Engelures chez les oiseaux : pourquoi leurs pattes résistent

Les engelures chez les oiseaux existent, mais elles sont rares chez les sujets sauvages en bonne santé, même par froid extrême. Leurs pattes sont faites d’os, de tendons et d’écailles dures, avec peu de tissus mous susceptibles de geler, et un échangeur de chaleur dans les pattes les maintient juste au-dessus de zéro, même par -20 °C, sans gaspiller la chaleur du corps. Quand les engelures surviennent, elles touchent en général les doigts d’oiseaux malades, mouillés ou mal adaptés au froid.

La manière dont les oiseaux évitent les engelures est l’une des plus belles « inventions » du monde animal. Elle explique aussi pourquoi une mésange peut se tenir pattes nues sur une mangeoire en métal par -20 °C sans dommage.

Réponse rapide : comment les oiseaux évitent-ils les engelures ?

• Des pattes peu vulnérables. Os, tendons et peau écailleuse, avec peu de muscles, peu de nerfs et peu de tissus gorgés d’eau.
• Un échange de chaleur à contre-courant. Le sang artériel chaud qui descend réchauffe le sang veineux froid qui remonte : le corps garde sa chaleur, les pattes restent froides mais ne gèlent pas.
• Un débit sanguin réglable. Les oiseaux resserrent ou dilatent les vaisseaux des pattes pour doser la chaleur envoyée.
• Des comportements adaptés. Pattes cachées dans les plumes du ventre, position accroupie, station sur une patte et abri nocturne réduisent les pertes.
• Quand le système échoue. Oiseaux malades, blessés ou mouillés, et espèces en limite froide de leur aire, sont les plus exposés.

Les oiseaux sauvages ont-ils des engelures ?

Oui, mais bien moins qu’on ne pourrait le croire vu le temps qu’ils passent sur la neige, la glace et les branches gelées. Les cas signalés se concentrent dans quelques situations :

• La tourterelle triste en Amérique du Nord. Dans le nord des États-Unis et le sud du Canada, les observateurs voient souvent en fin d’hiver des tourterelles tristes aux doigts manquants ou aux pattes gonflées et noircies. Elles passent de longues périodes sur le sol gelé et seraient moins bien adaptées au grand froid que les espèces d’origine nordique.
• Les oiseaux déjà affaiblis. Maladie, blessure et jeûne réduisent la capacité à produire de la chaleur et à irriguer les pattes.
• Les pattes mouillées par forte gelée. Se tenir dans la neige fondue ou se baigner par temps glacial, puis se percher quand la température chute, augmente le risque.
• Les espèces à peau nue exposée. Les dindons, à la tête et aux caroncules nues, peuvent parfois geler à ces endroits par froid extrême.

En France, vous verrez peut-être des pigeons des villes aux doigts mutilés ou manquants. Dans la plupart des cas, la cause n’est pas le gel mais l’enchevêtrement de fils, de cheveux ou de ficelles qui étranglent peu à peu les doigts. Beaucoup d’oiseaux amputés de doigts, qu’importe la cause, survivent et continuent à se nourrir, à se percher et même à se reproduire.

Pourquoi les pattes des oiseaux ne gèlent-elles pas ?

La réponse tient en trois points : la composition des pattes, la circulation du sang et les comportements qui limitent l’exposition.

Des pattes faites d’os, de tendons et d’écailles

La partie inférieure de la patte d’un oiseau contient très peu de muscle. Les muscles qui actionnent les doigts se trouvent plus haut, dans la cuisse et le « pilon », près du corps chaud, et commandent les doigts par de longs tendons, comme les fils d’une marionnette. Le pied lui-même est surtout fait d’os, de tendons, de vaisseaux sanguins et d’un revêtement d’écailles en kératine, la matière de nos ongles.

Ce plan compte, car une engelure détruit les tissus mous vivants quand des cristaux de glace se forment dans et entre les cellules. Un pied pauvre en tissus mous et en eau a moins à perdre. Les tissus présents semblent en outre bien tolérer les basses températures.

L’échange de chaleur à contre-courant, l’astuce clé

Dans les pattes d’un oiseau, les artères qui amènent le sang chaud vers les pieds longent de très près les veines qui ramènent le sang froid. Chez beaucoup d’espèces, ces vaisseaux s’entrelacent en un réseau dense appelé rete mirabile, « réseau admirable ».

Voici comment cela fonctionne :

1. Le sang quitte le corps à environ 40 °C, la température normale de nombreux oiseaux.
2. En descendant dans la patte, il croise le sang froid qui remonte des pieds.
3. La chaleur passe du sang chaud au sang froid à travers les fines parois des vaisseaux.
4. Quand le sang artériel atteint le pied, il a déjà cédé une grande partie de sa chaleur.
5. Le sang veineux, lui, est réchauffé avant de rentrer dans le corps.

Résultat : les pieds restent froids, parfois à peine au-dessus de zéro chez les goélands et les canards posés sur la glace, tandis que le corps reste chaud. Comme l’écart de température entre le pied et la glace est faible, la perte de chaleur l’est aussi. Le pied reçoit assez de sang pour rester vivant et hors gel, et le corps conserve presque toute sa chaleur.

Le même principe se retrouve dans les échangeurs thermiques des bâtiments et de l’industrie, et dans la nature, dans les nageoires des baleines ou les pattes du renard polaire.

Un débit ajustable

Les oiseaux peuvent aussi resserrer ou dilater les vaisseaux de leurs pattes. Par temps doux, davantage de sang chaud afflue vers les pieds, ce qui aide à évacuer la chaleur. Par grand froid, le débit est réduit au minimum. Certaines études suggèrent que les oiseaux envoient périodiquement une bouffée de sang plus chaud vers les pieds pour éviter que les tissus n’atteignent une température dangereuse, un peu comme nos doigts qui rougissent après un moment au froid.

Pourquoi les canards ne restent-ils pas pris dans la glace ?

Canards, oies et cygnes sont l’exemple classique : ils se tiennent et nagent en eau glacée tout l’hiver. Leurs larges palmes offrent une grande surface, qui perdrait énormément de chaleur si elle restait chaude. L’échange à contre-courant les garde froides, et la perte reste faible. Au repos sur la glace, les oiseaux d’eau s’assoient souvent pour couvrir leurs pattes de leur ventre chaud et bien isolé. Notre article pourquoi les canards ne sont-ils pas mouillés ? explique l’imperméabilité de leur plumage.

Les oiseaux d’eau pris dans la glace sont en général malades, blessés ou épuisés : ils ont cessé de bouger pendant que l’eau gelait autour d’eux.

Comment le comportement protège-t-il du gel ?

L’anatomie n’explique pas tout. Observez un oiseau du jardin par un matin glacial : il enchaîne les gestes d’économie de chaleur.

Se tasser et couvrir ses pattes

Les petits passereaux s’accroupissent sur leur branche pour que les plumes gonflées du ventre recouvrent entièrement pattes et doigts. Tourterelles et pigeons font de même et deviennent de véritables boules de plumes. Notre article pourquoi les oiseaux gonflent-ils leurs plumes ? explique comment l’air emprisonné isole.

Se tenir sur une patte

Goélands, hérons, canards et nombreux limicoles se tiennent sur une patte, l’autre repliée dans les plumes, ce qui divise par deux la peau nue exposée. Lisez pourquoi les oiseaux se tiennent-ils sur une patte ?

Cacher son bec

Les oiseaux tournent souvent la tête pour glisser le bec dans les plumes du dos ou de l’épaule. Ils réduisent ainsi les pertes par le bec et respirent un air réchauffé par leur propre plumage.

S’abriter la nuit

C’est la nuit que la température chute le plus. Les oiseaux dorment dans les conifères denses, les cavités d’arbres, les nichoirs, les haies épaisses ou les tas de branches. Certains petits oiseaux, comme les troglodytes, s’entassent à plusieurs dans une même cavité pour partager la chaleur. Notre guide où vont les oiseaux la nuit ? décrit ces habitudes.

S’enfouir dans la neige

Le tétras lyre et le grand tétras de nos montagnes, ainsi que les lagopèdes, peuvent s’enfouir dans la neige poudreuse lors des nuits très froides. La neige est un isolant étonnant, et la température d’un « igloo » peut être bien plus douce que celle de l’air libre. C’est aussi pourquoi le dérangement de ces oiseaux en hiver, par les skieurs hors-piste ou les raquettistes, leur coûte cher en énergie.

Quels oiseaux sont spécialement adaptés au grand froid ?

Plusieurs mésanges européennes et nord-américaines peuvent abaisser leur température corporelle de plusieurs degrés la nuit, un état contrôlé appelé hypothermie régulée. Les colibris vont plus loin et entrent en torpeur. Ces stratégies économisent l’énergie, à condition que l’oiseau ait trouvé assez de nourriture pendant la journée.

Le bec comme radiateur

Le bec perd aussi de la chaleur. Des recherches sur le toucan toco d’Amérique du Sud ont montré que son énorme bec fonctionne comme un radiateur réglable : il évacue la chaleur quand il fait chaud et coupe le flux sanguin quand il fait frais. Des études sur des bruants et d’autres oiseaux suggèrent que les populations des climats froids ont un bec plus petit par rapport au corps, conformément à la règle d’Allen : dans les climats froids, les animaux ont tendance à avoir des extrémités plus courtes.

Les pattes peuvent-elles coller au métal ?

C’est une inquiétude répandue, mais rien n’indique que cela arrive aux oiseaux sauvages en bonne santé. L’image célèbre de la langue collée à un poteau glacé repose sur l’humidité : une peau mouillée gèle sur le métal froid. Les pattes d’oiseau sont sèches et écailleuses : rien ne peut geler sur le métal. Les oiseaux se posent en permanence sur les mâts de mangeoires, les grillages, les gouttières et les lignes électriques par temps de gel.

Le vrai souci, ce sont les pattes mouillées. Un oiseau qui se baigne ou piétine la neige fondue puis se perche par forte gelée risque davantage. Notre guide pour garder un bain d’oiseaux hors gel en hiver présente les solutions sûres.

À quoi ressemble une engelure chez un oiseau ?

• Des doigts gonflés, bouffis ou luisants.
• Une coloration rouge foncé, violacée ou noire des doigts ou d’une partie du pied.
• Des doigts secs et ratatinés aux stades avancés, quand les tissus morts se dessèchent.
• Des doigts ou bouts de doigts manquants, parfois seul signe visible des semaines plus tard.
• Une boiterie, un pied ménagé ou une difficulté à agripper le perchoir.

Chez les poules et autres oiseaux domestiques, les engelures touchent surtout la crête et les barbillons, qui pâlissent ou noircissent aux extrémités.

Les poules et les oiseaux de compagnie ont-ils des engelures ?

Oui, plus souvent que les oiseaux sauvages. Les poules, surtout les races à grande crête simple et longs barbillons, comme la leghorn, gèlent fréquemment sur ces parties nues et très irriguées. L’humidité joue beaucoup : un poulailler fermé chargé de l’humidité de la respiration et des fientes favorise davantage les engelures qu’un froid sec. Une bonne ventilation sans courant d’air, une litière sèche et des abreuvoirs qui ne mouillent pas les barbillons aident. Les races à petite crête sont moins exposées.

Les perroquets et autres oiseaux de cage tropicaux ne sont pas du tout adaptés au gel et ne doivent jamais rester dehors en hiver. En cas de doute, consultez un vétérinaire habitué aux oiseaux.

Comment aider les oiseaux du jardin par grand froid ?

1. Offrez des aliments énergétiques. Pains et boules de graisse sans filet, tournesol noir, cacahuètes non salées et graines de niger aident les oiseaux à produire de la chaleur. Lisez notre guide du nourrissage en hiver.
2. Offrez des abris. Haies persistantes, conifères, tas de branches et nichoirs dortoirs protègent du vent et du froid nocturne.
3. Proposez de l’eau sans danger. Un bain peu profond, dégelé chaque matin, permet de boire sans tremper les pattes.
4. Utilisez des mangeoires avec perchoirs ou plateaux, pour que merles, pinsons et rouges-gorges ne restent pas longtemps sur la neige et la glace.
5. Gardez les mangeoires propres. Les oiseaux faibles ou malades sont les plus exposés au gel, et l’hygiène limite les maladies.
6. Confiez les oiseaux blessés aux spécialistes. Si un oiseau aux pattes abîmées ne peut ni se percher ni voler, contactez un centre de soins pour la faune sauvage ; la LPO peut vous indiquer le plus proche.

Pour une vue d’ensemble de la résistance des oiseaux au froid, plumes, frissons et réserves de graisse compris, lisez comment les oiseaux se tiennent-ils chaud en hiver ?

Les erreurs courantes

• Réchauffer les pattes d’un oiseau à l’eau chaude. Une chaleur brutale aggrave les lésions des tissus gelés.
• Rentrer des oiseaux en bonne santé à la maison. Ils sont équipés pour l’hiver. Les manipuler les stresse, et détenir un oiseau sauvage protégé est interdit en France hors cadre d’un centre de soins agréé.
• Enduire les oiseaux d’huile ou de vaseline. Les corps gras ruinent l’isolation et l’imperméabilité du plumage.
• Laisser une eau profonde dans le bain d’oiseaux par forte gelée. 2 à 5 cm d’eau suffisent et sont plus sûrs.

Idées reçues

« Les pattes des oiseaux collent aux perchoirs métalliques. » Des pattes sèches et écailleuses ne gèlent pas sur le métal.

« Les oiseaux ont froid aux pieds comme nous. » Leurs pieds ont moins de nerfs et de tissus mous que les nôtres et sont faits pour fonctionner froids. Ce que ressent un oiseau n’est pas connu avec certitude, mais il ne montre aucun signe de détresse sur la glace.

« Une engelure est toujours mortelle. » Beaucoup d’oiseaux survivent à la perte de doigts et adaptent leur façon de se percher et de marcher.

« Il faut des couvertures ou des lampes chauffantes dehors. » Les oiseaux sauvages ont besoin de nourriture, d’eau et d’abris. Un chauffage extérieur présente un risque d’incendie et n’est pas nécessaire.

En bref

• Les oiseaux peuvent avoir des engelures, mais c’est rare chez les oiseaux sauvages en bonne santé.
• L’échange de chaleur à contre-courant garde les pattes froides mais hors gel.
• Les pattes sont surtout faites d’os, de tendons et d’écailles, avec peu de tissus à geler.
• Les doigts mutilés des pigeons des villes sont le plus souvent dus à des fils, pas au gel.
• Lagopèdes et harfangs ont des pattes emplumées pour le grand froid.
• Les oiseaux cachent leurs pattes dans leurs plumes et se tiennent sur une patte pour économiser la chaleur.
• Beaucoup d’oiseaux survivent à la perte de doigts.

Sources

• Oiseaux.net : fiche du Lagopède alpin
• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux : nourrir les oiseaux en hiver et centres de soins