Pourquoi les oiseaux chantent-ils la nuit ?

Les oiseaux chantent la nuit pour quelques raisons claires. Le plus souvent, c’est un mâle non apparié, comme le rossignol philomèle en France ou le moqueur polyglotte en Amérique du Nord, qui chante pour attirer une femelle. En ville, la lumière artificielle et le bruit diurne peuvent faire chanter le rouge-gorge dans l’obscurité ; une étude de 2007 à Sheffield l’a relié surtout au bruit. Au printemps et à l’automne, les cris venus du ciel sont souvent des migrateurs en vol. Enfin, chouettes et engoulevents sont actifs la nuit.

Voici qui chante, pourquoi, et ce que cela signifie pour vous et pour les oiseaux.

En bref : chants et cris nocturnes

• Les mâles non appariés sont les chanteurs nocturnes les plus fréquents parmi les passereaux.
• Le rossignol philomèle est le chanteur de nuit emblématique en France et en Europe, d’avril à juin.
• Les oiseaux des villes, comme le rouge-gorge familier, peuvent chanter la nuit près des éclairages ou dans les quartiers bruyants.
• Les passereaux migrateurs lancent de courts cris de vol au-dessus de nos têtes les nuits de printemps et d’automne.
• Chouettes, hiboux, engoulevents, râles et certains limicoles sont naturellement bavards après la tombée de la nuit.
• Un dérangement, par un prédateur, un orage ou une lumière vive, peut déclencher des cris d’alarme nocturnes.

Qui chante la nuit ?

Le rossignol philomèle

En France comme dans le reste de l’Europe, en Afrique du Nord et en Asie occidentale, le célèbre chanteur de nuit est le rossignol philomèle. Son chant puissant et flûté, fait de sifflements répétés, de roulades et de longs crescendos, inspire les poètes depuis des siècles. On l’entend dans les haies épaisses, les bosquets et les friches, surtout dans la moitié sud du pays, de la mi-avril à juin.

Les recherches menées sur le rossignol en Europe ont montré que ce sont surtout les mâles non appariés qui chantent la nuit, et que le chant nocturne cesse en général dès qu’un mâle a trouvé une femelle. Le chant diurne, qui continue après l’appariement, semble davantage lié à la défense du territoire.

Ce schéma suggère que le chant nocturne s’adresse aux femelles, peut-être aux migratrices qui passent de nuit à la recherche d’un territoire.

Le moqueur polyglotte

Pour les lecteurs du Québec, du reste du Canada ou des États-Unis : si vous entendez à 2 heures du matin un oiseau enchaîner des dizaines de phrases différentes, c’est très probablement un moqueur polyglotte. Selon le Cornell Lab of Ornithology, ce sont les mâles non appariés qui chantent le plus la nuit, surtout en période de reproduction et souvent sous une lune brillante ou près d’une lumière artificielle. Une fois apparié, le mâle cesse en général de chanter la nuit.

Les autres chanteurs nocturnes

• Le rouge-gorge familier : chanteur nocturne bien connu dans les villes éclairées et bruyantes d’Europe, parfois même en plein hiver.
• Le merle noir : chante souvent dans l’obscurité avant l’aube, et parfois tard le soir sous les lampadaires.
• Les rousserolles et phragmites : la rousserolle effarvatte, la rousserolle verderolle ou le phragmite des joncs peuvent chanter la nuit dans les roselières en période de reproduction.
• La locustelle tachetée : son long grésillement d’insecte résonne souvent au crépuscule et la nuit.
• Le sabiá-laranjeira : au Brésil, cette grive est souvent entendue chanter la nuit dans les grandes villes, un comportement largement associé à la lumière et au bruit urbains.

Pourquoi les mâles non appariés chantent-ils la nuit ?

Chanter la nuit semble être un moyen pour les mâles de maximiser leurs chances d’attirer une partenaire. Plusieurs avantages possibles ont été proposés :

1. Des ondes plus calmes. La nuit, moins d’oiseaux chantent et le bruit de fond est plus faible, si bien qu’un chant porte plus loin et s’entend plus clairement.
2. Atteindre les femelles migratrices. Beaucoup de passereaux migrent de nuit. Un mâle qui chante la nuit pourrait attirer les femelles qui passent ou qui s’installent dans le secteur.
3. Montrer sa condition. Chanter la nuit consomme une énergie qui pourrait servir au repos. Ce pourrait être un signal honnête de bonne santé et de bonne alimentation.

Ces explications ne s’excluent pas, et la plus pertinente peut varier selon les espèces. Ce qui est bien établi, c’est le lien avec le statut reproducteur : chez plusieurs espèces, le chant nocturne chute nettement une fois le mâle apparié.

L’éclairage et le bruit font-ils chanter les oiseaux la nuit ?

De plus en plus, oui, du moins chez certaines espèces. La lumière et le bruit urbains influencent tous deux le chant, même s’il est difficile de démêler leurs effets.

La lumière artificielle

Les oiseaux utilisent la lumière du jour comme un signal fort pour régler leurs rythmes quotidiens. Un éclairage intense peut faire ressembler la nuit à l’aube, et des études européennes ont montré que des passereaux proches des lampadaires commencent leur chœur de l’aube plus tôt que ceux des zones sombres. La lumière nocturne a aussi été associée dans certaines études à des changements hormonaux et du sommeil.

Le bruit de la journée

Une étude très citée de 2007, menée par Richard Fuller, Philip Warren et Kevin Gaston et publiée dans Biology Letters, a porté sur des rouges-gorges à Sheffield, en Angleterre. Les rouges-gorges chantaient plus souvent la nuit dans les endroits bruyants le jour, et le bruit diurne prédisait mieux le chant nocturne que la pollution lumineuse. L’interprétation : certains rouges-gorges déplacent leur chant vers les heures calmes de la nuit, quand la circulation ne le couvre plus.

Un rouge-gorge qui chante à minuit sous votre fenêtre réagit donc peut-être à la fois au lampadaire et au trafic que vous entendez le jour.

Pour le versant diurne de cette histoire, lisez pourquoi les oiseaux chantent le matin.

La lune fait-elle chanter les oiseaux ?

La lumière de la lune semble jouer un rôle chez certaines espèces. On a remarqué de longue date que les moqueurs chantent davantage les nuits de lune, et des études sur des passereaux européens ont montré que le chant de l’aube peut commencer plus tôt autour de la pleine lune. L’effet varie selon les espèces et reste moins étudié que celui des lampadaires : c’est un facteur plausible, pas une règle.

Pour les oiseaux nocturnes, la lune compte autrement. Les engoulevents chasseraient plus efficacement les nuits de lune, quand les insectes en vol sont plus visibles, et certaines recherches suggèrent que leur reproduction est calée pour que les poussins éclosent près de la pleine lune. Les chouettes, elles, chassent avec succès même par nuit noire, grâce à leur ouïe.

Quels sont les petits cris que j’entends dans le ciel la nuit ?

Les nuits de printemps et d’automne, surtout dans les heures qui suivent la tombée de la nuit, vous entendrez peut-être de courts cris aigus, des « tsip » ou des « tsiih » tombant du ciel. Ce sont des cris de vol nocturnes, émis par des oiseaux en migration.

Beaucoup de passereaux, dont les grives, les fauvettes, les pouillots, les rouges-gorges et les bruants, migrent de nuit. Voler la nuit leur permet peut-être d’éviter de nombreux prédateurs, de profiter d’un air plus calme et de s’orienter grâce aux étoiles et à d’autres repères, puis de se nourrir le jour. En vol, beaucoup émettent de brefs cris qui aident sans doute à garder la cohésion des groupes lâches. Certains sont assez typiques pour être identifiés : en octobre et novembre, le « tsiih » fin et étiré de la grive mauvis et le « tsip » sec de la grive musicienne résonnent au-dessus des villes et des campagnes françaises.

Des chercheurs et des naturalistes amateurs enregistrent ces cris avec des micros pour suivre la migration, et des projets comme BirdCast, en Amérique du Nord, utilisent les radars météo pour prévoir le nombre d’oiseaux en vol une nuit donnée. En Europe aussi, les nuits de fort passage voient des millions d’oiseaux traverser le ciel.

Pour aller plus loin, voyez notre guide sur comment les oiseaux savent où migrer et nos conseils pour utiliser Merlin Sound ID sans se tromper. Les cris de vol nocturnes sont difficiles même pour les experts : prenez les suggestions d’une application comme un point de départ.

Quels oiseaux sont naturellement actifs la nuit ?

Certains oiseaux sont nocturnes ou crépusculaires, actifs au crépuscule et à l’aube :

• Chouettes et hiboux : la chouette hulotte hulule en fin d’automne et en hiver, quand les couples s’installent. Le célèbre « hou-hou » répondu par un « kiwitt » est en réalité le duo d’un mâle et d’une femelle. L’effraie des clochers lance un chuintement rauque, la chevêche d’Athéna un « kiou » plaintif, et le petit-duc scops, dans le sud de la France, répète toute la nuit une note flûtée et monotone.
• L’engoulevent d’Europe : au crépuscule, dans les landes et les clairières, il émet un long ronronnement mécanique qui peut durer plusieurs minutes.
• Les râles et oiseaux des marais : le râle d’eau pousse des cris étonnants, proches de cris de cochon, et la marouette ponctuée siffle la nuit dans les marais.
• Les limicoles : l’œdicnème criard, le courlis cendré et divers pluviers crient volontiers la nuit, surtout s’ils sont dérangés.
• Les hérons : le bihoreau gris est surtout actif au crépuscule et la nuit, et lance un « couac » rauque en vol.

Pourquoi des oiseaux crient-ils la nuit quand ils sont dérangés ?

Parfois, un seul cri ou une rafale de cris d’alarme nocturnes signale que quelque chose a réveillé les oiseaux. Chouettes, fouines, chats et autres prédateurs peuvent provoquer des cris d’alarme dans un dortoir. Orages, feux d’artifice, lumières soudaines et même voitures qui passent peuvent faire de même. Ces cris sont courts et irréguliers, très différents du chant continu d’un rossignol.

Pour savoir où les oiseaux passent la nuit, lisez où dorment les oiseaux la nuit.

Les oiseaux chantent-ils en dormant ?

Des indices intrigants suggèrent que les passereaux « répètent » leur chant dans leur cerveau pendant le sommeil. Dans une étude célèbre publiée en 2000 dans Science, Amish Dave et Daniel Margoliash ont enregistré des neurones du système du chant chez des diamants mandarins endormis. Ils ont observé pendant le sommeil des schémas d’activité proches de ceux produits quand les oiseaux chantaient éveillés, une sorte de relecture neuronale.

Cela ne signifie pas que les oiseaux émettaient des sons. Cela suggère que le sommeil joue un rôle dans l’apprentissage et l’entretien du chant. Restez prudent face aux affirmations sur des oiseaux qui « chantent en rêvant ». Pour en savoir plus, voyez comment les oiseaux apprennent à chanter.

À quelle période de l’année les oiseaux chantent-ils la nuit ?

Chants et cris nocturnes suivent les saisons. En France, le calendrier ressemble à peu près à ceci, avec des variations selon la région et l’espèce.

Dans l’hémisphère Sud, au Brésil par exemple, la saison de reproduction et donc le pic de chant nocturne tombent au printemps et en été austral, à partir de septembre environ.

Comment savoir quel oiseau chante la nuit ?

Quelques étapes simples suffisent souvent :

1. Écoutez la structure. Un chant puissant, fait de sifflements répétés, de roulades et de pauses, évoque le rossignol. Des phrases courtes, fines et mélancoliques, souvent sous un lampadaire, évoquent le rouge-gorge. Un chant flûté et posé, dans l’obscurité avant l’aube, est souvent celui du merle.
2. Notez l’heure et la saison. Des hululements en hiver désignent la hulotte. Une note unique répétée toute la nuit en été dans le Sud peut être un petit-duc.
3. Repérez d’où vient le son. Un chant venu d’un toit, d’une antenne ou d’une cime est sans doute un passereau. De courts cris venus du ciel, qui se déplacent, sont presque sûrement des migrateurs.
4. Enregistrez. Un enregistrement au téléphone peut être comparé à des références, comme celles de Xeno-canto ou de la Macaulay Library, ou soumis à une application d’identification. Considérez le résultat comme une suggestion.
5. Écartez les non-oiseaux. Beaucoup de sons nocturnes attribués aux oiseaux viennent d’autres animaux.

Est-ce vraiment un oiseau ? Les sons nocturnes qui trompent

Avant d’accuser un oiseau, pensez aux autres chanteurs de la nuit :

• Les amphibiens. Le crapaud accoucheur émet une note flûtée et répétée, très proche de celle du petit-duc scops, et la rainette verte peut former des chœurs bruyants au printemps.
• Les insectes. Grillons, sauterelles et cigales dominent les nuits de fin d’été dans de nombreuses régions, et certains produisent des stridulations rythmées.
• Les mammifères. Le renard pousse des cris déconcertants en hiver, et la fouine ou le hérisson peuvent aussi surprendre. La plupart des cris de chauves-souris sont trop aigus pour nous.

Un son continu, rythmé, venant de partout à la fois en fin d’été est plus probablement d’origine insecte. Un chant complexe et varié venant d’un point précis est sans doute un oiseau.

Idées reçues et réalités sur le chant nocturne

Quel est l’effet de la lumière nocturne sur les oiseaux ?

L’éclairage artificiel nocturne est l’une des grandes préoccupations pour les oiseaux migrateurs. Les lumières vives, surtout celles des grands bâtiments, peuvent attirer et désorienter les migrateurs de nuit et les entraîner vers les villes, où beaucoup meurent contre les vitres. En France, la réglementation encadre désormais certains éclairages nocturnes, et des communes éteignent l’éclairage public une partie de la nuit ; des opérations comme le Jour de la Nuit sensibilisent le public à la pollution lumineuse.

La lumière nocturne peut aussi modifier les rythmes quotidiens des oiseaux sédentaires, avec des effets sur le chant, le sommeil et la reproduction. Les scientifiques en étudient encore les conséquences à long terme.

Que peuvent faire les observateurs au jardin ?

• Éteignez les lumières extérieures inutiles, surtout pendant les pics de migration du printemps et de l’automne.
• Choisissez des luminaires orientés vers le bas et des ampoules de teinte chaude là où la lumière est nécessaire.
• Utilisez détecteurs de mouvement ou minuteries pour que les lumières ne restent pas allumées toute la nuit.
• Réduisez les collisions avec les vitres, plus fréquentes quand les migrateurs sont attirés vers les zones éclairées. Notre guide pour éviter que les oiseaux percutent les vitres propose des solutions concrètes.
• Écoutez et apprenez. Chants et cris nocturnes ouvrent une fenêtre sur une vie des oiseaux invisible le jour. Notre guide pour reconnaître les oiseaux à l’oreille est un bon début.

Les erreurs courantes

• Croire qu’un rossignol ou un rouge-gorge qui chante la nuit est perdu ou en détresse. C’est en général un mâle en bonne santé qui cherche une partenaire.
• Chercher à faire fuir un chanteur nocturne. Il cessera probablement de lui-même une fois apparié, et les passereaux sauvages sont protégés en France comme dans l’Union européenne.
• Laisser des projecteurs allumés toute la nuit en période de migration.
• Se fier uniquement aux applications pour identifier les cris nocturnes, courts et faciles à confondre.

En résumé

L’essentiel des chants et cris nocturnes vient de passereaux mâles non appariés qui cherchent une partenaire, d’oiseaux urbains qui s’adaptent à la lumière et au bruit, de migrateurs qui s’appellent en vol ou d’oiseaux naturellement nocturnes. Si un rossignol ou un rouge-gorge vous empêche de dormir, il se taira en général une fois apparié. En attendant, vous pouvez aider les oiseaux en éteignant les lumières inutiles, et profiter d’un aspect de leur vie que la plupart des gens passent à dormir.

Sources

• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Fuller, Warren et Gaston (2007), Daytime noise predicts nocturnal singing in urban robins, Biology Letters
• Dave et Margoliash (2000), Song replay during sleep and computational rules for sensorimotor vocal learning, Science
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : Northern Mockingbird
• Xeno-canto, sons d’oiseaux du monde entier
• BirdCast, prévisions de migration