Pourquoi les oiseaux muent-ils ?

Les oiseaux muent parce que leurs plumes s’usent et ne peuvent pas être réparées. Une plume est une structure morte faite de kératine, comme vos ongles : une fois sa croissance terminée, elle ne reçoit plus ni sang ni nutriments. Le soleil, les frottements, les bactéries et les poux des plumes la dégradent peu à peu. Les oiseaux remplacent donc leurs plumes au moins une fois par an, et jusqu’à 3 fois chez certaines espèces, pour continuer à voler, à se tenir chaud, à rester au sec et à communiquer.

Derrière cette réponse simple se cache un processus remarquablement organisé.

L’essentiel sur la mue

• Ce que c’est : le remplacement programmé et régulier des plumes, follicule par follicule.
• À quelle fréquence : la plupart des oiseaux ont au moins une mue complète par an, et beaucoup y ajoutent une mue partielle.
• Quand : en Europe comme en Amérique du Nord, la plupart des passereaux muent en fin d’été et au début de l’automne, après la nidification.
• L’ordre compte : les rémiges sont en général remplacées quelques-unes à la fois, de façon symétrique sur les deux ailes.
• Les exceptions : canards, oies, cygnes, plongeons et grèbes perdent toutes leurs rémiges d’un coup et ne volent plus pendant des semaines. Les manchots renouvellent presque tout à la fois et jeûnent à terre.
• Le coût : les plumes sont presque de la protéine pure. La mue est donc coûteuse, et les oiseaux la font rarement coïncider avec la reproduction ou une longue migration.
• Les changements de couleur : la mue, l’usure ou les deux expliquent pourquoi tant d’oiseaux changent d’aspect entre le printemps et l’automne.

Pourquoi les oiseaux ne peuvent-ils pas réparer leurs plumes ?

Une plume en croissance se forme dans un follicule de la peau et elle est nourrie par des vaisseaux sanguins en son centre. On le voit parfois sur les « plumes en fourreau » : une plume neuve encore enveloppée d’une gaine cireuse, avec un tuyau sombre gorgé de sang. Quand la plume a fini de pousser, la circulation sanguine se retire, la gaine s’effrite et il ne reste que de la kératine inerte.

À partir de là, la plume ne peut que se dégrader. Plusieurs forces l’usent :

• Les ultraviolets dégradent la kératine, surtout dans les plumes claires.
• Les frottements contre la végétation, les cavités de nid, le sable et le vent effilochent l’extrémité des plumes.
• Les bactéries qui dégradent les plumes et les poux rongent et digèrent la kératine.
• L’usure quotidienne du vol et du lissage décroche et casse peu à peu les minuscules barbules qui assemblent le vexille comme une fermeture éclair.

Les oiseaux luttent sans cesse. Le lissage réaligne les barbes et étale l’huile de la glande uropygienne. Des comportements comme les bains de poussière, les bains de soleil ou le bain de fourmis aideraient à contrôler les parasites. Mais l’entretien ne fait que ralentir le déclin. Tôt ou tard, la seule solution est une plume neuve.

La mélanine, le pigment qui colore les plumes en noir et en brun, rend la kératine plus résistante. C’est l’une des raisons pour lesquelles tant d’oiseaux marins blancs, comme les goélands et le fou de Bassan, ont le bout des ailes noir : le pigment protège les rémiges externes, les plus exposées à l’usure.

Comment un oiseau mue-t-il concrètement ?

Un oiseau en mue ne perd pas simplement ses plumes pour attendre la suite. Une nouvelle plume commence à pousser dans le même follicule et, en grandissant, elle expulse l’ancienne. Dans la plupart des cas, l’ancienne plume ne tombe donc que lorsque sa remplaçante est déjà en route, ce qui limite les trous.

Pourquoi les rémiges sont-elles remplacées dans l’ordre ?

Pour un oiseau qui compte sur le vol pour échapper aux prédateurs, perdre trop de plumes d’aile à la fois pourrait être fatal. La plupart des oiseaux remplacent donc leurs rémiges selon une séquence fixe, quelques-unes à la fois, les mêmes plumes tombant sur les deux ailes en même temps pour garder l’équilibre.

Chez beaucoup de passereaux, les rémiges primaires, les longues plumes externes de l’aile, sont remplacées de l’intérieur vers l’extrémité de l’aile, tandis que les secondaires et les rectrices suivent leurs propres séquences. Une mue complète prend en général de un à trois mois environ chez un petit passereau, selon l’espèce.

Pourquoi les canards et les oies ne peuvent-ils plus voler ?

Canards, oies et cygnes procèdent autrement. Ils perdent toutes leurs rémiges d’un coup, les remplacent ensemble et restent incapables de voler pendant plusieurs semaines. Les plongeons, les grèbes et beaucoup d’alcidés font de même.

Cette stratégie a du sens pour des oiseaux qui peuvent fuir le danger en nageant ou en plongeant. Tout faire d’un coup raccourcit la durée totale avec des ailes abîmées. Beaucoup d’anatidés gagnent de grands lacs, des marais ou des baies littorales avant cette période, et certains effectuent de véritables « migrations de mue » vers des sites sûrs traditionnels. Pour savoir comment leurs plumes restent imperméables, voyez notre article sur pourquoi les canards ne sont pas mouillés.

Pourquoi les manchots muent-ils tout d’un coup ?

Les manchots poussent encore plus loin cette logique. Lors de leur mue, un manchot remplace la quasi-totalité de son plumage en quelques semaines. Son isolation et son imperméabilité étant compromises, il ne peut pas aller en mer pour se nourrir. Il engraisse donc au préalable, puis jeûne à terre.

Pourquoi les aigles mettent-ils des années ?

Les très grands oiseaux font face au problème inverse. Leurs rémiges sont si longues que faire pousser un jeu complet demande plus de temps et de protéines qu’une seule saison n’en offre. Beaucoup de grands rapaces et d’albatros remplacent leurs rémiges par vagues successives qui se chevauchent, si bien qu’une aile peut porter des plumes de plusieurs âges. L’aigle royal, par exemple, met plusieurs années à acquérir son plumage adulte, en passant par des plumages immatures successifs.

Quels sont les différents types de mue ?

En Europe, on parle traditionnellement de mue postnuptiale, de mue prénuptiale et de plumage nuptial ou internuptial. En Amérique du Nord, les ornithologues utilisent un système proposé en 1959 par Philip Humphrey et Kenneth Parkes, qui décrit les plumages selon leur place dans le cycle de vie plutôt que selon la saison. Les deux vocabulaires se recouvrent en grande partie :

L’idée clé : tous les oiseaux ont une mue postnuptiale, mais seules certaines espèces ont une mue prénuptiale. Beaucoup d’oiseaux familiers, comme la mésange charbonnière ou le cardinal rouge au Canada, gardent à peu près le même aspect toute l’année.

Pourquoi certains oiseaux muent-ils deux fois par an ?

Une seconde mue coûte de l’énergie : elle doit donc être rentable. Elle apparaît surtout chez les espèces dont le plumage s’use fortement, comme les oiseaux des milieux ouverts et très ensoleillés, ou chez celles où les mâles ont besoin d’une livrée nuptiale distincte.

Les limicoles en sont un bon exemple en Europe : le pluvier doré et le bécasseau variable passent d’un plumage d’hiver gris ou brun à une livrée nuptiale bien plus contrastée. En Amérique du Nord, le chardonneret jaune est l’exemple classique : une mue complète en automne lui donne un plumage d’hiver olive terne, puis une mue partielle en fin d’hiver et au printemps offre au mâle son corps jaune vif et sa calotte noire.

Quels oiseaux muent trois fois par an ?

Les lagopèdes sont le cas célèbre. Le lagopède alpin, présent en France dans les Alpes et les Pyrénées, passe d’un plumage d’hiver blanc à un plumage d’été tacheté de brun et de gris, avec des mues partielles supplémentaires entre les deux. Ces changements le gardent camouflé sur la neige en hiver et sur la rocaille en été.

Un oiseau peut-il changer de couleur sans muer ?

Oui, et cela surprend beaucoup d’observateurs. Certains changements de couleur viennent de l’usure et non de nouvelles plumes.

L’étourneau sansonnet est le meilleur exemple. En automne, ses plumes neuves ont des pointes claires qui le couvrent de taches blanches et chamois. Au fil de l’hiver, ces pointes s’usent, et au printemps les mêmes plumes paraissent d’un noir brillant aux reflets violets et verts. L’oiseau n’a pas mué : son « plumage nuptial » était caché sous les taches depuis le début.

Le moineau domestique mâle fonctionne de la même façon. Sa bavette noire pousse en automne, en partie masquée par des bordures claires, et elle devient plus grande et plus noire à mesure que ces bordures s’usent vers le printemps. Le pinson des arbres mâle gagne lui aussi ses couleurs vives de printemps par l’usure des bordures ternes de l’automne.

La couleur peut aussi dépendre de l’alimentation. Le rouge, l’orange et le jaune de nombreuses plumes viennent de pigments caroténoïdes que les oiseaux tirent de leur nourriture et déposent dans les plumes pendant leur croissance. Un oiseau qui fait pousser ses plumes avec une alimentation pauvre peut en sortir plus terne. Ce lien entre mue, alimentation et couleur fait partie de l’histoire racontée dans notre article sur pourquoi les mâles ont des couleurs plus vives.

Qu’est-ce qui déclenche la mue, et pourquoi le calendrier compte-t-il ?

La mue est contrôlée par des hormones, et le principal signal extérieur est la durée du jour. Quand la saison de reproduction touche à sa fin et que les hormones sexuelles baissent, d’autres signaux hormonaux, dont les hormones thyroïdiennes, contribuent à lancer la pousse des plumes. La nourriture, l’âge, l’état de santé et le calendrier migratoire peuvent décaler ce moment.

Le calendrier est crucial parce que la mue coûte cher. Les plumes sont presque entièrement faites de protéines, et on dit souvent que chez beaucoup d’oiseaux, l’ensemble du plumage pèse plus lourd que le squelette. Faire pousser de nouvelles plumes augmente le métabolisme, et voler avec des trous dans les ailes demande plus d’effort. La plupart des oiseaux évitent donc d’empiler la mue sur leurs deux autres grandes dépenses : la reproduction et la migration au long cours.

Le cycle annuel typique d’un passereau européen ressemble à ceci :

1. Printemps : migration et arrivée sur les sites de nidification, parfois après une mue prénuptiale partielle.
2. Fin du printemps et été : construction du nid, ponte et élevage des jeunes.
3. Fin d’été et début d’automne : mue postnuptiale complète, souvent dans la discrétion.
4. Automne : migration vers le sud, ou installation pour l’hiver chez les sédentaires.
5. Hiver : survie grâce au plumage neuf, qui offre la meilleure isolation de l’année.

Les variantes sont nombreuses. Certains grands migrateurs repoussent tout ou partie de leur mue jusqu’à leurs quartiers d’hiver en Afrique. D’autres s’arrêtent à mi-chemin et muent sur une halte riche en nourriture.

Pourquoi les oiseaux ont-ils l’air chauves ou débraillés en fin d’été ?

Si vous nourrissez les oiseaux, c’est souvent en août que la mue saute aux yeux. Les adultes paraissent délavés et dépenaillés. Les queues sont courtes ou absentes.

Le spectacle le plus surprenant est celui d’un oiseau à la tête déplumée. Au Canada, le cardinal rouge et le geai bleu perdent parfois toutes les plumes de la tête d’un coup, laissant voir une peau gris foncé et les ouvertures des oreilles. En Europe, des merles noirs ou d’autres oiseaux à la tête dégarnie sont aussi signalés de temps en temps. Plusieurs explications ont été avancées, dont une mue inhabituelle mais normale chez certains individus et de fortes infestations d’acariens ou de poux. Le Cornell Lab souligne que la question n’est pas tranchée. Bonne nouvelle : les plumes repoussent en général en quelques semaines.

Un oiseau chauve à la mangeoire n’est donc généralement pas malade. S’il paraît aussi apathique, reste longtemps en boule ou a les yeux croûteux, voyez notre guide sur les oiseaux malades à la mangeoire.

Les oiseaux se comportent-ils autrement pendant la mue ?

Souvent, oui. Avec des trous dans les ailes, le vol est moins efficace et la fuite plus lente. Beaucoup de passereaux deviennent plus discrets, chantent moins et passent plus de temps dans une végétation dense pendant leur mue. C’est l’une des raisons pour lesquelles les jardins semblent étrangement silencieux en fin d’été, alors que les oiseaux ne sont pas partis.

Les anatidés privés de vol sont particulièrement méfiants. Les mâles de nombreux canards prennent aussi en été un plumage d’éclipse : le canard colvert mâle, par exemple, perd sa tête vert brillant et ressemble quelque temps à une femelle. Cette livrée terne l’aide probablement à passer inaperçu tant qu’il ne peut pas voler.

Les oiseaux en mue se baignent et se lissent énormément, car les plumes neuves sortent de gaines cireuses qu’il faut retirer.

Idées reçues sur la mue

Idée reçue : les oiseaux perdent toutes leurs plumes d’un coup chaque année. En réalité, la plupart remplacent leurs plumes progressivement, sur des semaines ou des mois. Seuls quelques groupes, comme les manchots et les anatidés, en remplacent de grands ensembles d’un coup.

Idée reçue : les couleurs de printemps viennent de plumes qui se teintent. En réalité, une plume ne peut plus changer de pigment une fois formée. Les changements de printemps viennent d’une mue partielle, de l’usure qui révèle des couleurs cachées, ou des deux.

Idée reçue : une plume tombée signifie qu’un oiseau a été attaqué. En réalité, des plumes isolées sous un perchoir sont normales en période de mue. Un amas serré de nombreuses plumes au même endroit évoque plutôt un prédateur.

Pourquoi la mue compte-t-elle pour l’identification ?

La mue et l’usure expliquent une grande partie des difficultés d’identification. Quelques bases aident à éviter les erreurs :

• Attendez-vous à des aspects différents au printemps et en automne. Limicoles, bruants et beaucoup de fauvettes changent nettement d’aspect après la mue.
• Déterminez l’âge par le plumage. Les jeunes de l’année diffèrent souvent des adultes, et certaines espèces, comme les goélands, mettent plusieurs années à acquérir leur plumage adulte.
• Regardez les bordures des plumes. Les plumes fraîches d’automne ont souvent des bordures claires ou chamois qui s’usent d’ici au printemps.
• Repérez les plumages mixtes. Un oiseau surpris en pleine mue peut montrer des zones de plumes anciennes et neuves qui ne ressemblent à aucune illustration du guide.

Pour une méthode structurée, voyez notre guide pour identifier les oiseaux à partir de la silhouette, du comportement et de l’habitat, qui ne changent pas avec la mue.

Comment aider les oiseaux qui muent ?

Vous ne pouvez pas accélérer la mue, mais vous pouvez la faciliter.

1. Proposez des aliments riches en protéines et en graisses, si vous nourrissez en été. Tournesol, graisses végétales, cacahuètes non salées et vers de farine sont de bonnes options. En France, la LPO recommande en général de concentrer le nourrissage sur la période froide ; notre article sur le nourrissage en été présente le pour et le contre.
2. Gardez l’eau propre et fraîche. Les oiseaux en mue se baignent souvent pour entretenir leurs plumes.
3. Offrez un couvert dense. Arbustes, haies et tas de branches offrent un refuge sûr aux oiseaux qui volent moins bien.
4. Surveillez les chats. Un oiseau aux ailes trouées est plus facile à attraper.
5. Laissez les plumes tombées là où elles sont. En France, la réglementation sur les espèces protégées interdit en principe de ramasser et de détenir des plumes d’oiseaux protégés sans autorisation, même tombées naturellement. Au Canada, la législation sur les oiseaux migrateurs encadre aussi ces pratiques. Les règles varient selon les pays : renseignez-vous avant de garder une plume.
6. Ne vous inquiétez pas des oiseaux chauves. Observez et laissez les plumes repousser.

Erreurs fréquentes à propos de la mue

• Prendre un oiseau débraillé pour une autre espèce. Vérifiez d’abord le bec, la silhouette et le comportement.
• Croire qu’un jardin silencieux signifie que les oiseaux sont partis. En fin d’été, beaucoup muent simplement à couvert.
• Confondre les canards en éclipse avec des femelles. En été, regardez la couleur du bec et le miroir de l’aile, qui distinguent souvent encore les sexes.

En résumé

Les oiseaux muent parce que leurs plumes sont des structures mortes, très sollicitées, qui s’usent sans pouvoir être réparées. Les remplacer permet à l’oiseau de voler, de garder sa chaleur, de rester au sec et d’envoyer les bons signaux visuels. Chaque groupe a développé une stratégie adaptée à son mode de vie : progressive et symétrique chez les passereaux, d’un seul coup chez les anatidés et les manchots, étalée sur des années chez les grands aigles et les albatros. La prochaine fois que les oiseaux de votre mangeoire auront l’air dépenaillés en août, vous assisterez à l’un des événements les mieux réglés de leur année.

Sources

• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : cardinal rouge
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : étourneau sansonnet
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : canard colvert
• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Oiseaux.net, fiches espèces