Warum nicken Tauben beim Laufen mit dem Kopf?

Warum nicken Tauben beim Laufen mit dem Kopf? Damit ihr Blick ruhig bleibt. Der Kopf wippt eigentlich gar nicht vor und zurück: Er stößt nach vorn, bleibt dann fest an derselben Stelle im Raum stehen, während der Körper darunter weiterläuft, und stößt anschließend wieder nach vorn. In jedem dieser ruhigen Momente erhalten die Augen ein scharfes, stabiles Bild von Futter und Fressfeinden. Ein Laufband-Experiment von 1978 zeigte: Zieht die Umgebung nicht an ihnen vorbei, nicken Tauben nicht.

Bestätigt wurde diese Erklärung durch ein elegantes Experiment in den 1970er-Jahren, und es zeigt sich, dass Tauben etwas sehr Ähnliches tun wie Ihre eigenen Augen in jeder wachen Sekunde. Hier erfahren Sie, wie die Bewegung funktioniert, wie Wissenschaftler sie nachgewiesen haben, welche anderen Vögel es ebenfalls tun und welche Mythen sich hartnäckig halten. Ob auf dem Marktplatz, am Bahnhof oder unter dem Futterhaus im Garten: Tauben begegnen uns so oft, dass sich ein genauerer Blick lohnt.

Die kurze Antwort: so funktioniert das Kopfnicken

• Es ist ein Zyklus aus Halten und Vorstoßen. Der Kopf bleibt relativ zum Boden fast unbewegt (Haltephase) und bewegt sich dann schnell nach vorn (Vorstoßphase).
• Es ist an die Schritte gekoppelt. Zu jedem Schritt gehört ein Kopfstoß, der Rhythmus passt also zum Gang.
• Es dient dem Sehen, nicht dem Gleichgewicht. Tauben auf einem Laufband, an deren Augen nichts vorbeizieht, hören auf zu nicken.
• Es liefert ruhige Bilder. Ein stillstehendes Auge erkennt feine Details und bemerkt Bewegungen viel leichter.
• Menschen machen dasselbe mit Augenbewegungen. Wir halten den Blick fest und springen dann weiter. Tauben bewegen den ganzen Kopf, weil sich ihre Augen kaum bewegen.

Was passiert wirklich, wenn eine Taube mit dem Kopf nickt?

Beobachten Sie eine Taube, die über einen Platz läuft, und der Kopf scheint wie ein Kolben vor und zurück zu zucken. Zeitlupenaufnahmen zeigen etwas anderes.

Was ist die Haltephase?

In der Haltephase bleibt der Kopf der Taube nahezu vollkommen fest an seiner Position relativ zur Umgebung. Der Körper läuft weiter nach vorn, und der Hals faltet sich allmählich zusammen, sodass der Körper den Kopf “einholt”. Für den Betrachter sieht das aus, als gleite der Kopf nach hinten, doch er bewegt sich überhaupt nicht rückwärts. Er bleibt einfach, wo er war, während sich alles andere bewegt.

Nikolaus Troje und Barrie Frost maßen in einer Studie, die im Jahr 2000 im Journal of Experimental Biology erschien, die Kopfposition laufender Tauben sehr genau. Sie fanden, dass der Kopf während der Haltephase bemerkenswert ruhig gehalten wurde und nur geringfügig abdriftete. Das passt dazu, dass der Kopf aktiv gegen die Bewegung des Blickfelds stabilisiert wird.

Was ist die Vorstoßphase?

In der Vorstoßphase streckt sich der Hals, und der Kopf bewegt sich rasch nach vorn an eine neue Position vor dem Körper. Der Vorstoß geht schnell, nimmt also nur einen Teil des Zyklus ein, und in dieser Zeit ist das Auge in Bewegung. Dann beginnt eine neue Haltephase.

Wie hängen Nicken und Laufen zusammen?

Beide Phasen sind mit den Beinen abgestimmt. Meist fällt ein Vorstoß auf einen Schritt, sodass eine zügig laufende Taube einen schnellen Rhythmus aus Stößen und Haltephasen erzeugt. Wird die Taube schneller, passt sich das Muster an. Bleibt sie stehen, hört auch das Nicken auf.

Wie haben Wissenschaftler nachgewiesen, dass es ums Sehen geht?

Lange Zeit kursierten mehrere Erklärungen: Gleichgewicht, Schwung, eine Eigenheit des Halsbaus oder ein Signal an andere Tauben. Zwei Versuchsreihen klärten die Hauptfrage.

Was zeigte das Laufband-Experiment?

In einer Studie, die 1978 im Journal of Experimental Biology erschien, trainierte Barrie Frost Tauben darauf, auf einem Laufband zu gehen. Der entscheidende Punkt war, dass die Umgebung relativ zu den Vögeln stillstand. Die Taube lief, doch weil das Band sie mit derselben Geschwindigkeit nach hinten trug, bewegte sich ihr Kopf nicht durch die Welt, und das Bild vor ihren Augen veränderte sich nicht.

In dieser Situation nickten die Tauben nicht mit dem Kopf. Ihre Beine bewegten sich normal, Gleichgewicht und Gang waren also unverändert. Was fehlte, war die Umgebung, die an den Augen vorbeizieht. Das deutete stark darauf hin, dass das Kopfnicken eine optokinetische Reaktion ist, also von der Bewegung des Sehfelds ausgelöst wird.

Frühere Arbeiten aus den 1930er-Jahren und spätere Experimente mit bewegten Umgebungen wiesen in dieselbe Richtung: Bewegt sich die sichtbare Welt relativ zum Vogel, folgt der Kopf ihr tendenziell. Steht die Welt relativ zu den Augen still, muss der Vogel nicht nicken.

Warum hilft ein stillstehender Kopf beim Sehen?

Wenn ein Bild über die Netzhaut wandert, verschwimmt es. Denken Sie an ein Foto aus einem fahrenden Auto ohne kurze Belichtungszeit: Die Details verschmieren. Die Sehzellen brauchen einen kurzen Moment der Ruhe, um feine Einzelheiten zu erfassen.

Ein ruhiger Kopf verschafft den Augen der Taube genau diesen Moment. In jeder Haltephase ist das Bild auf der Netzhaut praktisch eingefroren, und das hilft bei mehreren Aufgaben:

1. Details erkennen. Samen, Krümel und kleine Insekten am Boden lassen sich in einem ruhigen Bild leichter ausmachen.
2. Bewegung bemerken. Steht der Hintergrund still, fällt alles auf, was sich bewegt, etwa ein Habicht, ein Wanderfalke, eine Katze oder eine rivalisierende Taube. Bewegung vor einem bewegten Hintergrund zu erkennen, ist viel schwieriger.
3. Abschätzen, wo Dinge liegen. Ein ruhiger Blick hilft dem Vogel womöglich, Objekte genau zu orten, bevor er zupickt.

Hilft die Vorstoßphase beim räumlichen Sehen?

Möglicherweise. Tauben haben seitlich am Kopf liegende Augen. Das verschafft ihnen ein sehr weites Blickfeld, aber nur eine geringe Überlappung zwischen beiden Augen, also weniger von dem beidäugigen Tiefensehen, auf das Menschen sich verlassen.

Eine Hypothese lautet, dass der schnelle Vorstoß eine Bewegungsparallaxe erzeugt: Nähere Objekte verschieben sich im Sehfeld stärker als weiter entfernte, und diese Verschiebung lässt sich nutzen, um Entfernungen abzuschätzen. Die Idee ist plausibel und wird teilweise gestützt, aber weniger sicher belegt als die Erklärung über die Bildstabilisierung. Fair gesagt dient die Haltephase eindeutig dem ruhigen Sehen, und die Vorstoßphase liefert als Nebeneffekt vielleicht zusätzliche Tiefeninformation.

Warum bewegen Tauben nicht einfach die Augen wie wir?

Hier wird der Vergleich mit dem Menschen spannend.

Wenn Sie gehen, lesen oder sich in einem Raum umsehen, gleiten Ihre Augen nicht gleichmäßig dahin. Sie machen mehrmals pro Sekunde schnelle Sprünge, die Sakkaden, mit kurzen Pausen dazwischen, den Fixationen. Detaillierte Information nehmen Sie vor allem während der Fixationen auf. Ihr Gehirn steuert außerdem Reflexe, die den Blick ruhig halten, während sich der Kopf bewegt, sodass die Welt beim Gehen nicht zu hüpfen scheint.

Tauben haben dasselbe Grundbedürfnis, aber einen anderen Werkzeugkasten:

Vogelaugen sind im Verhältnis zum Schädel groß und sitzen bei vielen Arten eng in der Augenhöhle, sodass sie sich weniger drehen können als unsere. Das gleichen Vögel mit beweglichen Hälsen aus, die mehr Wirbel haben als der Hals eines Säugetiers. Das Kopfnicken der Taube ist im Grunde eine Strategie aus Sakkade und Fixation, ausgeführt vom Hals.

Wie steuert das Taubengehirn das Kopfnicken?

Den Kopf ruhig zu halten, während sich der Körper bewegt, erfordert ständige, schnelle Rückmeldung. Zwei Systeme arbeiten dabei zusammen.

Welche Rolle spielt das Innenohr?

Das Gleichgewichtsorgan im Innenohr registriert Drehungen und Beschleunigungen des Kopfes. Bei Vögeln wie bei Menschen löst es Reflexe aus, die Kopf oder Augen entgegen einer ungewollten Bewegung steuern. Bei Vögeln heißt der Reflex, der auf den Hals wirkt, vestibulokollischer Reflex. Er ist der Hauptgrund, warum ein Huhn, das man in den Händen hält, seinen Kopf fast bewegungslos halten kann, während man seinen Körper hin und her bewegt.

Wie erkennt das Auge, dass die Welt verrutscht?

Das zweite System wertet den optischen Fluss aus, also das Gleiten des gesamten Sehfelds über die Netzhaut. Tauben sind für diese Forschung eine Modellart. Arbeiten von Barrie Frost, Douglas Wylie und Kollegen über mehrere Jahrzehnte zeigten, dass zwei kleine Regionen im Mittelhirn der Taube, der Nucleus des basalen optischen Trakts und der prätektale Nucleus lentiformis mesencephali, Nervenzellen enthalten, die stark auf große, in bestimmte Richtungen bewegte Muster reagieren. Diese Bereiche helfen vermutlich zu erkennen, wann die gesamte Szene abdriftet, und das ist genau das Signal, das eine laufende Taube braucht, um ihren Kopf festzuhalten.

Warum braucht das Nicken beide Systeme?

Das Innenohr reagiert schnell, kann dem Vogel aber nicht sagen, wo er sich relativ zum Boden befindet. Das Sehen ist langsamer, verrät dem Vogel aber, ob die Szene wirklich stillsteht. Die Kombination beider Systeme erlaubt es der Taube, den Kopf in der Haltephase ruhig zu halten und kleine Abweichungen zu korrigieren. Das Laufband-Experiment entfernte das visuelle Signal der Vorwärtsbewegung, und das Nicken verschwand. Das passt gut ins Bild.

Welche anderen Vögel nicken mit dem Kopf?

Tauben sind das berühmte Beispiel, aber längst nicht die einzigen.

Andere Taubenarten

Alle Tauben gehören zur selben Familie, den Columbidae, und das Kopfnicken beim Gehen ist in der ganzen Gruppe typisch. In deutschen Gärten nicken Türkentauben und Ringeltauben, wenn sie unter dem Futterhaus nach Körnern suchen, und auf Feldern und in Parks tut es die Hohltaube ebenso. Die Türkentaube hat sich übrigens erst im 20. Jahrhundert von Südosteuropa aus über Mitteleuropa ausgebreitet und ist heute ein vertrauter Gartenvogel.

Hühner und andere Hühnervögel

Hühner nicken beim Laufen, und sie sind außerdem für eine andere Form der Kopfstabilisierung berühmt. Hält man ein Huhn und bewegt seinen Körper sanft auf und ab oder seitwärts, bleibt der Kopf fast vollkommen still im Raum. Das ist dasselbe Prinzip, Blickstabilisierung über den Hals, nur besonders eindrucksvoll vorgeführt. Auch Fasan und Rebhuhn nicken beim Gehen deutlich.

Kraniche, Reiher und Watvögel

Kopfnicken beim Gehen wurde auch bei einer Reihe anderer Vögel beschrieben, die am Boden nach Nahrung suchen, darunter manche Kraniche, Reiher, Rallen und Watvögel. Das Teichhuhn etwa nickt beim Schwimmen und Gehen auffällig mit dem Kopf. Graureiher, die im flachen Wasser Fische belauern, bewegen den Kopf oft gleichmäßig oder schrittweise so, dass die Augen beim Absuchen des Wassers ruhig bleiben.

Welche Vögel nicken nicht?

• Enten und Gänse watscheln mit einem seitlichen Wiegen und zeigen das typische Taubennicken nicht.
• Die meisten kleinen Singvögel hüpfen, statt zu laufen, sodass sich Kopf und Körper gemeinsam in kurzen Sprüngen bewegen. Manche, etwa Stare, Krähen und Bachstelzen, gehen dagegen Schritt für Schritt.
• Rüttelnde Vögel wie der Turmfalke nicken überhaupt nicht. Sie halten den Kopf verblüffend still, während sich Flügel und Körper dem Wind anpassen. Das ist dasselbe Ziel, ein ruhiges Bild, erreicht mit einer anderen Methode.

Ist das Nicken der Taube dasselbe wie anderes “Wippen” bei Vögeln?

Nicht immer. Mehrere Vögel machen Wipp- oder Knicksbewegungen, die nichts mit dem Gehen zu tun haben.

• Die Wasseramsel knickst auf Steinen in Bächen mit dem ganzen Körper auf und ab. Die Funktion ist umstritten. Diskutiert werden Kommunikation am lauten Wasser und ein Signal an Fressfeinde.
• Der Flussuferläufer wippt ständig mit dem Hinterkörper auf und ab, ebenso wie sein amerikanischer Verwandter, der Drosseluferläufer. Auch hier ist der Zweck nicht abschließend geklärt.
• Stelzen wie Bachstelze und Gebirgsstelze wippen mit dem Schwanz, was möglicherweise Insekten aufscheucht oder Wachsamkeit signalisiert.
• Viele Vögel nicken bei der Balz. Tauber verbeugen sich und gurren mit aufgeblähtem Hals. Das ist ein Balzritual und kein Sehverhalten.

Das sind eigenständige Verhaltensweisen mit eigenen Erklärungen. Sehen Sie jedoch eine Taube, die beim Gehen rhythmisch mit dem Kopf nickt, dann sehen Sie Blickstabilisierung.

Mythen und Fakten zum Kopfnicken

Woher stammen die Stadttauben?

Die Tauben auf den meisten Stadtplätzen sind Straßentauben, verwilderte Nachfahren der Felsentaube. Die Wildform lebt an Meeresklippen und in felsigen Schluchten in Teilen Europas, Nordafrikas und Westasiens. Menschen haben sie vor Jahrtausenden als Nahrungsquelle, Botenvogel und zum Sport domestiziert, und entflogene Haustauben bildeten die verwilderten Bestände, die heute auf fast allen Kontinenten leben. Nach Nordamerika brachten europäische Siedler die Felsentaube im frühen 17. Jahrhundert.

Diese Geschichte ist für unser Thema wichtig. Ein Vogel, dessen Vorfahren auf offenem Gelände nach Samen suchten und dabei nach Falken Ausschau hielten, profitiert enorm von scharfen Details und schneller Bewegungserkennung. Das Kopfnicken passt gut zu dieser Lebensweise. Nicht zufällig jagen Wanderfalken heute in vielen deutschen Städten von Kirchtürmen und Hochhäusern aus Straßentauben.

Das Sehen der Taube ist intensiv erforscht, auch weil Tauben sich leicht halten und trainieren lassen. In Laborversuchen lernten sie, komplexe Bilder zu unterscheiden, und sie haben ein weites Blickfeld. Bekannt sind sie außerdem für ihre Orientierung und ihren Heimfindesinn, den Brieftaubenzüchter seit Generationen nutzen. Mehr dazu in unserem Beitrag, woher Zugvögel wissen, wohin sie fliegen.

Was bedeutet das für Vogelfreunde im Garten?

Warum wirken die Tauben unter meinem Futterhaus so ruckartig?

Türkentauben und Ringeltauben laufen langsam, während sie Körner vom Boden picken. Die ruckartige Bewegung ist dasselbe Muster aus Halten und Vorstoßen. In jeder Haltephase verschafft sich der Vogel einen klaren Blick auf den Boden und prüft, ob Gefahr droht. Sehen Sie, wie eine Taube in einer Haltephase plötzlich erstarrt und dann auffliegt, hat sie wahrscheinlich eine Bewegung bemerkt, etwa einen Sperber im Anflug. Unser Ratgeber, wie Sie Greifvögel vom Futterplatz fernhalten, gibt Tipps für bessere Deckung für Bodenfresser.

Hilft das Kopfnicken beim Bestimmen?

Als Hinweis schon. Ein Vogel, der mit gleichmäßigem Taubennicken läuft, ist oft eine Taube oder ein Hühnervogel. Ein Vogel, der mit geschlossenen Füßen hüpft, ist eher ein Sperling, Fink oder eine Meise. Gehen oder Hüpfen ist eines der Verhaltensmerkmale, die wir in unserem Ratgeber zum Bestimmen von Vögeln empfehlen, und auf die Bewegung zu achten hilft besonders bei schlechtem Licht. Mehr zum Deuten von Vogelverhalten finden Sie unter Vogelverhalten verstehen.

Spielt das Kopfnicken beim Fotografieren eine Rolle?

Ja. Wenn Sie laufende Tauben fotografieren, lösen Sie in der Haltephase aus. Dann steht der Kopf still, und Sie haben selbst bei mäßig kurzer Belichtungszeit bessere Chancen auf ein scharfes Auge. Während des Vorstoßes bewegt sich der Kopf so schnell, dass er verwischt. Unser Ratgeber zum Fotografieren von Vögeln durchs Fenster erklärt passende Einstellungen für Aufnahmen im Garten.

Schnelle Fakten

• Das Kopfnicken der Taube ist ein Zyklus aus Halten und Vorstoßen, keine echte Vor-und-zurück-Bewegung.
• In der Haltephase bleibt der Kopf fast fest an derselben Stelle im Raum.
• Zu jedem Schritt gehört meist ein Kopfstoß.
• Ein Laufband-Experiment von 1978 zeigte, dass Tauben nicht nicken, wenn die Umgebung nicht an ihnen vorbeizieht.
• Die Hauptfunktion ist, das Bild auf der Netzhaut zu stabilisieren, für Detailsehen und Bewegungserkennung.
• Menschen erreichen dasselbe mit Augenbewegungen, den Sakkaden und Fixationen.
• Tauben, Hühner und einige andere laufende Bodenvögel nicken, Enten und die meisten hüpfenden Singvögel nicht.
• Straßentauben stammen von der Felsentaube ab und leben heute auf fast allen Kontinenten.

Quellen

• Frost, B. J. (1978). The optokinetic basis of head-bobbing in the pigeon. Journal of Experimental Biology
• Troje, N. F. and Frost, B. J. (2000). Head-bobbing in pigeons: how stable is the hold phase? Journal of Experimental Biology
• NABU, Naturschutzbund Deutschland
• Schweizerische Vogelwarte Sempach
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds: Rock Pigeon