Halten Vögel Winterschlaf? Kältestarre, Torpor und Mythen

Nein, Vögel halten keinen echten Winterschlaf. Fast alle bleiben den ganzen Winter wach und aktiv oder ziehen in wärmere Gebiete. Die einzige Ausnahme ist die Winternachtschwalbe aus dem Westen Nordamerikas, die wochenlang in tiefer Starre verharren kann. Viele andere Vögel nutzen eine kurze Kältestarre oder senken nachts ihre Körpertemperatur um einige Grad.

Die ehrliche Antwort hat also zwei Teile. Einen monatelangen Winterschlaf, wie ihn Igel, Siebenschläfer und Fledermäuse halten, gibt es bei Vögeln praktisch nicht. Die Werkzeuge dahinter, also Herzschlag verlangsamen, Körper abkühlen und Energie sparen, sind aber weit verbreitet. Vögel setzen sie nur für Stunden ein statt für Monate. Auch der NABU stellt klar: Vögel halten keinen Winterschlaf wie manche Säugetiere, sie bleiben wach und beweglich.

Kurz erklärt: so kommen Vögel durch den Winter

Gibt es Vögel, die Winterschlaf halten?

Nur ein Vogel kommt einem Winterschlaf nahe: die Winternachtschwalbe (Phalaenoptilus nuttallii). Die US-Vogelschutzorganisation Audubon beschreibt ihren Winterzustand als winterschlafähnlich. Herzschlag, Atmung und Körpertemperatur verlangsamen sich, und die Starre kann Stunden oder sogar Wochen dauern.

Die Winternachtschwalbe ist eine kleine Nachtschwalbe von etwa 18 cm und 36 bis 58 Gramm. Sie lebt von British Columbia über den Westen der USA bis nach Nordmexiko, in Europa kommt sie nicht vor. Am Südrand ihres Verbreitungsgebiets verbringen manche Vögel einen großen Teil des Winters reglos in Felsspalten. Sie werden wieder aktiv, wenn es wärmer wird, die Tage länger werden und die Fluginsekten zurückkehren, von denen sie leben.

Die Wissenschaft hat das lange übersehen. Meriwether Lewis notierte schon 1804 eine erstarrte Winternachtschwalbe, ohne die Bedeutung zu erkennen. 1946 wurde in den Chuckwalla Mountains in Kalifornien ein Tier in Starre gefunden, und Edmund Jaeger beschrieb das Verhalten 1948. Bis heute ist es der einzige bekannte Fall eines Vogels, der wochen- oder monatelang in Starre bleibt.

Was ist Torpor, und wie unterscheidet er sich vom Winterschlaf?

Torpor, im Deutschen oft Kältestarre oder Starre genannt, ist ein gesteuertes Absenken von Körpertemperatur und Stoffwechsel, um Energie zu sparen. Winterschlaf ist im Grunde ein sehr langer Torpor über Wochen oder Monate, unterbrochen von kurzen Wachphasen. Der Unterschied liegt vor allem in der Dauer.

Vögel laufen von Natur aus heiß. Laut NABU liegt ihre Körpertemperatur bei etwa 38 bis 42 °C. Diese Temperatur in einer Frostnacht zu halten, kostet viel Brennstoff. Schon ein paar Grad weniger lohnen sich deshalb. In sehr kalten Nächten können Vögel ihre Temperatur senken und in eine Art Starre fallen, die den Stoffwechsel stark drosselt, schreibt der NABU.

Welche Vögel nutzen Kältestarre?

Torpor ist häufiger, als viele denken, aber fast immer nur kurz.

• Kolibris fallen in vielen Nächten in Starre. In einer Studie in den peruanischen Anden, 2020 in der Fachzeitschrift Biology Letters erschienen, gingen 24 von 26 Kolibris aus sechs Arten in Torpor. Ein Kolibri der Art Metallura phoebe (englisch Black Metaltail) kühlte auf 3,3 °C ab, laut Cornell Lab of Ornithology die niedrigste je bei einem Vogel gemessene Körpertemperatur. Mehr dazu in unserem Beitrag zur nächtlichen Starre der Kolibris.
• Nachtschwalben, die Familie der Winternachtschwalbe, sind am stärksten mit langer Starre verbunden. Audubon nennt auch die Schwarzkehl-Nachtschwalbe (Whip-poor-will), eine nahe Verwandte, die kurze Starrephasen nutzt. Unser heimischer Ziegenmelker gehört zur selben Familie, zieht aber im Herbst nach Afrika.
• Tauben können laut Audubon ebenfalls in eine kurze Starre fallen.

In allen Fällen hilft die Starre über eine kalte Nacht oder eine kurze Hungerphase. Danach wärmt sich der Vogel, meist durch Muskelzittern, wieder auf und frisst weiter.

Kühlen Meisen und andere Gartenvögel nachts ab?

Ja, viele tun das, bleiben aber weit vor einer echten Starre stehen. Fachleute sprechen von nächtlicher Hypothermie: Der Vogel lässt seine Temperatur um einige Grad sinken und hält sie dort.

Für die nordamerikanischen Meisen, die Chickadees, berichtet die National Wildlife Federation von einer nächtlichen Absenkung um etwa 7 bis 8 °C gegenüber rund 42 °C am Tag. Bei Frost spart das fast 25 Prozent der Energie, die der Vogel sonst pro Stunde verbrauchen würde. In Alaska fressen sich diese Meisen jeden Tag 10 Prozent oder mehr ihres Körpergewichts an Fett an und verbrennen es in 18 Stunden langen Winternächten.

Unsere Kohlmeisen machen es ähnlich. Eine Studie von Nilsson und Kollegen bei Lund in Südschweden, 2020 in Biology Letters veröffentlicht, zeigte: Weibchen, deren Futter unregelmäßig angeboten wurde, ließen ihre Körpertemperatur nachts stärker sinken als Vögel mit verlässlichem Futter. Die Forscher schätzen die Ersparnis bei den Temperaturen ihres Versuchs auf etwa 2,7 Prozent Energie pro Nacht und nennen rund 12 Prozent für Gambelmeisen bei 0 °C. Vögel, die nicht wissen, ob es morgen Frühstück gibt, drehen die Heizung also weiter herunter.

Deshalb zählt Ihre Futterstelle am Nachmittag am meisten. Ein kleiner Vogel muss mit genug Fett in die Nacht gehen. Wie Federn, Zittern und Schlafplätze zusammenwirken, erklärt unser Beitrag wie sich Vögel im Winter warm halten.

Warum halten nicht mehr Vögel Winterschlaf?

Winterschlaf lohnt sich für Tiere, die sich sicher verstecken und monatelang von Fett leben können. Vögel sind meist anders gebaut.

• Fliegen begrenzt das Fett. Vorräte für Monate würden einen Vogel zu schwer zum Fliegen machen, und Fliegen ist sein Schutz vor Feinden und sein Weg zum Futter.
• Wegziehen ist eine Option. Rauchschwalben und Mauersegler, die Fluginsekten jagen, fliegen nach Afrika, statt den Winter auszusitzen.
• Viel Winterfutter bleibt erreichbar. Der NABU beschreibt, wie Insektenfresser auf fettreiche Samen und Nüsse umstellen und unter Rinde und im Laub weiter Insekten, Spinnen und deren Eier finden. Eichelhäher vergraben Eicheln, Sumpf-, Weiden- und Haubenmeisen verstecken Samen in Rindenritzen.
• Aufwachen dauert. Ein Vogel in tiefer Starre kann nicht fliehen. Eine kurze Starre nachts an einem versteckten Schlafplatz hält dieses Risiko klein.

Die Winternachtschwalbe passt ins Bild: Sie frisst Fluginsekten, die bei Kälte verschwinden, und versteckt sich in Felsspalten, wo kaum ein Feind sie findet.

Der alte Glaube: Schwalben überwintern im Schlamm

Jahrhundertelang glaubten viele Europäer, Schwalben hielten Winterschlaf. Laut History Today vermutete schon Aristoteles, manche Schwalben überwinterten in hohlen Bäumen. 1555 behauptete der schwedische Gelehrte Olaus Magnus, Schwalben sammelten sich im Herbst über Seen, sänken auf den Grund und blieben bis zum Frühjahr im Schlamm. Linné übernahm diese Idee 1758 in seinem Systema Naturae, und Samuel Johnson erklärte, Schwalben schliefen den ganzen Winter in einem Flussbett.

Es gab auch Zweifler. Francis Willughby schrieb 1676, Schwalben zögen in wärmere Gegenden. Ende des 18. Jahrhunderts setzte der Chirurg John Hunter 20 Schwalben in ein Eishaus mit künstlichem Teich, und keine überlebte. Den berühmtesten Beleg lieferte 1822 ein Weißstorch, der in Klütz an der Ostseeküste mit einem afrikanischen Speer im Hals landete. Der sogenannte Pfeilstorch steht bis heute mitsamt Speer in der Zoologischen Sammlung der Universität Rostock.

Heute zeigen Beringung und Sender genau, wohin Schwalben fliegen. Mehr dazu in unseren Beiträgen wann Zugvögel ziehen und wohin Vögel im Winter fliegen.

Mythen und Fakten über Vögel im Winter

Was das für Ihren Garten bedeutet

Weil Gartenvögel keinen Winterschlaf halten, brauchen sie an jedem Wintertag Futter, und kalte Nächte zehren schnell an ihren Reserven. Ein paar einfache Gewohnheiten helfen:

• Energiereich füttern. Sonnenblumenkerne, Erdnüsse und Meisenknödel liefern viel Energie pro Bissen. Unser Ratgeber was Vögel im Winter fressen zeigt die besten Futtersorten nach Vogelart.
• Vor der Dämmerung nachfüllen. In den letzten Stunden des Tages fressen sich Vögel ihr Fett für die Nacht an.
• Verlässlich füttern. Die Kohlmeisen-Studie legt nahe, dass Vögel mit sicherem Futter nachts weniger stark abkühlen müssen.
• Eisfreies Wasser anbieten. Auch im Winter müssen Vögel trinken und ihr Gefieder pflegen.
• Schutz stehen lassen. Dichte Hecken, Efeu, Nadelgehölze und leere Nistkästen bieten windgeschützte Schlafplätze. Kleine Vögel übernachten manchmal im Nistkasten.

Quellen

• NABU: So überleben Vögel im Winter
• Audubon: Some birds enter a hibernation-like state called torpor to survive winter’s chill
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds: The coolest hummingbird
• National Wildlife Federation: How chickadees weather winter
• Nilsson et al. 2020, Biology Letters: Predictability of food supply modulates nocturnal hypothermia in a small passerine
• History Today: The great migration mystery