Les oiseaux reconnaissent-ils les humains qui les nourrissent ?

Les oiseaux reconnaissent-ils les humains ? Oui : beaucoup d’oiseaux apprennent à reconnaître les personnes qui les nourrissent, et certaines espèces reconnaissent des visages humains individuels pendant des années. Corneilles, pies, choucas, pigeons et moqueurs distinguent une personne d’une autre en conditions expérimentales : en 2011, des pigeons bisets d’un parc parisien ont appris à distinguer deux personnes qui les nourrissaient. Les petits oiseaux des mangeoires, comme les mésanges, apprennent clairement votre routine (horaire, vêtements, voix), même si la reconnaissance des visages est moins étudiée chez eux.

Pour qui nourrit les oiseaux, ce n’est pas qu’une curiosité. Cela explique pourquoi les oiseaux semblent vous attendre, pourquoi ils s’envolent quand un inconnu apparaît, et pourquoi ils peuvent houspiller un voisin dont ils ont appris à se méfier. Ce guide présente ce que montrent les recherches, les oiseaux les plus doués, les indices qu’ils utilisent et la façon de construire une bonne relation avec les oiseaux de la mangeoire sans les apprivoiser de manière malsaine.

Réponse rapide

• Reconnaissance des visages démontrée : corneille d’Amérique, pie bavarde et pie d’Asie, choucas des tours, pigeon biset des villes et moqueur polyglotte.
• Mémoire longue : les corneilles se souviennent des personnes menaçantes pendant des années et l’apprennent aux autres corneilles.
• Apprentissage des routines : mésanges, sittelles, geais, rougegorges et bien d’autres retiennent les heures de nourrissage, les bruits et les personnes familières.
• Indices utilisés : visage, démarche, vêtements, voix, comportement, lieu et heure.
• Ce que cela signifie : les oiseaux traitent les humains comme des individus avec une réputation, bonne ou mauvaise.

Quels oiseaux reconnaissent vraiment des personnes précises ?

La corneille d’Amérique

Les recherches les plus célèbres sont celles de John Marzluff et de ses collègues de l’université de Washington, à Seattle. Des chercheurs portaient un masque d’« homme des cavernes » très reconnaissable pendant qu’ils capturaient et baguaient des corneilles sur le campus. Ensuite, les corneilles houspillaient et harcelaient quiconque portait ce masque, tout en ignorant les personnes portant un masque neutre. La réaction a duré des années, et des corneilles jamais capturées s’y sont jointes, apprenant apparemment des autres quel visage signifiait le danger.

Des travaux ultérieurs d’imagerie cérébrale ont montré que la vue du visage « dangereux » activait des régions du cerveau liées à la peur et à l’apprentissage, d’une manière globalement comparable au traitement des menaces chez les mammifères. Pour en savoir plus sur l’intelligence des corvidés, voir les corbeaux sont-ils vraiment intelligents.

Le moqueur polyglotte

Une étude menée en Floride et publiée en 2009 a fait approcher la même personne de nids de moqueurs sur un campus, en touchant brièvement le nid plusieurs jours de suite. Aux visites suivantes, les oiseaux s’envolaient plus tôt et lançaient plus vite leurs cris d’alarme face à cette personne, mais réagissaient à un nouveau venu comme ils avaient réagi à la première personne le premier jour. Ils avaient appris à reconnaître un humain précis en quelques brèves rencontres, alors que des milliers d’étudiants passaient chaque jour.

Les pies

Des chercheurs de Séoul, en Corée du Sud, ont montré que les pies de la ville, alors rattachées à la pie bavarde et aujourd’hui souvent classées comme pie d’Asie, reconnaissaient une personne qui était montée jusqu’à leur nid : elles la poursuivaient et la houspillaient, mais pas une autre personne habillée de façon semblable. Cela se passait en pleine ville, au milieu des passants.

Le choucas des tours

Des études sur le choucas au Royaume-Uni ont montré que ces oiseaux pouvaient reconnaître des personnes précises qui avaient représenté une menace, et qu’ils étaient sensibles au regard humain : ils réagissaient plus fortement quand une personne les regardait que lorsqu’elle détournait les yeux.

Les pigeons des villes

Une étude menée dans un parc parisien et publiée en 2011 a montré que les pigeons bisets apprenaient à distinguer deux personnes qui les nourrissaient, l’une bienveillante et l’autre qui les chassait. Les pigeons continuaient d’éviter la personne hostile même quand les deux échangeaient leurs blouses, ce qui suggère qu’ils s’appuyaient sur le visage ou la silhouette plutôt que sur les vêtements seuls.

Les goélands

Dans des villes côtières anglaises, les goélands argentés approchaient moins volontiers une nourriture quand une personne les regardait directement que lorsqu’elle regardait ailleurs, ce qui montre une grande attention au comportement humain. Les goélands semblent aussi apprendre quels lieux et quelles personnes offrent de la nourriture, comme le savent bien les habitants des ports bretons ou normands.

Et les mésanges, rougegorges et autres petits oiseaux des mangeoires ?

Pour être honnête, les petits passereaux des mangeoires ont été beaucoup moins étudiés que les corvidés ou les pigeons sur la reconnaissance des visages. On connaît en revanche bien leur mémoire dans d’autres domaines. Les mésanges nord-américaines, par exemple, cachent des milliers de graines et se souviennent de leurs cachettes, et chez certaines populations l’hippocampe, une région du cerveau liée à la mémoire spatiale, grossit selon les saisons. Nos mésanges noires et nonnettes font aussi des réserves.

Ce que les gens rapportent souvent, et ce qui concorde avec leurs capacités connues, c’est que les oiseaux des mangeoires apprennent :

• Quand vous remplissez les mangeoires.
• Quels bruits annoncent la nourriture : une porte, un couvercle, une pelle dans le bac à graines.
• Qui est inoffensif, à force de rencontres calmes et répétées.
• Où vous vous tenez ou vous asseyez.

Le nourrissage à la main l’illustre bien. En hiver, des mésanges charbonnières ou bleues, parfois une sittelle torchepot, qui ont appris qu’une personne est sans danger viennent se poser sur une main tendue, souvent plus vite avec une personne familière qu’avec un inconnu. On ne sait pas exactement si elles reconnaissent le visage, la voix, les vêtements ou toute la situation, mais elles vous apprennent clairement d’une manière ou d’une autre.

Le rougegorge qui suit le jardinier

Le rougegorge familier est célèbre pour suivre les jardiniers et ramasser vers et insectes dans la terre fraîchement bêchée. Ce comportement viendrait de l’habitude de suivre sangliers et autres animaux qui retournent le sol en forêt. Chaque rougegorge apprend quels jardiniers bêchent régulièrement et peut devenir très familier avec eux, au point de se poser à quelques dizaines de centimètres de la bêche.

Le merle et les autres habitués

Les merles noirs, les moineaux domestiques et les pies bavardes des jardins apprennent aussi très vite où et quand de la nourriture apparaît. Beaucoup de personnes décrivent un merle qui attend sur la clôture au moment où elles sortent le matin, ou des moineaux qui arrivent dès que la porte s’ouvre. Ces observations sont cohérentes avec ce que l’on sait de leur apprentissage, sans avoir été testées aussi rigoureusement que chez les corvidés.

Comment les oiseaux reconnaissent-ils les personnes ?

Les oiseaux combinent plusieurs indices, et c’est la combinaison qui compte plus qu’un trait isolé.

Le visage

Corneilles, pies et pigeons réagissent aux visages, comme le montrent les expériences avec masques. Les oiseaux ont une vue excellente, et beaucoup distinguent de fines différences de forme et de traits. Certaines espèces prêtent aussi attention aux yeux et à la direction du regard.

La démarche et la silhouette

La façon de bouger, la taille, la carrure et la posture peuvent toutes servir d’indices. Les pigeons de l’étude parisienne semblaient utiliser d’autres traits que les vêtements.

Les vêtements et la couleur

Les oiseaux voient bien les couleurs, y compris l’ultraviolet chez beaucoup d’espèces. Les vêtements peuvent donc être un indice utile à court terme, même si les expériences montrent que certaines espèces savent voir au-delà. Voir les oiseaux voient-ils les couleurs pour comprendre leur vision.

La voix

Certains oiseaux, dont les perroquets et les corvidés, réagissent à des voix humaines individuelles. Des études suggèrent que même le choucas peut distinguer des voix humaines familières. Beaucoup de personnes qui nourrissent des oiseaux à la main utilisent un sifflement ou un appel que les oiseaux associent à la nourriture.

La routine, le lieu et l’heure

Une personne qui apparaît chaque jour à la même heure, au même endroit, avec un comportement prévisible, est facile à apprendre. Les oiseaux suivent de près les horaires de nourrissage, surtout en hiver.

Comment les scientifiques vérifient-ils qu’un oiseau reconnaît une personne ?

Les anecdotes abondent, mais elles sont difficiles à interpréter. Un oiseau qui vient vers vous peut réagir à la mangeoire, à l’heure, ou simplement à la présence de quelqu’un à l’endroit habituel. Les chercheurs utilisent plusieurs protocoles pour distinguer une vraie reconnaissance de ces explications plus simples.

• Les masques. Dans les études sur les corneilles, les personnes portaient des masques identiques, pour que les oiseaux ne puissent pas réagir à un vrai visage vu ailleurs. Masque « dangereux » et masque neutre étaient portés par des personnes différentes à des moments différents, ce qui montre que les oiseaux suivaient le masque et non la personne.
• Des approches répétées avec une personne témoin. Dans l’étude sur les moqueurs, la même personne approchait un nid plusieurs jours de suite, puis une nouvelle personne. Si les oiseaux étaient simplement devenus plus méfiants envers tout le monde, ils auraient réagi de la même façon au nouveau venu. Ce ne fut pas le cas.
• L’échange de vêtements. Dans l’étude sur les pigeons, la personne bienveillante et la personne hostile échangeaient leurs blouses. Les pigeons évitaient toujours la personne hostile.
• Les tests de regard. Dans les études sur les goélands et les choucas, une personne regardait les oiseaux ou détournait les yeux, tout le reste étant identique. Les différences de comportement montrent que les oiseaux suivaient la direction du regard.

C’est grâce à ces expériences que les scientifiques sont sûrs des espèces citées plus haut. Pour la plupart des petits passereaux, de tels tests n’ont pas été menés, d’où la prudence de cet article à leur sujet.

Les perroquets et perruches reconnaissent-ils les personnes ?

Les perroquets sont très sociaux, vivent longtemps et sont très intelligents. Les perroquets de compagnie distinguent clairement les personnes, avec souvent de fortes préférences pour certains membres de la famille. Dans la nature, au Brésil ou en Australie, les perroquets apprennent souvent quelles maisons et quelles personnes fournissent de la nourriture.

En France, la perruche à collier, espèce introduite désormais installée en Île-de-France et dans d’autres villes, fréquente volontiers les mangeoires. Nourrir des perroquets ou perruches peut poser problème : graines et aliments transformés remplacent le régime naturel, et les rassemblements favorisent les maladies. Dans le cas d’une espèce exotique envahissante, le nourrissage peut aussi favoriser sa concurrence avec les oiseaux cavicoles indigènes. Renseignez-vous auprès des recommandations locales avant d’en nourrir.

Les oiseaux peuvent-ils reconnaître ma voiture ou ma maison ?

Les oiseaux apprennent sans aucun doute les lieux, et beaucoup de personnes racontent que des corneilles, des pies ou des goélands réagissent à l’arrivée d’une voiture précise, ou se rassemblent sur un toit quand une personne familière rentre. Vu ce que l’on sait de l’apprentissage des corvidés et des goélands, c’est plausible, car une voiture ou une porte est un signal fiable qu’une personne connue va apparaître. Cela n’a pas été testé aussi soigneusement que la reconnaissance des visages, donc considérez ces récits comme probables plutôt que démontrés.

Combien de temps les oiseaux se souviennent-ils des personnes ?

Cela dépend de l’espèce et de l’expérience vécue.

• Corneilles : dans les recherches de Seattle, les corneilles ont continué de houspiller le masque « dangereux » pendant des années, et la réaction s’est étendue à des oiseaux jamais capturés. Selon les comptes rendus, la mémoire a duré plus de dix ans.
• Moqueurs : ils ont appris une personne en quelques jours, mais la mémoire à long terme n’était pas l’objet principal de l’étude.
• Oiseaux des mangeoires : mésanges et autres petits oiseaux peuvent vivre plusieurs années, et les bagueurs retrouvent souvent les mêmes oiseaux bagués d’un hiver à l’autre. Voir combien de temps vivent les oiseaux du jardin.

Les expériences négatives semblent mieux mémorisées que les positives, car éviter le danger est vital.

Les oiseaux parlent-ils des humains aux autres oiseaux ?

Certains, oui. Dans les études sur les corneilles, des oiseaux jamais capturés se sont mis à houspiller le masque dangereux, apparemment par apprentissage social. La réputation d’une personne peut ainsi se répandre dans une population locale de corneilles.

Les cris de harcèlement des mésanges et d’autres petits oiseaux diffusent aussi des informations sur les prédateurs, et d’autres espèces y répondent. Qu’ils diffusent des informations sur des personnes précises et inoffensives est moins clair.

Pourquoi les oiseaux auraient-ils appris à reconnaître les humains ?

Les humains occupent une grande place dans l’environnement des oiseaux des villes et des villages. Distinguer une personne inoffensive d’une personne dangereuse économise de l’énergie : un oiseau qui fuit chaque humain perd du temps de nourrissage, tandis qu’un oiseau qui fait confiance à tout le monde risque d’être pris. Les espèces vivant près de nous, surtout les espèces intelligentes et longévives comme les corvidés, ont le plus à gagner. Beaucoup d’oiseaux reconnaissent déjà leurs congénères, partenaires, voisins et rivaux, à la voix ou à l’apparence. Étendre cette capacité à d’autres espèces n’est peut-être pas un grand pas.

Ce que cela signifie pour vous

Les oiseaux finiront-ils par me faire confiance ?

Oui, souvent. Un comportement calme et prévisible près des mangeoires aide les oiseaux à comprendre que vous êtes sans danger. Bougez lentement, évitez de fixer les oiseaux de près et gardez une routine régulière.

Faut-il nourrir les oiseaux à la main ?

Nourrir des mésanges ou une sittelle à la main peut être une expérience très gratifiante, et beaucoup le font sans dommage apparent. Mais cela a un coût :

• Des oiseaux sans peur de l’homme peuvent approcher des personnes mal intentionnées.
• Des oiseaux apprivoisés peuvent être plus vulnérables aux chats.
• Les grands oiseaux comme goélands, pies, geais et corneilles peuvent devenir audacieux ou agressifs envers des personnes qui ne les nourrissent pas.

Si vous nourrissez à la main, utilisez des graines de tournesol ou des arachides décortiquées non salées, gardez les mains propres et limitez-vous à de petites espèces naturellement curieuses.

Les oiseaux vont-ils dépendre de moi ?

Les études sur les mésanges du Wisconsin ont montré que les oiseaux ayant accès aux mangeoires tiraient quand même l’essentiel de leur nourriture de la nature, et que leur survie ne baissait pas après le retrait des mangeoires. Voir les oiseaux deviennent-ils dépendants des mangeoires.

Pourquoi les oiseaux s’envolent-ils quand quelqu’un d’autre sort ?

Un oiseau qui a appris qu’une personne est inoffensive peut quand même fuir un inconnu. C’est normal, et c’est pourquoi les oiseaux mettent parfois du temps à revenir quand un nouveau membre de la famille commence à passer du temps au jardin. Pour mieux comprendre leur comportement, voir lire le comportement des oiseaux.

Comment construire une bonne relation avec les oiseaux de la mangeoire ?

1. Gardez une routine. Remplissez les mangeoires à peu près à la même heure chaque jour.
2. Bougez calmement. Évitez gestes brusques et bruits forts près des mangeoires.
3. Gardez les mangeoires propres et les graines fraîches.
4. Évitez de fixer les oiseaux de près. Beaucoup d’espèces perçoivent un regard direct comme une menace.
5. Ne chassez pas les oiseaux que vous ne voulez pas, comme pies ou corneilles. Misez plutôt sur le modèle de mangeoire.
6. Gardez les chats à l’intérieur. Des oiseaux confiants sont des proies plus faciles.

Idées reçues et réalité

Erreurs fréquentes

• Chasser pies ou corneilles, ce qui peut leur apprendre à se méfier de vous.
• Nourrir à la main de grandes espèces audacieuses qui peuvent devenir agressives.
• Donner des aliments inadaptés comme du pain, des chips ou des biscuits.
• Changer brutalement de routine par grand froid, quand les oiseaux comptent sur une nourriture régulière.

En bref

• Les corneilles d’Amérique se souviennent des visages menaçants pendant des années.
• Les moqueurs ont appris une personne précise en quelques visites.
• Des pigeons parisiens distinguaient une personne bienveillante d’une personne hostile, même après échange de vêtements.
• Les goélands argentés réagissent au regard humain.
• Les expériences négatives sont sans doute mieux mémorisées que les positives.

Sources

• Marzluff, J. M. et al. (2010). Lasting recognition of threatening people by wild American crows. Animal Behaviour
• Levey, D. J. et al. (2009). Urban mockingbirds quickly learn to identify individual humans. PNAS
• LPO, Ligue pour la Protection des Oiseaux
• Oiseaux.net, fiches des espèces d’Europe