Pourquoi le coucou pond-il dans le nid des autres oiseaux ?

Pourquoi le coucou pond dans le nid des autres, comme d’autres oiseaux parasites ? Parce que cela lui évite le travail coûteux de construire un nid, de couver et de nourrir les poussins, et lui permet de consacrer cette énergie à pondre davantage d’œufs. Les biologistes parlent de parasitisme de couvée. Une centaine d’espèces, environ 1 % des oiseaux du monde, dont le coucou gris et de nombreux autres coucous, en dépendent entièrement et n’élèvent jamais leurs propres jeunes.

Pour les hôtes, la stratégie est risquée : ils peuvent perdre toute leur nichée. Il en résulte l’une des plus belles « courses aux armements » de l’évolution : les parasites inventent de meilleures ruses, les hôtes de meilleures défenses.

Réponse rapide : les principaux parasites de couvée

Qu’est-ce que le parasitisme de couvée ?

Le parasitisme de couvée consiste à confier l’élevage de sa descendance à d’autres individus. Il se présente sous deux formes principales.

Les parasites obligatoires

Ces oiseaux n’élèvent jamais leurs jeunes. Une femelle de coucou gris repère les nids d’autres espèces, y pond et repart. Les parents adoptifs couvent l’œuf, nourrissent le poussin et, dans bien des cas, s’en occupent encore après l’envol.

Le parasitisme intraspécifique

Beaucoup d’oiseaux qui élèvent leurs propres petits glissent aussi parfois un œuf dans le nid d’un voisin de la même espèce. C’est fréquent chez les canards. Chez le garrot à œil d’or ou le canard carolin, on trouve des « nids dépotoirs » contenant bien plus d’œufs qu’une seule femelle ne pourrait en pondre. Le phénomène est aussi documenté chez l’étourneau sansonnet, les hirondelles et de nombreuses autres espèces.

Ce parasitisme occasionnel fonctionne sans doute comme une assurance. Une femelle qui a perdu son nid, ou qui ne trouve pas de bon site, peut malgré tout produire quelques descendants en pondant ailleurs.

Pourquoi un oiseau renoncerait-il à élever ses jeunes ?

Être parent coûte cher. Au plus fort de l’élevage, un couple de passereaux peut effectuer des centaines de becquées par jour, et un couple ne peut en général élever qu’une nichée à la fois. Un parasite de couvée échappe à tout cela.

Plus d’œufs, moins de travail

Libérée des soins parentaux, la femelle parasite peut investir son énergie dans la ponte. On estime qu’une femelle de vacher à tête brune pond plusieurs dizaines d’œufs par saison, bien plus qu’un passereau ordinaire, qui en pond une poignée par nichée. La femelle de coucou gris pond elle aussi beaucoup plus d’œufs qu’une seule tentative de nidification ne le permettrait, en les répartissant dans de nombreux nids.

Répartir les risques

Un passereau qui met tous ses œufs dans le même nid peut tout perdre à cause d’une seule fouine ou d’une seule couleuvre. Le parasite disperse ses œufs dans de nombreux nids : un prédateur isolé ne ruine presque jamais toute sa saison de reproduction.

Comment est-ce apparu ?

On pense que le parasitisme de couvée est apparu plusieurs fois de façon indépendante chez les oiseaux : au moins une fois chez les coucous, une fois chez les vachers, une fois chez les indicateurs, une fois chez les combassous et les veuves, et séparément chez l’anomalospize parasite et l’hétéronette à tête noire. Une idée souvent avancée est qu’il serait né de pontes occasionnelles chez des congénères, étendues ensuite à d’autres espèces quand les conditions s’y prêtaient. Les chercheurs débattent encore des chemins exacts, qui ont pu différer d’un groupe à l’autre.

Comment le coucou gris trompe-t-il ses hôtes ?

Le coucou gris est le parasite de couvée le mieux étudié, en grande partie grâce à des décennies de travaux menés en Grande-Bretagne par Nicholas Davies et ses collègues de l’université de Cambridge. C’est aussi celui que vous entendez chanter « cou-cou » au printemps dans toute la France, de la mi-avril à l’été, avant qu’il ne reparte hiverner en Afrique. Il déploie une série de ruses à chaque étape.

Des œufs qui imitent ceux de l’hôte

Les femelles de coucou appartiennent à des lignées spécialisées sur un hôte, parfois appelées « gentes ». Une femelle qui parasite la rousserolle effarvatte pond des œufs qui ressemblent à ceux de la rousserolle, tandis qu’une femelle spécialisée sur le pipit farlouse pond des œufs de type pipit. En France, d’autres hôtes fréquents sont la bergeronnette grise, le rougegorge familier et diverses fauvettes. Les femelles semblent hériter de leur type d’œuf par la lignée maternelle. Exception célèbre : l’accenteur mouchet, hôte régulier du coucou, accepte des œufs qui ne ressemblent pas du tout aux siens, ce qui suggère qu’il n’a pas développé de rejet efficace.

Vitesse et discrétion

La femelle surveille les nids, attend que les propriétaires s’absentent, puis pond très vite, souvent en quelques secondes, et retire en général un œuf de l’hôte. Le dessous gris barré de l’adulte rappelle celui de l’épervier d’Europe, et des travaux suggèrent que cette ressemblance intimide les petits oiseaux ou réduit les attaques collectives.

Une longueur d’avance

L’incubation des œufs de coucou est relativement courte, et des recherches indiquent que la femelle garde l’œuf environ un jour de plus dans son corps avant de pondre, si bien que l’embryon a déjà commencé à se développer. Le poussin de coucou éclôt donc en général le premier.

L’éjection

Un jour ou deux après l’éclosion, le poussin de coucou, aveugle et nu, glisse chaque œuf ou poussin de l’hôte dans un creux de son dos et le pousse par-dessus le bord du nid. Les parents adoptifs se retrouvent à nourrir un unique coucou, qui peut devenir bien plus gros que les adultes qui le nourrissent. La scène d’une minuscule rousserolle perchée sur le dos d’un jeune coucou pour lui enfourner une becquée est l’une des images les plus connues de l’ornithologie.

La ruse vocale

Seul au nid, un poussin de coucou risquerait de ne pas recevoir assez de nourriture de parents habitués à une nichée entière. Des études chez la rousserolle effarvatte ont montré que ses cris de quémande rapides sonnent comme ceux d’une nichée complète de jeunes rousserolles, ce qui pousse les hôtes à apporter davantage de nourriture.

Et le vacher à tête brune, en Amérique du Nord ?

Le vacher à tête brune suit une autre stratégie : c’est un généraliste. Le Cornell Lab of Ornithology indique qu’il a été observé pondant dans les nids de plus de 200 espèces, et que plus d’une centaine d’entre elles ont élevé des jeunes vachers.

Les poussins de vacher n’éjectent généralement pas les œufs de l’hôte. Ils gagnent par la compétition. Leurs œufs éclosent vite, souvent après 10 à 12 jours, si bien que le poussin naît fréquemment avant ses compagnons de nid. Il grandit vite, quémande bruyamment et obtient souvent plus de nourriture que les poussins de l’hôte, qui peuvent mourir de faim, surtout chez les petites espèces.

Certains hôtes sont de mauvais choix

Tous les hôtes ne conviennent pas. Le roselin familier nourrit ses petits surtout de végétaux, et les recherches montrent que les jeunes vachers survivent rarement dans ses nids. Les espèces aux gros poussins ou qui nichent en cavité sont aussi de piètres hôtes. L’approche large du vacher comporte beaucoup d’échecs, compensés par le grand nombre d’œufs pondus.

L’hypothèse « mafieuse »

Une étude marquante, publiée en 2007 par Jeffrey Hoover et Scott Robinson, a porté sur le vacher et la paruline orangée dans l’Illinois. Quand les chercheurs retiraient l’œuf de vacher d’un nid de paruline, ce nid était ensuite détruit plus souvent que ceux où l’œuf était laissé. Les résultats suggèrent que les vachers pourraient se venger des hôtes qui rejettent leurs œufs, ce qui rend l’acceptation plus sûre. Ce comportement « mafieux » a été soutenu par certaines études et reste un sujet de recherche actif. Des observations comparables ont été rapportées chez le coucou geai, qui parasite la pie bavarde en Espagne.

Comment les hôtes se défendent-ils ?

Les hôtes fortement parasités développent des défenses, et les parasites des contre-défenses. C’est ce qu’on appelle la coévolution.

1. Harcèlement et surveillance. Beaucoup d’hôtes attaquent ou harcèlent les parasites adultes près du nid. Les rousserolles effarvattes houspillent davantage les coucous là où ils sont nombreux.
2. Rejet des œufs. Certaines espèces percent ou jettent les œufs étrangers. En Amérique du Nord, le moqueur chat et le merle d’Amérique éjectent en général les œufs de vacher. En Europe, plusieurs hôtes du coucou rejettent une partie des œufs mal imités.
3. Enfouissement de l’œuf. La paruline jaune d’Amérique construit souvent un nouveau fond de nid par-dessus l’œuf de vacher, enterrant parfois ses propres œufs, puis recommence. On a trouvé des nids à plusieurs étages.
4. Abandon du nid. Certains hôtes désertent un nid parasité et reconstruisent ailleurs.
5. Rejet du poussin. Rare, mais documenté chez certains hôtes australiens des coucous bronzés, qui peuvent abandonner un poussin de coucou. En retour, ces poussins ressemblent de façon frappante à ceux de l’hôte.

Pourquoi les hôtes acceptent-ils souvent l’œuf parasite ?

Le rejet comporte des risques. L’hôte peut abîmer ou éjecter l’un de ses propres œufs par erreur, et les parasites qui se vengent font monter le prix du refus. Là où le parasitisme est rare, accepter un œuf étranger de temps en temps peut coûter moins cher qu’une défense qui se trompe parfois. Pour les hôtes récents, l’évolution n’a peut-être tout simplement pas encore eu le temps d’agir.

Quels autres parasites de couvée existent dans le monde ?

Coucous et vachers attirent l’essentiel de l’attention, mais les parasites de couvée ont trouvé des solutions très différentes sur chaque continent habité.

Les indicateurs : des poussins armés d’un crochet

Les indicateurs d’Afrique et d’Asie sont surtout connus pour guider les humains vers les nids d’abeilles, mais ce sont aussi des parasites de couvée. Ils pondent généralement chez des oiseaux cavernicoles comme les barbicans, les guêpiers et les pics. Le poussin du grand indicateur possède à l’éclosion un crochet acéré au bout du bec, qu’il utilise pour attaquer et tuer les poussins de l’hôte dans l’obscurité de la cavité. Le crochet disparaît en grandissant. Des recherches menées en Zambie par Claire Spottiswoode et ses collègues ont filmé ce comportement à l’intérieur des nids.

Combassous et veuves : copier les poussins de l’hôte

Les combassous et les veuves d’Afrique parasitent de petits passereaux de la famille des Estrildidés, comme les amarantes et les astrilds. Les poussins d’Estrildidés portent des motifs colorés élaborés à l’intérieur de la bouche et sur le palais, et les parents y réagissent. Les poussins de combassous et de veuves imitent fidèlement les motifs buccaux de leur hôte particulier. Les mâles apprennent aussi le chant de leur espèce hôte, ce qui semble aider les femelles à choisir un partenaire élevé par le même hôte.

Vachers et coucous d’Amérique du Sud

Au Brésil, en Argentine et dans une grande partie de l’Amérique du Sud, le vacher luisant est un parasite généraliste répandu, un peu comme le vacher à tête brune plus au nord. Il s’est étendu aux Caraïbes et a atteint la Floride. Le vacher criard est plus spécialisé et dépend surtout d’un seul hôte, le vacher bai. Le géocoucou tacheté, un coucou du Nouveau Monde, est lui aussi un parasite de couvée dans une grande partie de l’Amérique centrale et du Sud.

Des parasites qui visent de gros hôtes

Certains coucous choisissent des hôtes grands et intelligents. En Australie et sur les îles voisines, le coucou présageur, un grand coucou, pond chez les corbeaux et les réveilleurs. En Asie du Sud, le coucou koël parasite couramment le corbeau familier. Le coucou geai, présenté plus bas, utilise la pie bavarde et les corneilles en Europe, en Turquie et en Afrique.

L’hétéronette à tête noire : un parasite peu exigeant

L’hétéronette à tête noire, du sud de l’Amérique du Sud, est le seul parasite de couvée obligatoire chez les canards et oiseaux apparentés. Elle pond chez les foulques, les goélands et d’autres canards. Ses canetons sont si autonomes qu’ils quittent le nid de l’hôte en un ou deux jours et se débrouillent seuls : l’hôte ne paie guère que le coût de l’incubation.

Le parasitisme est-il toujours mauvais pour l’hôte ?

En général, oui, mais il existe au moins une exception fascinante. Le coucou geai, présent en Europe du Sud, notamment en Espagne et dans le sud de la France, en Turquie, au Moyen-Orient et en Afrique, parasite les pies et les corneilles. Ses poussins n’éjectent pas les jeunes de l’hôte. Une étude sur la corneille noire en Espagne, publiée en 2014, a montré que les poussins de coucou geai libèrent une sécrétion malodorante quand on les dérange, qui pourrait dissuader les prédateurs. Certaines années, les nids de corneilles parasités réussissaient mieux que les autres. Savoir si c’est globalement un avantage dépend de la pression de prédation locale.

Idées reçues et réalité

Idée reçue : le coucou est un « nuisible » qu’il faudrait contrôler. Réalité : le coucou gris est une espèce indigène et protégée en France. Ses effectifs ont diminué en Europe au cours des dernières décennies, et son déclin fait partie des tendances suivies par les programmes de suivi des oiseaux communs.

Idée reçue : tous les coucous sont des parasites. Réalité : beaucoup de coucous, dont les coulicous d’Amérique du Nord et le grand géocoucou (le « roadrunner »), élèvent leurs propres petits.

Idée reçue : les parents adoptifs sont « bêtes » de se laisser berner. Réalité : les hôtes font face à un vrai compromis. Nourrir une bouche qui quémande dans son nid est presque toujours le bon choix pour un parent, et les parasites exploitent cette règle.

Idée reçue : un nid parasité échoue toujours. Réalité : avec le coucou gris, la nichée de l’hôte est en général perdue. Mais avec les vachers ou le coucou geai, beaucoup d’hôtes, surtout les plus gros, élèvent à la fois leurs poussins et le jeune parasite. Les pertes dépendent de la taille de l’hôte, du nombre d’œufs parasites et de la nourriture disponible.

Ce que cela signifie pour l’observateur au jardin

• Écoutez le coucou. Son chant au printemps signale sa présence. Les femelles, elles, émettent un trille bouillonnant bien moins connu. Dans les roselières, les haies et les lisières, le coucou prospecte les nids de ses hôtes.
• Ne retirez jamais un œuf ou un poussin. En France, les oiseaux sauvages, leurs œufs et leurs nids sont protégés, et toute intervention peut en plus provoquer l’abandon du nid par les hôtes.
• Guettez les scènes de fin de printemps. Un petit passereau qui nourrit un jeune bien plus gros, gris-brun et barré, qui quémande sans relâche, est une scène classique en juin et juillet. Ce jeune insatiable est très souvent un coucou.
• Notez ce que vous voyez. Les observations saisies sur Faune-France, ou dans eBird, et la participation aux programmes de sciences participatives comme ceux de Vigie-Nature, aident les chercheurs à suivre les populations. Notre guide pour utiliser eBird présente les bases.
• Préservez les habitats. Haies, roselières et prairies riches en insectes nourrissent à la fois le coucou, grand mangeur de chenilles velues, et ses hôtes. Des milieux naturels vastes et reliés profitent à tout l’écosystème.

En Amérique du Nord, le contrôle du vacher a été utilisé, sous autorisation, pour aider des espèces menacées. Le piégeage au Michigan a contribué au rétablissement de la paruline de Kirtland, retirée de la liste fédérale des espèces menacées en 2019. Ce type de gestion relève d’organismes publics, jamais des particuliers.

Pour en savoir plus sur les œufs et les poussins, consultez nos articles sur le temps d’incubation des œufs d’oiseaux, la construction des nids et ce que mangent les oisillons.

En bref

• Environ 1 % des espèces d’oiseaux, soit une centaine, sont des parasites de couvée obligatoires.
• Le parasitisme de couvée est apparu plusieurs fois de façon indépendante.
• Les œufs du coucou gris imitent souvent ceux de l’espèce hôte sur laquelle une femelle est spécialisée.
• Le poussin de coucou gris pousse les œufs et poussins de l’hôte hors du nid ; celui du vacher l’emporte plutôt par la compétition.
• Le vacher à tête brune a été observé chez plus de 200 espèces hôtes.
• Beaucoup d’oiseaux, surtout les canards, pondent parfois dans le nid d’un congénère.
• En France, le coucou et tous les oiseaux concernés sont protégés : on observe, on n’intervient pas.

Sources

• LPO, Ligue pour la Protection des Oiseaux
• Vigie-Nature, Muséum national d’Histoire naturelle
• Oiseaux.net : fiches espèces et photos
• Faune-France, portail de saisie des observations naturalistes
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : Brown-headed Cowbird