, et les redresser peut changer instantanément le message.

Menace et agressivité

Un oiseau qui redresse ses plumes paraît plus gros. Dans les disputes pour la nourriture, un perchoir ou un territoire, beaucoup d’espèces gonflent le corps ou certaines zones face à l’adversaire. À la mangeoire, on voit souvent un moineau ou un verdier se gonfler, baisser la tête et ouvrir le bec vers un rival avant une courte poursuite. Le geai des chênes redresse les plumes de sa calotte quand il est excité, et le rouge-gorge gonfle et met en avant sa poitrine orange face à un intrus.

Les chouettes et hiboux sont célèbres pour leurs parades d’intimidation. Acculé, un hibou peut gonfler ses plumes et ouvrir les ailes en une large forme arrondie tout en claquant du bec, ce qui le fait paraître étonnamment grand.

Parade nuptiale

En période de reproduction, le gonflement peut signifier tout autre chose. Le pigeon biset mâle gonfle les plumes de son cou, étale la queue et tourne en roucoulant autour des femelles, et beaucoup de tourterelles font des parades semblables. Le moineau domestique mâle sautille autour des femelles, ailes tombantes, queue relevée et poitrine bombée. Le grand tétras des Pyrénées, du Jura et des Vosges parade au printemps plumes hérissées et queue déployée en roue.

Peur et camouflage

Fait curieux, un oiseau effrayé fait souvent l’inverse. Un oiseau menacé qui espère passer inaperçu peut plaquer ses plumes et s’étirer, grand et mince. Le hibou moyen-duc est connu pour cela : dérangé, il se plaque, dresse ses aigrettes et plisse les yeux pour ressembler à une branche cassée. La silhouette plaquée est un signe d’alarme ; l’aspect détendu et gonflé revient quand la menace s’éloigne.

Pourquoi les jeunes oiseaux paraissent-ils gonflés ?

Oisillons et jeunes à l’envol ont souvent l’air bouffant pour deux raisons. Leurs plumes sont encore en croissance, avec une base duveteuse et des pointes souples et lâches. Et les jeunes régulent moins bien leur température que les adultes, donc ils se gonflent plus facilement. Beaucoup de jeunes attendent gonflés sur une branche qu’un parent leur apporte à manger, puis battent des ailes et quémandent à son arrivée. Un jeune merle ou moineau rond et duveteux au sol au début de l’été est en général un jeune en bonne santé, pas un oiseau malade.

Un oiseau gonflé est-il malade ?

Parfois, et c’est la question la plus importante pour ceux qui nourrissent les oiseaux. La maladie donne froid, car un oiseau malade n’arrive souvent plus à maintenir efficacement sa température. Il se gonfle donc, reste immobile et économise son énergie.

Signes qu’un oiseau gonflé peut être malade

Cherchez une combinaison de signes, pas seulement le gonflement :

1. Gonflé par temps doux. Un oiseau qui reste en boule par un après-midi tiède est plus inquiétant qu’un oiseau gonflé par une aube glaciale.
2. Léthargie. Il reste longtemps au même endroit, souvent sur le plateau de la mangeoire ou au sol dessous.
3. Yeux fermés ou gonflés. En Amérique du Nord, des yeux rouges et croûteux chez le roselin familier signalent la conjonctivite à mycoplasmes. En Europe, un verdier ou un pinson gonflé qui peine à avaler, avec des graines collées au bec, évoque plutôt la trichomonose.
4. Il se laisse approcher. Un oiseau d’ordinaire méfiant vous laisse venir anormalement près.
5. Plumage sale. Plumes souillées autour du cloaque, plumes collées ou pertes de plumes visibles.
6. Respiration difficile. Queue qui bat à chaque respiration, ou bec ouvert par temps frais.

Que faire face à un oiseau malade à la mangeoire ?

1. N’essayez pas de l’attraper ou de le soigner vous-même. Contactez un centre de soins pour la faune sauvage si l’oiseau peut être aidé. Voir que faire face à un oiseau blessé.
2. Retirez les mangeoires une à deux semaines. Les oiseaux se dispersent et la transmission diminue. La LPO et de nombreuses associations le recommandent dès que des oiseaux malades apparaissent.
3. Nettoyez tout. Frottez mangeoires et abreuvoirs avec une solution d’eau de Javel diluée, rincez bien et laissez sécher avant de remplir.
4. Ramassez les graines tombées et les fientes sous les mangeoires.
5. Signalez-le. En France, des programmes de sciences participatives comme l’observatoire Oiseaux des jardins de la LPO et du Muséum national d’Histoire naturelle permettent de partager vos observations.

Notre guide complet sur les oiseaux malades à la mangeoire détaille les maladies courantes, dont la salmonellose, la variole aviaire et la trichomonose.

Comment distinguer un oiseau qui a froid d’un oiseau malade ?

Tout dépend du contexte. Voici une grille rapide :

Quels oiseaux sont réputés pour se gonfler ?

Tous les oiseaux le font, mais certains en ont fait leur signature.

• Le bouvreuil pivoine et le rouge-gorge. Dans les jardins européens, ce sont les silhouettes rondes classiques des cartes de Noël, en grande partie parce qu’ils se gonflent beaucoup par temps froid.
• Le grand tétras. En parade, le mâle hérisse presque toutes ses plumes et déploie sa queue en éventail, ce qui le fait paraître bien plus massif.
• Le harfang des neiges et les oiseaux arctiques. Les oiseaux des régions très froides ont un plumage dense, et un harfang au repos, gonflé contre le vent, ressemble à un monticule blanc sur la neige. Nos lecteurs canadiens peuvent en voir en hiver.
• Le manchot empereur. Il redresse et plaque ses plumes denses pour régler son isolation, et les entretient sans cesse pour traverser l’hiver antarctique.
• Les tourterelles du monde entier. De la tourterelle turque en Europe à la tourterelle triste au Canada, elles se gonflent volontiers par temps froid et gonflent le cou en parade.

Idées reçues et réalité

Idée reçue : un oiseau gonflé est gros. L’essentiel de cette rondeur est de l’air entre les plumes. Un oiseau gonflé peut paraître presque deux fois plus gros sans peser un gramme de plus.

Idée reçue : un oiseau se gonfle parce qu’il est en colère. La menace n’est qu’une raison parmi d’autres, et elle implique en général des plumes et des postures précises. Le plus souvent, il s’agit de température et de repos.

Idée reçue : un oiseau rond en hiver est en difficulté. Un oiseau rond par une journée froide fait exactement ce qu’il faut. Ne vous inquiétez que si le gonflement s’accompagne des signes de maladie décrits plus haut.

Réalité : les oiseaux contrôlent leurs plumes par zones. Un oiseau peut ne redresser que sa huppe, les plumes de la tête, du dos ou du croupion. Le geai et la huppe fasciée dressent leur huppe, et certaines espèces font ainsi apparaître des taches colorées.

Ce que cela change pour l’observateur du jardin

Une fois ces raisons comprises, votre mangeoire devient une leçon de comportement.

• Les matins froids amènent les oiseaux les plus ronds. Proposez des aliments énergétiques comme les boules de graisse, les graines de tournesol noir et les cacahuètes non salées, surtout en fin de journée avant les longues nuits. Notre guide du nourrissage hivernal détaille tout cela.
• Les abris permettent un repos sûr. Des persistants et des arbustes denses près des mangeoires protègent les oiseaux au repos du vent et de l’épervier.
• L’eau garde les plumes efficaces. Des plumes propres isolent et se gonflent correctement. Un bain d’oiseaux propre, maintenu hors gel en hiver, y contribue toute l’année.
• Surveillez les signes de maladie. Un oiseau gonflé et apathique par temps doux est celui qu’il faut noter.
• Apprenez le langage corporel. Notre guide pour comprendre le comportement des oiseaux explique d’autres postures.

Les erreurs à éviter face à un oiseau gonflé

• Le croire blessé et le ramasser. La plupart des oiseaux gonflés sont en bonne santé. La manipulation les stresse, et la plupart des espèces sauvages sont protégées par la loi.
• Le rentrer au chaud. Les oiseaux sauvages en bonne santé sont adaptés au froid. Une pièce chauffée peut les stresser.
• Négliger l’hygiène des mangeoires quand des oiseaux malades apparaissent. Des mangeoires sales peuvent propager la maladie dans tout le groupe.
• Confondre jeunes et malades. Des jeunes ronds et duveteux à queue courte attendent en général simplement leurs parents.

L’essentiel en bref

• Le redressement des plumes est commandé par de petits muscles à la base de chaque plume.
• Se gonfler épaissit la couche d’air isolante et réduit la perte de chaleur.
• Par forte chaleur, les oiseaux font l’inverse et plaquent leurs plumes.
• L’ébrouement est un gonflement rapide suivi d’une secousse qui remet les plumes en place.
• Les hiboux se gonflent pour menacer ; le moyen-duc se plaque pour se cacher.
• Pigeons et tourterelles mâles gonflent leur cou pendant la parade.
• Un oiseau gonflé et apathique par temps doux peut être malade.

Sources

• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Oiseaux des jardins, observatoire participatif LPO et MNHN
• Vigie-Nature, Muséum national d’Histoire naturelle
• Rock Pigeon, Cornell Lab of Ornithology, All About Birds
• Royal Society for the Protection of Birds