Chant du rouge-gorge en automne : pourquoi il chante

Le rouge-gorge chante en automne pour défendre un territoire d’hiver, et chez lui la femelle chante aussi. Après la mue de l’été, chaque oiseau s’installe seul sur un coin de jardin ou de haie qui doit le nourrir jusqu’au printemps. Selon la LPO, ce territoire mesure de 1 600 à 15 000 m², et le chant le signale sans combat.

Le chant reprend en général vers le début septembre, une fois le nouveau plumage en place, et chez le rouge-gorge la femelle chante autant que le mâle tant qu’elle défend son propre coin.

C’est pour cela que le jardin, silencieux en août, se remet à chanter en octobre. Voici qui chante, pourquoi, et ce que ce chant d’automne dit des oiseaux qui passeront l’hiver chez vous.

L’essentiel en bref

• Le rouge-gorge familier chante presque toute l’année, sauf pendant la mue de mi-juillet à août.
• En automne, mâles et femelles défendent chacun un territoire d’hiver séparé, et chantent tous les deux.
• Le chant d’automne est plus doux, plus lent et plus mélancolique que celui du printemps.
• D’autres chanteurs d’automne : troglodyte mignon, étourneau sansonnet, grive draine, plus ponctuellement accenteur mouchet et grive musicienne.
• Les jeunes de l’année s’exercent avec un babil discret, appelé sous-chant.
• Les hormones sont basses en automne, mais le raccourcissement des jours relance légèrement le système chez certaines espèces.

Pourquoi la plupart des oiseaux se taisent-ils en été ?

La plupart des passereaux se taisent en juillet et en août parce que la reproduction est terminée et qu’ils muent. Au printemps, le chant sert à attirer une partenaire et à défendre le site du nid. Une fois les jeunes envolés, ces deux raisons disparaissent, et chanter coûte une énergie que l’oiseau préfère consacrer à renouveler son plumage.

Le rouge-gorge n’échappe pas à la règle. Vogelbescherming, le partenaire néerlandais de BirdLife, décrit une période, à partir de la mi-juillet, où le rouge-gorge « semble avoir disparu ». Adultes et jeunes muent : les adultes changent tout leur plumage, les jeunes seulement une partie, et c’est à ce moment qu’ils perdent leur plumage tacheté de brun pour prendre la fameuse gorge orangée. Puis, vers début septembre, le chant revient.

Le rythme hormonal suit la même courbe. Les jours longs du printemps font monter les hormones de la reproduction, dont la testostérone chez les mâles, qui soutient le chant. En plein été, beaucoup d’oiseaux des régions tempérées deviennent « photoréfractaires » : leur système reproducteur s’éteint alors que les jours sont encore longs. Pour le versant printanier de cette histoire, voyez notre article sur le chant des oiseaux le matin.

Pourquoi le rouge-gorge chante-t-il en automne ?

Le rouge-gorge chante en automne parce qu’il vit en solitaire jusqu’au printemps et qu’il doit défendre, seul, un territoire assez riche pour survivre à l’hiver. Ce n’est pas un chant d’amour mais un avertissement : « ce coin est occupé ». Vogelbescherming souligne que même les anciens partenaires deviennent rivaux en dehors de la saison de reproduction.

Un territoire vital pour passer l’hiver

Le rouge-gorge se nourrit surtout d’insectes, d’araignées et de vers au sol, complétés en automne par des baies. Un bon territoire, avec des haies, des feuilles mortes, un tas de bois et quelques arbustes à fruits, fait la différence entre un hiver passé en bonne condition et un hiver de disette. Le chant permet de tenir ce territoire à distance, sans multiplier les combats qui coûtent cher en énergie.

La gorge orangée joue le même rôle en version visuelle : la LPO la décrit comme un signal qui déclenche des parades d’intimidation plutôt que des combats. Chant et couleur forment un système de dissuasion.

Pourquoi les femelles chantent-elles aussi ?

Chez la plupart des oiseaux de nos jardins, seul le mâle chante. Le rouge-gorge fait exception parce que, l’hiver, la femelle a exactement le même problème que le mâle : elle doit garder seule son propre garde-manger. Au printemps, en revanche, c’est surtout le mâle qui chante, et le couple partage alors le territoire du mâle.

Une étude publiée en 2022 dans la revue Animal Behaviour a comparé le chant spontané de mâles et de femelles défendant des territoires d’automne et d’hiver. Elle n’a trouvé aucune différence de performance vocale entre les deux sexes, ce qui suggère que ce chant sert contre les rivaux, quel que soit leur sexe.

Des rouges-gorges différents d’une saison à l’autre

Le rouge-gorge est un migrateur partiel. Une partie des oiseaux reste sur place, une autre part vers le sud, et des oiseaux d’Europe du Nord et de l’Est arrivent en automne. En France, beaucoup de rouges-gorges de Scandinavie ou d’Europe centrale viennent passer l’hiver. Plusieurs sources, dont le NABU allemand, indiquent que ce sont surtout les femelles qui partent vers le sud, les mâles restant plus souvent sur place.

Conséquence pratique, signalée par la LPO : les oiseaux que l’on observe chez soi d’une année sur l’autre sont généralement des individus différents. Le rouge-gorge qui chante dans votre haie en octobre n’est pas forcément celui qui y nichait en mai. L’arrivée des migrateurs en octobre relance aussi les disputes de territoire, et donc le chant.

Les hormones font-elles chanter les oiseaux en automne ?

En partie seulement. Le raccourcissement des jours remet à zéro l’horloge de la reproduction, et certaines espèces montrent alors un léger regain d’activité hormonale et de chant. Mais chez le rouge-gorge, les expériences montrent que le chant d’automne ne dépend pas simplement de la testostérone, et que mâles et femelles fonctionnent différemment.

Les jours courts relancent le système

Après l’été, l’oiseau photoréfractaire ne réagit plus aux jours longs. Ce sont les jours courts de l’automne qui lui rendent sa sensibilité. Chez l’étourneau sansonnet, une étude de 2024 parue dans Frontiers in Behavioral Neuroscience rappelle que les oiseaux redeviennent photosensibles quand la durée du jour passe sous environ 11 h 30. Or, autour de l’équinoxe, la durée du jour est à peu près la même qu’à la fin de l’hiver. Chez certaines espèces, cette remise à zéro s’accompagne d’un petit réveil hormonal et d’un peu de chant, sans commune mesure avec une vraie saison de reproduction.

Mâle et femelle : deux mécanismes différents

• Chez le mâle, la testostérone est basse en automne. En 1991, Hubert Schwabl et Eva Kriner ont montré qu’un antiandrogène réduisait l’agressivité territoriale au printemps, mais pas en automne, et qu’il ne réduisait pas significativement le chant, ni au printemps ni en automne.
• Chez la femelle, c’est l’inverse. Les mêmes chercheurs ont observé que les femelles sauvages avaient une testostérone élevée pendant leur phase de chant hivernal, et qu’un traitement à la testostérone faisait chanter des femelles en captivité.

Autrement dit, le chant d’automne est un vrai comportement territorial, piloté par le même cerveau que celui du printemps, mais activé par un mélange de durée du jour, d’hormones et de pression des voisins.

Pourquoi le chant d’automne est-il plus doux et plus mélancolique ?

Le chant d’automne du rouge-gorge est plus doux, plus lent et plus mélancolique que celui du printemps, avec des phrases plus longues : c’est ainsi que le décrivent les ornithologues britanniques et néerlandais. Cela tient moins à l’humeur qu’à la physiologie et au message.

Plusieurs raisons l’expliquent :

1. Des hormones au plus bas. Même avec un petit regain automnal, les taux restent loin des pics du printemps.
2. Des centres du chant plus petits. Chez plusieurs passereaux saisonniers, les zones du cerveau qui contrôlent le chant sont plus volumineuses au printemps qu’en automne, selon une synthèse de 2001 d’Alistair Dawson et ses collègues.
3. Un autre message. Un avertissement entre voisins n’a pas besoin de la virtuosité d’une parade nuptiale.
4. Des chanteurs différents. Une partie du chœur d’automne vient de femelles, dont le chant, selon le NABU, ressemble à celui du mâle mais reste plus discret et plus court, et de jeunes qui apprennent encore.

Ce caractère « triste » est donc surtout une question d’intensité et d’usage, pas d’humeur. Le rouge-gorge ne regrette pas l’été.

Comment les jeunes oiseaux s’exercent-ils à chanter en automne ?

Les jeunes nés au printemps répètent en automne avec un babil doux et décousu, le sous-chant, souvent lancé depuis l’intérieur d’un buisson. Ce babil devient ensuite un chant plastique, plus proche de celui des adultes mais encore hésitant. Chez beaucoup d’espèces, le chant définitif ne se fixe qu’au printemps suivant, après des mois d’entraînement.

Les jeunes passereaux nés au printemps passent une partie de l’automne à répéter. Chez la plupart des espèces, ils mémorisent le chant des adultes pendant une période sensible au début de leur vie, puis s’entraînent. La première étape est le sous-chant : un babil doux, décousu et variable, souvent lancé depuis l’intérieur d’un buisson. Il devient ensuite un chant plastique, plus proche du modèle adulte mais encore hésitant. Chez beaucoup d’espèces, le chant ne se fixe qu’au printemps suivant.

Le NABU d’Emsland parle de ces « chants de bavardage », une sorte d’entraînement vocal des jeunes. Pour le jardinier ou l’observateur, deux conséquences :

• Un gazouillis étrange dans une haie en septembre vient plus souvent d’un jeune d’une espèce commune que d’une rareté.
• Les applications se trompent facilement sur ces chants incomplets. Notre guide pour utiliser Merlin Sound ID sans se faire piéger explique comment vérifier.

Tout le processus, de la mémorisation au chant cristallisé, est détaillé dans comment les oiseaux apprennent à chanter.

Quels autres oiseaux chantent en automne ?

Le rouge-gorge est la vedette, mais il n’est pas seul. Plusieurs espèces communes chantent en septembre, octobre et novembre, pour des raisons voisines : le troglodyte mignon et l’étourneau sansonnet presque toute l’année, la grive draine dès novembre, et plus ponctuellement l’accenteur mouchet et la grive musicienne, sans oublier les jeunes qui s’exercent.

Le troglodyte mignon

Minuscule et bruyant, le troglodyte mignon peut chanter à n’importe quel moment de l’année, même si on le remarque surtout au printemps. Son chant, une cascade de notes aiguës et de trilles lancée avec une puissance étonnante pour un oiseau de cette taille, résonne souvent dans les jardins en automne. Pour l’attirer, voyez comment attirer le troglodyte mignon.

L’étourneau sansonnet

L’étourneau chante tout au long de l’année, à l’exception de la période de mue. Les mâles chantent le plus, mais les femelles chantent aussi à l’occasion. Son chant est un mélange de sifflements, de claquements et d’imitations d’autres oiseaux ou de bruits de la ville. En automne, on l’entend souvent depuis un toit ou une antenne, alors que les dortoirs se forment. Notre fiche sur l’étourneau sansonnet détaille ses habitudes.

La grive draine

La grive draine chante surtout de novembre au début juin, depuis la cime d’un arbre, souvent par temps venteux et humide, ce qui lui a valu son surnom anglais de « stormcock ». Son chant, plus lent et moins varié que celui de la grive musicienne, porte très loin, jusqu’à environ 2 km. En fin d’automne, c’est l’un des chants les plus puissants du paysage. La grive draine défend aussi en hiver les arbustes à baies, comme le houx ou le gui, contre les autres oiseaux.

L’accenteur mouchet et la grive musicienne

L’accenteur mouchet chante surtout de la fin de l’hiver à l’été, mais il lui arrive de lancer quelques couplets par une douce journée d’automne. La grive musicienne, elle, peut reprendre son chant dès la fin de l’automne dans les populations les plus répandues, tandis que la plupart se taisent en septembre et octobre. Ce sont des chanteurs occasionnels à cette saison, pas des habitués.

Quels oiseaux entendre chanter en octobre et en novembre ?

En octobre et en novembre, le rouge-gorge domine le chœur du jardin, accompagné du troglodyte mignon, de l’étourneau sansonnet et, dès novembre, de la grive draine. L’accenteur mouchet et la grive musicienne chantent plus rarement. Voici un repère pour la France et les pays voisins ; les dates varient selon la région, l’altitude et la météo.

Le chant d’automne veut-il dire que les oiseaux se croient au printemps ?

Non. Le chant d’automne n’est pas une erreur de calendrier. C’est un comportement normal, qui sert à défendre un territoire d’hiver, à garder un territoire tenu toute l’année ou à s’entraîner pour le printemps suivant. Aucun rouge-gorge ne se met à construire un nid en octobre parce qu’il chante.

L’idée est tenace, mais elle ne résiste pas à l’examen. Le léger réveil hormonal que l’on observe chez certaines espèces reste très loin du niveau de la reproduction, et aucun rouge-gorge ne construit de nid en octobre à cause de lui.

Que dit le chant d’automne sur votre jardin ?

Un rouge-gorge qui chante chez vous en octobre vous dit qu’il a choisi votre jardin comme territoire d’hiver. C’est une information utile si vous nourrissez les oiseaux ou si vous aménagez le jardin : ce jardin doit lui fournir de quoi manger et s’abriter jusqu’au printemps, et quelques gestes simples l’y aident.

• Gardez du couvert. Haies, tas de branches et feuilles mortes au pied des arbustes offrent insectes et abris. Notre guide pour attirer le rouge-gorge au jardin donne les détails.
• Pensez aux baies. Aubépine, sureau, houx ou lierre nourrissent rouges-gorges, grives et étourneaux en fin d’automne.
• Nourrissez au sol ou près du sol. Le rouge-gorge préfère une petite plateforme basse ou un plateau. Voyez que donner à manger aux oiseaux en hiver.
• Écoutez tôt le matin et par temps calme. Le chant d’automne est le plus net à l’aube, après une période douce et sans vent.
• Écoutez aussi la nuit. Les rouges-gorges chantent parfois après la tombée du jour en automne et en hiver, surtout en ville. Voyez pourquoi les oiseaux chantent la nuit.

Pourquoi le rouge-gorge chante-t-il la nuit en automne ?

Surtout à cause du bruit, en ville. Une étude menée à Sheffield, en Angleterre, sur 67 sites a montré que les rouges-gorges chantaient aussi la nuit là où le bruit de la journée était nettement plus fort. L’éclairage nocturne n’expliquait que faiblement ce comportement. Chanter la nuit permet sans doute d’être entendu quand la circulation se tait.

Cela vaut aussi en automne et en hiver, puisque le rouge-gorge défend alors son territoire par le chant. Un rouge-gorge qui chante sous un lampadaire en novembre n’est donc pas déboussolé : il adapte simplement son horaire à un environnement trop bruyant le jour. Pour distinguer son chant nocturne de celui d’autres espèces, et en savoir plus sur ces chanteurs de nuit, voyez pourquoi les oiseaux chantent la nuit.

Les erreurs fréquentes

• Croire que seul le mâle chante. En automne, le rouge-gorge qui chante peut tout à fait être une femelle.
• Penser que c’est le même rouge-gorge qu’au printemps. Ce n’est souvent pas le cas.
• Se fier à la première réponse d’une application. Les chants de jeunes et de femelles la trompent facilement.
• Nettoyer le jardin à fond en automne. Sans feuilles mortes ni haies, le territoire perd sa valeur, et le rouge-gorge part ailleurs.
• Confondre le rouge-gorge européen avec le merle d’Amérique. Aux États-Unis, l’« American Robin » est une grive, sans lien direct avec notre rouge-gorge.

En résumé

Le rouge-gorge chante en automne parce qu’il passe l’hiver seul et doit défendre, par le chant, un territoire assez riche pour survivre jusqu’au printemps. Mâle et femelle chantent, chacun pour soi, d’un chant plus doux et plus mélancolique qu’en avril. Troglodyte, étourneau et grive draine complètent le chœur d’automne, et les jeunes de l’année s’exercent dans les buissons. Les jours courts donnent un léger coup de pouce hormonal à certaines espèces, mais chez le rouge-gorge, le chant d’automne est surtout une affaire de territoire.

Sources

• LPO : fiche espèce du Rougegorge familier
• Vogelbescherming Nederland : Roodborsten bezetten winterterritoria
• NABU : portrait du Rotkehlchen (rouge-gorge)
• RSPB : Ask an RSPB expert, novembre (chant du rouge-gorge en automne)
• BTO : BirdFacts, Robin
• Schwabl et Kriner (1991), Territorial aggression and song of male European robins in autumn and spring, Hormones and Behavior
• Kriner et Schwabl (1991), Control of winter song and territorial aggression of female robins by testosterone, Ethology
• Fuller, Warren et Gaston (2007), Daytime noise predicts nocturnal singing in urban robins, Biology Letters
• Vocal performance during spontaneous song is equal in male and female European robins (2022), Animal Behaviour