Pourquoi les pics tapent sur les arbres et les maisons

Pourquoi les pics tapent sur les arbres ? Les plus de 200 espèces de pics le font pour trois raisons principales : trouver de la nourriture, creuser des cavités pour nicher et dormir, et tambouriner, c’est-à-dire produire un signal sonore rythmé qui dit aux autres pics « ce territoire est occupé » et attire un partenaire. L’alimentation et le forage font des trous ; le tambourinage, en général, non. Quand un pic martèle une gouttière en métal ou un mur, il tambourine presque toujours, il ne chasse pas.

Derrière cette réponse simple se cache une évolution remarquable. Le bec, le crâne, la langue, les pattes et la queue du pic sont tous conçus pour frapper le bois fort et souvent. Voici ce que fait chaque type de frappe, comment les oiseaux le supportent, et ce que cela signifie quand un pic choisit votre maison.

En bref

• La famille des pics (Picidés) compte plus de 200 espèces dans le monde, présentes dans les Amériques, en Europe, en Afrique et en Asie. Ils sont absents d’Australie, de Nouvelle-Zélande, de Madagascar et de l’Antarctique.
• En France, les espèces les plus familières sont le pic épeiche, le pic vert, le pic épeichette, le pic mar et le pic noir, auxquels s’ajoute le torcol fourmilier.
• Il existe trois types de frappe : recherche de nourriture, forage et tambourinage. Chacun a son propre son.
• Le tambourinage est une communication, l’équivalent du chant, et les deux sexes le pratiquent.
• Le tambourinage culmine en fin d’hiver et au printemps. Le forage culmine au printemps (nids) et à l’automne (loges de repos).

Quelles sont les raisons pour lesquelles les pics tapent ?

1. Se nourrir : extraire les proies du bois

La plupart des pics mangent des insectes, en particulier des larves de coléoptères, des fourmis et d’autres invertébrés qui vivent sous l’écorce ou dans le bois. Un pic en quête de nourriture remonte un tronc ou une branche, tapote, écoute et sonde. Quand il trouve un endroit prometteur, il fait sauter l’écorce ou le bois pour atteindre la proie.

Une fois le trou ouvert, la langue fait le reste. Elle est longue, souvent munie d’une pointe barbelée ou hérissée et enduite d’une salive collante. Chez beaucoup d’espèces, elle est portée par un ensemble souple d’os et de cartilage, l’appareil hyoïde, qui s’enroule autour de l’arrière du crâne quand la langue est rentrée. La langue peut ainsi dépasser largement la pointe du bec pour harponner ou engluer les larves au fond de leurs galeries.

Les techniques varient selon les espèces :

• Le pic épeiche, habitué des mangeoires en Europe, écorce les branches et perce de petits trous pour atteindre les larves. En hiver, il coince des cônes de pin ou d’épicéa dans une fente, une « forge », puis les martèle pour en extraire les graines. Au pied d’une forge, on trouve des tas de cônes déchiquetés.
• Le pic épeichette, pas plus gros qu’un moineau, fouille les fines branches du haut des arbres.
• Le pic vert passe une grande partie de son temps au sol, sur les pelouses et les prairies, où il creuse les fourmilières plutôt que le bois. Sa langue très longue attrape fourmis et larves.
• Le pic noir, de la taille d’une corneille, creuse de grandes entailles dans les arbres morts et les souches pour atteindre les colonies de fourmis charpentières.

2. Sève et réserves : les spécialistes d’Amérique

Deux groupes nord-américains utilisent la frappe de façon inhabituelle.

Les pics suceurs de sève percent des rangées régulières de petits trous, des puits à sève, dans des arbres vivants. Ils reviennent lécher la sève et manger les insectes qu’elle attire. Ces puits profitent à d’autres animaux, notamment à des colibris qui s’y nourrissent au début du printemps, avant la floraison.

Le pic glandivore de l’ouest de l’Amérique du Nord vit en groupes familiaux et perce des milliers de petits trous dans un arbre mort, un poteau ou un bâtiment en bois, puis y enfonce un gland dans chacun. Ces « greniers » peuvent contenir des dizaines de milliers de glands, défendus par le groupe. Ici, frapper sert à stocker, pas à manger sur place.

3. Le forage : construire son logement

Presque tous les pics sont des cavernicoles primaires : ils creusent eux-mêmes leur loge au lieu d’utiliser une cavité existante. Un couple creuse en général une nouvelle loge à chaque saison de reproduction, le plus souvent dans du bois mort ou dépérissant, plus tendre à l’intérieur. Le travail prend d’environ une semaine à plusieurs semaines selon l’espèce et la dureté du bois, et chez beaucoup d’espèces le mâle et la femelle se relaient.

La loge terminée présente une entrée ronde et une chambre qui s’élargit vers le bas. Les copeaux sont rejetés dehors plutôt qu’utilisés comme matériau : les œufs reposent sur un lit de fins copeaux au fond.

Les pics creusent aussi des loges de repos pour dormir, surtout en automne et en hiver. Ces cavités les abritent du vent, du froid et des prédateurs. Cela explique que certains propriétaires découvrent à l’automne de nouveaux trous ronds dans un bardage en bois : un pic se construit une chambre.

4. Le tambourinage : le chant du pic

Le tambourinage est un martèlement rapide et rythmé sur une surface qui résonne. Il ne perce pas de trou et n’a rien à voir avec la nourriture. Les pics choisissent des objets qui portent le son : branches creuses, chandelles d’arbres morts et, en ville, gouttières, descentes, chapeaux de cheminée, bouches d’aération, poteaux, panneaux et paraboles.

Le tambourinage joue le rôle du chant chez les passereaux. Il annonce qu’un territoire est occupé et aide à attirer et garder un partenaire. Les mâles comme les femelles tambourinent. La plupart des espèces ont aussi de vrais cris, comme le « kik » sec du pic épeiche ou le « rire » sonore du pic vert, mais le tambourinage porte plus loin en forêt.

Chaque espèce a son motif. Le pic épeiche produit des rafales très brèves et sèches, répétées souvent. Le pic noir émet de longs roulements puissants, audibles de loin. Le pic mar tambourine rarement, et le pic vert encore moins. Les ornithologues expérimentés identifient beaucoup d’espèces au seul tambourinage. Pour apprendre ces sons, notre guide pour reconnaître les oiseaux à l’oreille et nos conseils pour utiliser Merlin Sound ID sont de bons points de départ.

Comment distinguer le tambourinage de l’alimentation ?

Une fois la différence connue, elle s’entend facilement.

Pourquoi les pics ne se blessent-ils pas ?

La tête d’un pic frappe le bois de nombreuses fois par minute, parfois à grande vitesse. Plusieurs caractéristiques semblent la protéger, et la science sur ce point a été révisée ces dernières années.

Le crâne est-il un amortisseur ?

Pendant des décennies, on a expliqué que le crâne du pic contenait un os spongieux et une langue enroulée qui protégeaient le cerveau comme un casque. Une étude de 2022 dirigée par Sam Van Wassenbergh et publiée dans Current Biology a contesté cette idée. Grâce à des vidéos à haute vitesse de plusieurs espèces, les chercheurs ont constaté que la tête absorbe peu l’impact. Elle se comporte plutôt comme un marteau rigide. Absorber le choc gaspillerait de l’énergie et rendrait la frappe moins efficace.

Alors pourquoi pas de commotion ? La même étude pointe la taille. Le cerveau des pics est minuscule, et les forces qui causent une commotion dépendent de la taille du cerveau. D’après leurs calculs, même les frappes fortes restent sous le seuil qui blesserait un cerveau aussi petit. La brièveté des frappes, rectilignes et presque sans torsion, aide aussi.

La question n’est pas tout à fait close. Une étude de 2018 a trouvé des accumulations de protéine tau dans des cerveaux de pics, une protéine liée chez l’humain aux traumatismes crâniens. Les auteurs ont noté que cela ne signifie peut-être pas une lésion chez l’oiseau. Pour aller plus loin, lisez notre article sur pourquoi les pics n’ont pas mal à la tête.

Les autres outils intégrés

• Le bec : droit, dur et taillé en ciseau, avec une couche externe résistante qui pousse en continu à mesure qu’elle s’use.
• Les pattes : la plupart des espèces ont deux doigts vers l’avant et deux vers l’arrière, une disposition dite zygodactyle, qui assure une prise solide sur l’écorce verticale. Le pic tridactyle, présent dans les forêts de montagne et du nord de l’Europe, n’a que trois doigts.
• La queue : les plumes centrales rigides prennent appui sur le tronc et forment un trépied avec les deux pattes. Les pics muent ces plumes de façon à garder la paire centrale en place jusqu’à ce que les nouvelles soient prêtes.
• Les narines : couvertes de plumes raides qui empêchent la poussière de bois d’entrer.
• Les yeux : une paupière interne, la membrane nictitante, se ferme juste avant l’impact et protégerait l’œil des copeaux.

Pourquoi les pics tapent-ils sur les maisons et le métal ?

C’est la question que se posent la plupart des propriétaires. Il y a quatre causes fréquentes, et chacune demande une réponse différente.

1. Le tambourinage. Gouttières, bavettes en métal, chapeaux de cheminée et bardages creux font un bruit fort et satisfaisant. En début d’année, un pic peut y tambouriner de nombreuses fois chaque matin. Il ne cherche pas de nourriture et n’abîme en général rien, en dehors du bruit.
2. Des insectes dans le bois. Des larves ou d’autres insectes dans un bardage, un avant-toit ou des boiseries attirent les pics en quête de nourriture. Des trous irréguliers et de la peinture écaillée le suggèrent.
3. Le forage d’une loge. Un trou unique et rond, de la taille de l’oiseau, signifie qu’il creuse une cavité. En Europe, les façades isolées par l’extérieur, avec un enduit mince sur un isolant tendre, sont régulièrement percées par des pics, qui y trouvent une matière facile à creuser.
4. Les nichoirs. Le pic épeiche agrandit parfois l’entrée d’un nichoir à mésanges pour atteindre les œufs ou les poussins. Une plaque métallique autour du trou d’envol limite ce risque.

En Turquie et dans le sud-est de l’Europe, le pic syriaque est fréquent autour des vergers, des parcs et des villages, et se retrouve souvent lui aussi en cause.

Qu’est-ce qui empêche vraiment un pic de taper sur une maison ?

Les associations de protection des oiseaux comme la LPO recommandent des mesures non létales adaptées à la cause :

1. Identifiez la raison. Regardez les dégâts et la saison. Le tambourinage fait du bruit mais peu de trous. L’alimentation laisse des trous dispersés. Le forage fait un grand trou rond.
2. Traitez les insectes. S’il y en a, faites traiter ou remplacer le bois. Sans nourriture, plus de raison de creuser.
3. Modifiez la surface. Pour le tambourinage, couvrez ou amortissez l’endroit sonore, ou tendez provisoirement un filet léger à quelques centimètres du mur pour que l’oiseau ne puisse pas s’y poser.
4. Ajoutez vite des effaroucheurs visuels. Des bandes réfléchissantes ou des rubans qui bougent près de l’endroit peuvent décourager les oiseaux, surtout s’ils sont posés dès le début.
5. Rebouchez les trous rapidement, mais vérifiez d’abord. Assurez-vous qu’aucun oiseau n’est à l’intérieur, et ne rebouchez jamais un nid occupé.
6. Offrez une alternative. Un arbre mort laissé debout là où il ne présente pas de danger, ou un nichoir adapté, peut détourner l’activité. Proposer du gras peut occuper les oiseaux à proximité, sans arrêter le tambourinage, qui n’a rien d’alimentaire.

En France, les pics sont protégés : les blesser ou détruire un nid est interdit. Évitez donc les produits collants, les pièges et tout ce qui pourrait blesser un oiseau.

Les pics abîment-ils les arbres ?

Le plus souvent, non. L’essentiel de l’alimentation des pics se fait dans du bois déjà mort ou en décomposition, là où vivent les larves. Un arbre vivant criblé de trous a souvent déjà un problème d’insectes xylophages ou de pourriture, et les pics y répondent plus qu’ils ne le causent. En ce sens, ils jouent un rôle de régulateurs naturels. Les études sur les pullulations de scolytes dans les forêts de conifères ont montré que les pics peuvent consommer de grandes quantités de larves.

Les pics suceurs de sève d’Amérique du Nord sont l’exception partielle : leurs puits entament le bois vivant, et un arbre très sollicité année après année peut s’affaiblir. La plupart des arbres survivent.

Pourquoi les trous de pics comptent pour la faune

On qualifie souvent les pics d’« ingénieurs de l’écosystème », car leurs trous deviennent le logement de nombreuses autres espèces. Les oiseaux qui ont besoin d’une cavité mais ne savent pas la creuser, les cavernicoles secondaires, dépendent des anciennes loges de pics. En Europe, les vieilles loges de pic noir accueillent le pigeon colombin, la chouette de Tengmalm, le choucas des tours, le garrot à œil d’or dans le nord et diverses chauves-souris. Les loges plus petites du pic épeiche servent à l’étourneau sansonnet, aux mésanges et à la sittelle torchepot, qui en rétrécit l’entrée avec de la boue.

Le même schéma se retrouve ailleurs. En Amérique du Nord, merlebleus, hirondelles bicolores, petites chouettes et canards carolins utilisent les anciennes loges. En Amérique du Sud, le pic champêtre, qui niche souvent dans les termitières ou les talus, crée des cavités réutilisées ensuite par d’autres animaux.

C’est l’une des raisons pour lesquelles les naturalistes encouragent à laisser debout les arbres morts, là où ils ne présentent pas de danger. Chaque chandelle peut abriter une succession d’occupants pendant des années. Si vous avez la place, un arbre mort loin des allées et des bâtiments peut devenir l’un des éléments les plus précieux d’un jardin accueillant pour les oiseaux.

Idées reçues et réalité

Idée reçue : un pic qui martèle du métal cherche des insectes. Réalité : il tambourine. Le métal est choisi parce qu’il résonne, pas parce qu’il y a quelque chose à manger.

Idée reçue : le crâne est un amortisseur spongieux. Réalité : les vidéos à haute vitesse suggèrent que la tête fonctionne plutôt comme un marteau rigide, et la petite taille du cerveau explique en grande partie l’absence de blessure.

Idée reçue : seuls les mâles tambourinent. Réalité : les femelles tambourinent aussi, et chez beaucoup d’espèces elles répondent au mâle ou défendent le territoire.

Idée reçue : chaque trou est un nid. Réalité : beaucoup de trous servent à l’alimentation ou au repos. Les loges de nid sont creusées surtout au printemps ; les loges de repos souvent en automne.

Ce que cela signifie pour l’observateur au jardin

Les pics sont parmi les oiseaux les plus gratifiants à observer, et une grande partie de leur activité se voit depuis une fenêtre.

• Le gras est un aimant. Le pic épeiche fréquente assidûment les pains de graisse et les cacahuètes, surtout par temps froid. Consultez notre guide des pains de graisse et mélanges gras, et placez-les près d’un tronc ou d’un poteau sur lequel l’oiseau peut prendre appui.
• Regardez où il tape. Un oiseau qui tapote doucement en se déplaçant se nourrit. Un oiseau qui revient sur la même branche sonore avec des roulements forts tambourine, souvent dans les premières heures après le lever du soleil.
• Guettez le pic vert sur la pelouse. Une pelouse non traitée, riche en fourmilières, est souvent la meilleure façon de l’attirer.
• Gardez du bois mort là où c’est sans danger. Chandelles et troncs couchés nourrissent les pics et logent ensuite d’autres oiseaux.
• Soyez patient avec le tambourinage. Celui du printemps est en général temporaire et s’estompe une fois les territoires et les couples établis.

Pourquoi ce comportement a évolué

Frapper le bois a donné aux pics accès à deux ressources que peu d’autres oiseaux atteignent : les insectes cachés dans les arbres et des cavités sûres pour nicher. La nourriture dans le bois reste disponible en hiver, quand les feuilles et les insectes volants ont disparu, ce qui explique que beaucoup de pics soient sédentaires sous des climats froids. Une loge dans du bois massif protège mieux les œufs et les poussins des intempéries et de nombreux prédateurs qu’un nid ouvert.

Le tambourinage s’est construit sur les mêmes outils. Un oiseau déjà équipé pour frapper fort et vite a pu transformer cette capacité en un signal qui traverse la forêt dense. Au fil du temps, chaque espèce a adopté son propre rythme, qui fait aujourd’hui autant partie de son identité que son plumage.

Sources

• LPO, Ligue pour la Protection des Oiseaux
• Oiseaux.net : fiches des pics d’Europe
• Vigie-Nature, Muséum national d’Histoire naturelle
• RSPB : Great spotted woodpecker
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : Acorn Woodpecker
• Van Wassenbergh et al. 2022, Woodpeckers minimize cranial absorption of shocks, Current Biology