Les oiseaux ressentent-ils le deuil ?

Les oiseaux ressentent-ils le deuil ? Personne ne le sait avec certitude, car on ne peut pas mesurer ce que ressent un oiseau. La science montre en revanche que beaucoup d’oiseaux réagissent fortement à la mort et à la perte : corneilles et geais se rassemblent bruyamment autour d’un congénère mort, les oies et cygnes en couple peuvent appeler et chercher un partenaire disparu, et les hormones de stress augmentent chez certains oiseaux séparés de leur partenaire. Savoir si ces réactions équivalent au chagrin humain reste une question ouverte.

C’est un sujet où les mots comptent. Il est facile d’exagérer ce que ressentent les oiseaux, et tout aussi facile d’écarter des comportements réellement frappants. Ce guide présente ce que les chercheurs ont observé, ce que suggèrent les preuves et ce que vous pourriez voir dans votre jardin.

Réponse rapide : ce que l’on sait des oiseaux face à la perte

La science peut-elle savoir si un oiseau ressent du chagrin ?

Pas directement. Chez l’humain, le deuil est une expérience subjective, et c’est justement ce qu’on ne peut pas mesurer chez une autre espèce. Les scientifiques peuvent étudier trois choses : le comportement, la physiologie et le cerveau.

• Le comportement. L’oiseau change-t-il ses habitudes après une perte : recherche, appels, présence près du corps, baisse d’appétit, désintérêt pour la reproduction ?
• La physiologie. Les hormones de stress comme la corticostérone augmentent-elles ? L’état corporel change-t-il ?
• Le cerveau. Les oiseaux possèdent-ils les systèmes cérébraux associés aux émotions chez d’autres animaux ?

Sur ce dernier point, les oiseaux partagent avec les mammifères de nombreuses structures cérébrales et messagers chimiques liés aux émotions, dont des systèmes impliquant la dopamine, la sérotonine et des hormones apparentées à l’ocytocine. Leur cerveau est organisé différemment du nôtre, mais les chercheurs les considèrent de plus en plus comme capables d’états émotionnels de base, comme la peur, le stress ou l’excitation positive. C’est sur l’extension à quelque chose comme la tristesse que les preuves s’amenuisent.

Les éthologues essaient d’éviter deux erreurs. La première est l’anthropomorphisme : supposer qu’un oiseau ressent exactement ce que ressentirait une personne. La seconde, parfois appelée « anthropodéni », consiste à supposer que les animaux ne ressentent rien parce qu’ils ne sont pas humains. La position honnête se situe entre les deux.

Les corneilles organisent-elles vraiment des funérailles ?

Les corvidés font quelque chose qui ressemble étonnamment à des funérailles, et cela a été étudié avec soin.

Ce qui se passe

Quand une corneille trouve un congénère mort, elle crie souvent fort. D’autres arrivent, parfois par dizaines, se perchent autour du corps et crient pendant plusieurs minutes avant de se disperser. Des rassemblements semblables sont connus chez le grand corbeau, la pie bavarde, le corbeau freux et le geai des chênes. Si vous avez déjà entendu un vacarme soudain de corneilles noires dans un parc, c’est peut-être ce que vous avez observé.

Ce que montrent les recherches

Deux séries d’études sont particulièrement éclairantes.

En Californie, des chercheurs dirigés par Teresa Iglesias ont déposé des geais buissonniers morts dans des jardins et enregistré les réactions. Les geais qui découvraient un congénère mort lançaient des cris d’alarme, se rassemblaient et cessaient de fréquenter les mangeoires voisines pendant un jour ou plus. Leur réaction ressemblait à celle qu’ils ont face à un prédateur. Les chercheurs ont parlé de « rassemblements cacophoniques » et y ont surtout vu un moyen de partager une information sur le danger.

À Seattle, Kaeli Swift et John Marzluff ont étudié la réaction de corneilles d’Amérique face à une personne tenant une corneille morte. Les oiseaux ont houspillé la personne, l’ont invectivée puis ont évité l’endroit, et certains se sont méfiés de cette personne précise pendant des semaines. Leçon : les corneilles utilisent un congénère mort comme signal de risque, et apprennent qui ou quoi était associé à la mort.

Alors, est-ce du chagrin ?

Les recherches confirment une fonction pratique : apprendre à reconnaître les menaces. Cela n’exclut pas l’émotion, mais ne l’exige pas non plus. Les corvidés sont très sociaux et intelligents, comme l’explique notre article les corbeaux sont-ils vraiment si intelligents ? : il est plausible que l’expérience soit chargée émotionnellement pour eux. Les scientifiques ne peuvent simplement pas confirmer la nature de ce ressenti.

Les travaux ultérieurs de Swift ont aussi décrit quelques corneilles touchant, becquetant ou tentant même de s’accoupler avec des congénères morts. Ces comportements rares rappellent que les réactions des oiseaux face à la mort sont complexes et pas toujours celles qu’on attend.

Les oiseaux comprennent-ils qu’un congénère est mort ?

Probablement pas comme nous, mais ils distinguent clairement un oiseau mort d’un oiseau vivant et d’un objet ordinaire. Dans les expériences sur les geais, la réaction à un geai mort était bien plus forte qu’à un bloc de bois coloré posé au même endroit, et ressemblait à la réaction face à un prédateur naturalisé, avec cris d’alarme et houspillage. Le corps était donc traité comme un signal significatif, pas comme une forme inhabituelle sur la pelouse.

Ce qu’ils semblent saisir, c’est que quelque chose ne va pas : un oiseau familier gît immobile, à découvert, là où il ne devrait pas être. Cela suffit à déclencher la prudence, à rameuter les autres et à changer les comportements. Qu’un oiseau ait une notion de la mort comme définitive est inconnu, et très difficile à tester.

Quels oiseaux réagissent le plus fortement à la mort ?

Partout dans le monde, les réactions les plus marquantes viennent d’espèces sociales, longévives et intelligentes.

• Les corvidés. Corneilles, grands corbeaux, pies et freux se rassemblent autour des oiseaux morts. L’éthologue Marc Bekoff a décrit des pies d’Amérique, au Colorado, s’approchant d’une pie morte, la becquetant doucement et déposant de l’herbe à côté. C’est une anecdote unique, souvent racontée, à lire comme telle.
• Les perroquets. Les aras sauvages volent en couples au sein de groupes plus grands, et les partenaires restent proches toute l’année. Les propriétaires de perroquets, gris du Gabon ou cacatoès, rapportent souvent des changements après la mort d’un compagnon : appels, baisse d’appétit, arrachage de plumes. Ces témoignages sont cohérents mais anecdotiques, et les vétérinaires rappellent que les mêmes signes peuvent traduire une maladie ou le stress d’un changement de routine.
• Les oiseaux d’eau et les grues, présentés plus bas, fournissent certains des cas les plus souvent décrits.
• Les cigognes. La cigogne blanche niche dans les villages, d’Alsace à l’Espagne, de la Pologne à la Turquie, et les habitants suivent de près chaque couple. On rapporte souvent des cigognes revenues au nid qui attendent et claquettent quand leur partenaire ne revient pas de migration, même si beaucoup finissent par s’apparier avec un nouvel oiseau. Chez la cigogne, l’attachement semble viser en partie le nid autant que le partenaire.

Les oiseaux pleurent-ils leur partenaire ?

Les cas les plus convaincants de quelque chose qui ressemble au deuil viennent d’oiseaux à couples durables et stables.

Les oies et les cygnes

Konrad Lorenz, l’éthologue autrichien, a décrit des oies cendrées ayant perdu leur partenaire qui cherchaient sans relâche, appelaient et perdaient leur rang dans le groupe. Ses récits étaient détaillés mais anecdotiques, et les chercheurs qui ont suivi les ont traités avec prudence. Beaucoup d’observateurs ont depuis décrit des comportements semblables chez la bernache du Canada, le cygne tuberculé et d’autres oiseaux d’eau, y compris des oiseaux restant des heures ou des jours près d’un partenaire tué par une voiture ou une ligne électrique.

Les grues

Les grues, dont la grue cendrée qui traverse la France chaque automne et fait halte en nombre au lac du Der, forment des couples durables, avec des duos chantés et des danses élaborées. Des observateurs ont décrit des survivants s’attardant près d’un partenaire mort et appelant. Ces témoignages sont forts mais difficiles à étudier de façon systématique.

Les albatros

Les grands oiseaux marins fournissent certaines des meilleures données. L’albatros de Laysan et le grand albatros peuvent vivre des décennies et gardent en général le même partenaire toute leur vie. Les suivis à long terme montrent que lorsqu’un partenaire meurt, le survivant saute souvent une ou plusieurs saisons de reproduction avant de reformer un couple. Ce délai reflète en partie le temps nécessaire à la parade et à la formation d’un nouveau lien, mais il montre aussi à quel point la perte bouleverse la vie de l’oiseau.

Les passereaux : un autre schéma

Beaucoup de petits passereaux se comportent tout autrement. La mésange charbonnière, le moineau domestique ou le rouge-gorge retrouvent souvent un partenaire en quelques jours quand le leur disparaît. Pour un oiseau qui ne vit que deux ou trois ans, attendre coûterait cher. Cela ne veut pas dire que la perte n’a aucun effet, seulement que les pressions évolutives diffèrent. Notre article les oiseaux sont-ils fidèles pour la vie ? montre la variété des liens de couple selon les espèces.

Que se passe-t-il dans le corps d’un oiseau qui perd son partenaire ?

Les études en laboratoire donnent une image plus mesurable. Chez le diamant mandarin, petit oiseau australien qui forme des couples durables, la séparation des partenaires semble augmenter le taux de corticostérone, la principale hormone de stress des oiseaux. Certaines études décrivent aussi des changements de comportement, comme davantage d’appels et moins d’activité, qui s’estompent quand les partenaires sont réunis. Des résultats semblables existent chez des perroquets et d’autres espèces en couple.

Hormones de stress ne veut pas dire chagrin. Mais cela montre que la perte d’un partenaire n’est pas neutre pour ces oiseaux : leur corps l’enregistre.

Les parents pleurent-ils leurs œufs ou leurs petits ?

Les parents reviennent souvent à plusieurs reprises vers un nid vide ou détruit, en appelant ou en regardant à l’intérieur. Merles noirs, hirondelles rustiques, mésanges et bien d’autres le font après qu’un prédateur, pie, chat ou écureuil, a pris œufs ou poussins. La plupart des passereaux entament pourtant un nouveau nid en quelques jours à deux semaines si la saison le permet.

Cette renidification rapide est logique : le succès reproducteur d’un oiseau dépend de sa capacité à réessayer vite. Elle ne dit rien de ce que ressentent les parents, seulement que leur comportement est fortement guidé par le cycle de reproduction.

Si vous avez trouvé un oisillon, nos guides que faire si vous trouvez un oisillon et les oiseaux rejettent-ils un petit touché par l’homme ? expliquent ce qui aide vraiment.

Ce que vous pourriez voir au jardin

Les observateurs assistent parfois à des scènes qui évoquent le deuil :

1. Un oiseau près d’une victime de vitre. Un partenaire peut rester près d’un oiseau assommé ou mort, appeler, voire le pousser du bec. Beaucoup d’oiseaux assommés se remettent seuls si on les laisse au calme et en sécurité. Lisez comment éviter que les oiseaux heurtent les vitres et que faire d’un oiseau blessé.
2. Une tourterelle au bord de la route. Les tourterelles turques vivent souvent en couple, et le survivant peut rester près d’un partenaire tué par une voiture.
3. Des corneilles ou des pies qui se rassemblent en criant. Si un groupe bruyant se forme soudain et fixe un point, il y a peut-être un oiseau mort, un prédateur ou les deux. Les oiseaux peuvent bouder votre mangeoire un jour ou deux.
4. Un oiseau qui appelle sans cesse. Merles, rouges-gorges et autres passereaux appellent parfois avec insistance après la disparition d’un partenaire, puis se taisent ou retrouvent un compagnon.

Que faire ?

En général, rien. Laissez les oiseaux tranquilles. Si un oiseau mort se trouve dans un endroit accessible, retirez-le avec des gants ou un sac, surtout en période de grippe aviaire, et suivez les consignes locales. Notre page grippe aviaire et mangeoires donne les conseils à jour. Plusieurs oiseaux morts au même endroit peuvent être signalés au réseau SAGIR de l’Office français de la biodiversité.

Comment réagissent les oiseaux de compagnie à la mort d’un compagnon ?

Les propriétaires de perruches, calopsittes, inséparables, canaris ou grands perroquets se posent souvent la question. Ils rapportent fréquemment un survivant qui appelle davantage, cherche dans la cage, mange moins ou devient plus silencieux pendant des jours ou des semaines. Certains s’attachent davantage à leur soigneur humain. Les vétérinaires aviaires prennent ces changements au sérieux, car ils peuvent signaler un stress qui fragilise un petit oiseau.

Les vétérinaires et associations de protection animale conseillent généralement :

1. Garder une routine stable : horaires de repas, cycles de lumière et emplacement de la cage.
2. Surveiller l’appétit et les fientes. Un oiseau qui ne mange plus doit voir un vétérinaire, car les petits oiseaux déclinent vite.
3. Offrir plus d’attention et d’enrichissement : nouveaux jouets, activités de fourragement, sorties de cage.
4. Tenir compte de la cause du décès. Si le compagnon est mort de maladie, faites examiner le survivant.
5. Présenter un nouveau compagnon progressivement, si besoin, après une quarantaine.

Pourquoi le deuil aurait-il évolué ?

Si les oiseaux ressentent quelque chose comme le deuil, les biologistes s’attendraient à ce que ce soit lié à la valeur des liens. Chez une espèce longévive, un partenaire représente des années de reproduction coordonnée, un territoire partagé et un travail d’équipe appris. Les comportements qui gardent un oiseau près de son partenaire, et qui rendent la séparation désagréable, aident à maintenir ces liens. La détresse face à la perte serait alors un effet secondaire de l’attachement, lui-même utile.

Une seconde idée, appuyée par les études sur les corneilles et les geais, est que l’attention portée à la mort protège les vivants. Un congénère mort est une information : il s’est passé quelque chose de dangereux ici. Les oiseaux qui réagissent fort, mémorisent l’endroit et l’évitent ont plus de chances de survivre.

La perte d’un partenaire affecte-t-elle la survie ou la reproduction ?

Chez certaines espèces, clairement. Les suivis à long terme d’oiseaux marins, d’oies et de cygnes suggèrent que les couples stables se reproduisent souvent plus tôt et élèvent davantage de jeunes que les couples récents : ils se relaient mieux pour couver, défendent ensemble leur territoire et perdent moins de temps en parades. Chez l’albatros, un veuvage peut signifier une ou plusieurs saisons sans reproduction. Chez l’oie, un oiseau veuf peut perdre son rang et l’accès aux meilleurs sites d’alimentation. Chez les passereaux à vie courte, l’effet est moindre, car la reformation du couple est rapide.

Idées reçues sur les oiseaux et le deuil

Idée reçue : les oiseaux versent des larmes de tristesse. Réalité : ils ont des glandes lacrymales qui humidifient l’œil, mais rien ne montre de pleurs émotionnels.

Idée reçue : les funérailles des corneilles sont des cérémonies pour le défunt. Réalité : elles servent surtout à reconnaître et apprendre le danger.

Idée reçue : un oiseau fidèle meurt de chagrin à la mort de son partenaire. Réalité : la plupart des oiseaux veufs, même longévifs, finissent par reformer un couple. Aucune mort « de chagrin » n’est documentée.

Idée reçue : les oiseaux ne ressentent rien car leur cerveau est petit. Réalité : leur cerveau est très dense en neurones, et ils montrent des signes clairs de stress, de peur et d’attachement social.

En bref

• On ne peut pas mesurer directement les émotions d’un oiseau : le deuil n’est pas prouvé.
• Corneilles et geais se rassemblent autour des oiseaux morts et apprennent à éviter le danger associé.
• Oies, cygnes, grues et albatros réagissent fortement à la perte d’un partenaire.
• La séparation des partenaires augmente les hormones de stress chez certaines espèces.
• Beaucoup de passereaux retrouvent un partenaire en quelques jours.
• Les parents reviennent souvent vers un nid perdu, puis renichent rapidement.
• Si vous voyez un oiseau près d’un congénère mort, laissez-le tranquille et cherchez la cause, comme une vitre.

Sources

• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : American Crow
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : Laysan Albatross
• Oiseaux.net : fiche de la Grue cendrée
• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Office français de la biodiversité