Les oiseaux dorment-ils dans leur nid ?

Les oiseaux dorment-ils dans leur nid ? Le plus souvent, non. Le nid est une nurserie, pas une chambre à coucher : il accueille les œufs et les petits pendant la saison de reproduction. Les adultes dorment en général perchés dans une végétation dense, blottis dans une cavité, posés sur l’eau ou sur une patte, et certains martinets noirs restent environ 10 mois en vol sans se poser. La grande exception est le parent qui couve ou réchauffe des poussins : lui passe la nuit sur le nid.

Voici où les oiseaux dorment vraiment, pourquoi la plupart évitent leur nid et lesquels font exception.

L’essentiel en bref

• Le nid sert surtout aux œufs et aux poussins, pas au sommeil des adultes.
• Les parents qui couvent ou réchauffent leurs petits, souvent mais pas toujours la femelle, dorment sur le nid la nuit.
• La plupart des passereaux dorment perchés dans un feuillage épais, un conifère ou une haie.
• Les oiseaux cavernicoles comme les pics, les mésanges et la sittelle dorment dans des trous ou des nichoirs.
• Une fois sortis du nid, la plupart des jeunes n’y reviennent pas.
• Certains oiseaux dorment avec une moitié du cerveau à la fois, et quelques-uns peuvent dormir en vol.

Pourquoi la plupart des oiseaux ne dorment-ils pas dans leur nid ?

Un nid sert à garder les œufs au chaud et les poussins en sécurité. Ensuite, il devient plutôt un handicap.

Le nid attire les prédateurs

Un nid occupé pendant des semaines laisse des traces : fientes, odeurs, allées et venues régulières des adultes. Les prédateurs comme les couleuvres, les fouines, les chats, les écureuils, les geais, les pies et les corneilles apprennent où se trouvent les nids. Un oiseau qui dormirait chaque nuit au même endroit connu serait plus facile à trouver. Se disperser pour dormir dans une végétation dense réduit ce risque.

Le nid devient sale et plein de parasites

Au moment de l’envol des jeunes, beaucoup de nids contiennent des fientes, de la poussière de plumes et des parasites comme des acariens, des poux et des larves de mouches. Dormir dans ce milieu exposerait les adultes aux mêmes nuisibles. C’est l’une des raisons pour lesquelles de nombreux oiseaux construisent un nid neuf à chaque couvée, et pour lesquelles on vide les nichoirs à la fin de la saison. Consultez notre guide sur quand et comment nettoyer un nichoir et notre article pour savoir si les oiseaux réutilisent leur nid.

Beaucoup de nids ne sont pas faits pour les adultes

La plupart des nids en coupe sont juste assez grands pour un parent posé sur ses œufs ou ses petits. Une coupe ouverte protège mal du vent et de la pluie, et beaucoup sont placées à des endroits où un adulte serait exposé. En dehors de la saison de reproduction, dormir dans un conifère touffu offre une meilleure protection.

Alors, où dorment les oiseaux ?

Perchés dans une végétation dense

Le passereau typique du jardin, qu’il s’agisse d’un merle noir, d’un rouge-gorge, d’un pinson des arbres, d’un moineau ou d’une tourterelle turque, passe la nuit perché sur une branche au cœur d’une végétation épaisse. Les conifères, le houx, les haies denses, le lierre, les enchevêtrements de ronces et les fourrés sont des sites prisés, parce qu’ils coupent le vent, retiennent un peu de chaleur et cachent l’oiseau des chouettes et des prédateurs grimpeurs.

Les oiseaux gonflent généralement leur plumage, glissent le bec dans les plumes du dos ou de l’épaule, et remontent parfois une patte dans les plumes du ventre. Quand un oiseau s’accroupit sur un perchoir, des tendons qui passent derrière la cheville resserrent les doigts autour de la branche, ce qui lui permet de tenir sans grand effort, même détendu. Pour en savoir plus, lisez comment les oiseaux se perchent sans tomber pendant leur sommeil.

Dans les cavités d’arbre et les nichoirs

Les oiseaux qui nichent dans des trous dorment souvent dans des trous, surtout en hiver. Les pics creusent des loges de repos distinctes, souvent à l’automne, et y dorment agrippés à la paroi. Mésanges, sittelles, moineaux et troglodytes s’installent dans d’anciennes loges de pic, des cavités naturelles, des fissures de mur et des nichoirs.

Par une nuit froide, une cavité peut être nettement plus chaude que l’air libre, surtout parce qu’elle coupe le vent et retient la chaleur corporelle des oiseaux. Certaines espèces partagent leur abri. Aux États-Unis, on a trouvé des merlebleus de l’Est entassés à plusieurs dans un même nichoir par des nuits d’hiver. En Europe, le troglodyte mignon est connu pour dormir en groupe par grand froid, avec des observations de dizaines d’individus serrés dans un seul nichoir ou une seule anfractuosité.

Les dortoirs collectifs à découvert

Beaucoup d’oiseaux se rassemblent en grands groupes pour dormir. Corneilles, freux et choucas forment en hiver des dortoirs qui peuvent réunir des milliers d’oiseaux, parfois en pleine ville. L’étourneau sansonnet se regroupe en dortoirs immenses, précédés au crépuscule par ses fameux ballets aériens, les murmurations. Hirondelles et bergeronnettes se rassemblent dans les roselières avant la migration. La mésange à longue queue se serre côte à côte sur une branche, en rangée compacte, pour partager sa chaleur.

Ces dortoirs aident sans doute à rester au chaud, à profiter de la sécurité du nombre et, selon certains chercheurs, à échanger des informations sur les sources de nourriture. Voir notre guide sur où vont les oiseaux la nuit.

Sur l’eau et en eau peu profonde

Canards, oies, cygnes et goélands dorment souvent posés sur l’eau libre, là où les prédateurs terrestres ne peuvent pas facilement les atteindre. Hérons, flamants et nombreux limicoles dorment debout en eau peu profonde ou sur un banc de sable, souvent sur une patte, le bec rentré dans les plumes.

En vol

Quelques oiseaux peuvent dormir en volant. Le martinet noir, que l’on entend crier au-dessus des villes françaises en été, passe l’essentiel de ses mois hors reproduction dans les airs. Une étude de 2016 fondée sur des enregistreurs a montré que certains individus restaient en vol environ 10 mois sans se poser. Les scientifiques pensent qu’ils doivent dormir en vol, même si l’activité cérébrale des martinets n’a pas été enregistrée directement. Chez la frégate du Pacifique, une étude de 2016 qui a enregistré l’activité cérébrale pendant de longs vols au-dessus de l’océan a montré que ces oiseaux dormaient bien en vol, souvent avec une moitié du cerveau à la fois, mais seulement pendant une petite fraction du temps qu’ils consacrent au sommeil à terre.

Quels oiseaux dorment dans un nid ?

Il existe quelques exceptions nettes à la règle « le nid, c’est pour les poussins ».

Les parents sur le nid

Pendant l’incubation des œufs ou lorsque les poussins sont encore petits, un parent reste sur le nid la nuit. Chez beaucoup de passereaux, c’est la femelle. Le parent dort par courtes périodes tout en couvant, pour garder les œufs ou les poussins au chaud.

Une fois que les poussins ont des plumes et savent maintenir leur propre température, les parents cessent souvent de les couver et dorment plutôt à proximité.

Les nids dortoirs

Certains oiseaux construisent des nids qui servent surtout à dormir. En Europe, le mâle du troglodyte mignon bâtit souvent plusieurs nids, dont la femelle ne choisit qu’un seul pour pondre. Les autres peuvent ensuite servir de dortoirs. En Amérique du Nord, le troglodyte familier et le troglodyte des marais font de même. Plusieurs espèces de tisserins d’Afrique et d’Asie dorment aussi dans leurs nids tissés en dehors de la saison de reproduction.

L’exemple le plus spectaculaire est le républicain social d’Afrique australe. Ses colonies construisent d’énormes nids communs à nombreuses chambres, qui peuvent durer des décennies. Les oiseaux les occupent toute l’année, et l’épaisse couche de paille les protège des journées brûlantes comme des nuits froides du désert.

Les nids-fours en terre

Au Brésil, en Argentine et dans les pays voisins, le fournier roux construit un solide nid arrondi en boue séchée, qui ressemble à un vieux four à pain. Ces structures durables sont ensuite réutilisées par d’autres espèces, mais la fréquence à laquelle les fourniers eux-mêmes y dorment hors saison varie.

Les oiseaux dorment-ils dans leur nid en hiver ?

Les nids en coupe de l’été servent rarement de dortoir. En hiver, la plupart sont humides, aplatis ou en train de se défaire, et ils protègent mal du vent ou de la neige.

Les espaces fermés, c’est une autre histoire. Sous nos climats, c’est en hiver que dormir en cavité compte le plus. Un petit oiseau perd vite sa chaleur au cours d’une longue nuit d’hiver, et s’abriter dans un trou ou un nichoir réduit l’effet du vent et permet à plusieurs individus de partager leur chaleur corporelle. C’est pourquoi on peut trouver mésanges charbonnières et bleues, sittelles, troglodytes et pics épeiches endormis dans des nichoirs de la fin de l’automne au début du printemps.

Quelques espèces non cavernicoles utilisent aussi des abris fermés en hiver. Le moineau domestique dort souvent dans de vieux nids glissés sous les tuiles, dans des aérations ou dans un lierre épais, et on l’entend fréquemment piailler en groupe le soir dans une haie dense ou une plante grimpante avant de s’endormir. En résumé : si un nid est fermé et sec, des oiseaux peuvent y dormir en hiver. S’il s’agit d’une coupe ouverte, ils choisissent presque toujours une branche abritée.

Les oisillons dorment-ils dans le nid ?

Oui, tant qu’ils sont au nid. Les jeunes passereaux passent la plus grande partie de leur temps à dormir, et se réveillent pour quémander quand un parent arrive avec de la nourriture. Leurs parents les réchauffent la nuit jusqu’à ce qu’ils puissent maintenir seuls leur température.

Une fois envolés, la plupart des jeunes ne reviennent pas. Les jeunes fraîchement sortis du nid passent la nuit perchés à couvert près de l’endroit où ils l’ont quitté, souvent serrés contre leurs frères et sœurs, pendant que les parents continuent de les nourrir. Chez certaines espèces, comme quelques hirondelles et troglodytes, les jeunes peuvent revenir dormir brièvement dans le nid ou à côté, mais c’est inhabituel. Pour en savoir plus sur cette étape, voyez combien de temps les oisillons restent au nid.

Comment les oiseaux dorment-ils en sécurité ?

Dormir avec la moitié du cerveau

Beaucoup d’oiseaux peuvent dormir avec un hémisphère du cerveau pendant que l’autre reste éveillé. On parle de sommeil lent unihémisphérique. L’œil relié à l’hémisphère éveillé reste ouvert. Une étude célèbre de 1999, menée par Niels Rattenborg et ses collègues, a montré que les colverts placés aux extrémités d’une rangée de canards endormis utilisaient ce mode de sommeil plus souvent que ceux du milieu, et gardaient l’œil ouvert tourné vers l’extérieur du groupe, du côté d’où un danger pouvait venir.

Économiser l’énergie les nuits froides

Les petits oiseaux dépensent beaucoup d’énergie pour rester au chaud la nuit. Certaines espèces abaissent leur température corporelle nocturne pour économiser leurs réserves. La mésange à tête noire d’Amérique du Nord est connue pour entrer, les nuits froides, dans un état contrôlé de température abaissée appelé hypothermie régulée, et des travaux sur plusieurs mésanges européennes décrivent aussi une baisse de température nocturne. Les colibris vont encore plus loin, jusqu’à la torpeur, où la température et le métabolisme chutent fortement. Voir comment les oiseaux se tiennent chaud en hiver.

Choisir un site sûr

Les oiseaux choisissent des dortoirs difficiles d’accès pour les prédateurs : l’extrémité fine des branches, des arbustes denses et épineux, le centre d’une grande troupe, l’eau libre, ou des trous trop petits pour qu’un prédateur y entre.

Combien de temps dorment les oiseaux, et rêvent-ils ?

Le sommeil des oiseaux ressemble étonnamment au nôtre sur certains points. Comme les mammifères, les oiseaux ont deux grands types de sommeil : le sommeil lent, pendant lequel l’activité cérébrale est lente et synchronisée, et le sommeil paradoxal, ou sommeil REM, pendant lequel l’activité cérébrale ressemble davantage à l’éveil. Chez les oiseaux, les épisodes de sommeil paradoxal sont en général très courts, souvent quelques secondes seulement, et un oiseau endormi alterne entre les deux états de nombreuses fois par nuit.

Savoir si les oiseaux rêvent, dans un sens que nous reconnaîtrions, reste impossible. Des recherches sur le diamant mandarin ont montré que les zones du cerveau liées au chant rejouent pendant le sommeil des schémas d’activité proches de ceux utilisés pendant le chant. Cela suggère que le sommeil pourrait aider les jeunes oiseaux à s’exercer et à consolider le chant appris. Cela ne nous dit pas ce que l’oiseau ressent.

La durée du sommeil dépend surtout de la longueur de la nuit. La plupart des oiseaux diurnes dorment pendant les heures d’obscurité, et dorment donc plus longtemps en hiver qu’en été. En migration, beaucoup de passereaux volent la nuit et semblent compenser par de courtes siestes diurnes, parfois de quelques secondes.

Les oiseaux dorment-ils toujours au même endroit ?

Souvent, oui. Beaucoup d’oiseaux ont des dortoirs favoris qu’ils retrouvent régulièrement, tant que l’endroit reste sûr. Un merle peut utiliser le même houx tout l’hiver, et un pic peut dormir dans la même loge pendant des mois. Les dortoirs collectifs de corneilles, de freux ou d’étourneaux peuvent être occupés pendant des années, parfois des décennies.

Les oiseaux changent pourtant de dortoir quand les conditions évoluent. Un épisode de froid intense peut les pousser vers une végétation plus dense ou une cavité, un prédateur peut les en chasser, et la chute des feuilles à l’automne supprime le couvert dont dépendaient les dortoirs d’été.

Comment distinguer un oiseau qui dort d’un oiseau malade ?

La question revient souvent devant les mangeoires. Des oiseaux en bonne santé font parfois une sieste en journée, surtout par temps froid ou après un gros repas, et peuvent paraître gonflés, les yeux mi-clos. La différence tient à leur réaction.

• Un oiseau qui se repose se réveille vite quand quelque chose bouge à proximité, regarde autour de lui avec vivacité et s’envole normalement si on s’approche.
• Un oiseau malade reste souvent gonflé longtemps, demeure sur la mangeoire ou au sol sans s’éloigner, peut avoir les yeux croûteux ou enflés, et réagit lentement.

Si vous voyez un oiseau qui reste ébouriffé et apathique à la mangeoire, surtout avec des problèmes aux yeux, retirez la mangeoire et nettoyez-la, car certaines maladies, comme la trichomonose qui touche verdiers et pinsons, se transmettent aux points de nourrissage. Notre guide sur les oiseaux malades à la mangeoire explique les signes à surveiller.

Idées reçues sur le sommeil des oiseaux

Idée reçue : les oiseaux retournent dans leur nid chaque soir. En réalité : la plupart des oiseaux n’utilisent le nid que pour élever leurs petits et dorment ailleurs le reste de l’année.

Idée reçue : un nid vide la nuit a été abandonné. En réalité : une fois les poussins emplumés, les parents cessent souvent de les couver et dorment à côté. Un nid vide après l’envol est normal.

Idée reçue : les oiseaux dorment huit heures d’affilée. En réalité : leur sommeil est généralement fractionné en nombreuses courtes périodes, avec de brefs réveils fréquents pour guetter le danger.

Idée reçue : un nichoir ne sert qu’au printemps. En réalité : beaucoup d’oiseaux cavernicoles y dorment pendant les nuits froides d’hiver.

Ce que cela change pour les amateurs d’oiseaux au jardin

Quelques gestes simples aident les oiseaux à passer une nuit sûre.

1. Plantez ou conservez des persistants et des arbustes denses. Houx, if, lierre, troènes, genévriers et haies champêtres épaisses offrent des dortoirs abrités. Notre guide pour aménager un petit jardin favorable aux oiseaux donne des idées d’agencement.
2. Laissez les nichoirs en place en hiver. Nettoyez-les après la saison de reproduction, en respectant la période conseillée par la LPO, puis laissez-les accrochés pour que les oiseaux cavernicoles puissent y dormir.
3. Pensez au nichoir dortoir. Il a généralement l’entrée placée en bas, ce qui aide à garder l’air chaud à l’intérieur, et des perchoirs internes pour que plusieurs oiseaux puissent se serrer.
4. Montez un tas de branches. Un enchevêtrement de branchages peut abriter moineaux, troglodytes et accenteurs mouchets les nuits froides. Empilez les branches sans les tasser pour laisser des interstices où les oiseaux peuvent se glisser, avec la partie la plus dense près du sol.
5. Réduisez les dangers nocturnes. Rentrez les chats la nuit et éteignez les éclairages extérieurs inutiles, qui peuvent déranger les oiseaux au dortoir.
6. Ne dérangez pas les dortoirs. Évitez de braquer une lampe dans les arbustes ou les nichoirs la nuit. Un oiseau délogé de son dortoir par le froid perd une énergie dont il peut avoir besoin pour survivre.

Sources

• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Vigie-Nature, Muséum national d’Histoire naturelle
• Troglodyte mignon, RSPB
• Mésange à tête noire, Cornell Lab All About Birds
• Rattenborg et al. 2016, Evidence that birds sleep in mid-flight, Nature Communications