Les oiseaux ont-ils des dents ?

Non, les oiseaux n’ont pas de dents. Aucun oiseau actuel ne possède de vraies dents faites d’émail et de dentine, ancrées dans la mâchoire. Ils utilisent un bec léger recouvert de kératine pour saisir, casser et déchirer la nourriture, et un gésier musclé dans l’estomac pour la broyer. Selon la génétique, l’ancêtre des oiseaux modernes a perdu ses dents il y a environ 116 millions d’années, mais plusieurs groupes d’oiseaux anciens les ont conservées jusqu’à la disparition des dinosaures.

La réponse est donc simple, mais l’histoire qui l’entoure est l’une des plus passionnantes de l’évolution des oiseaux : des oiseaux fossiles au sourire denté, des gènes qui portent encore les restes cassés des instructions pour fabriquer des dents, des embryons de poulet capables de former des ébauches dentaires, et des solutions ingénieuses que les oiseaux actuels utilisent pour faire le travail des dents.

Réponse rapide : ce que les oiseaux utilisent à la place des dents

• Le bec. Un noyau osseux recouvert d’un étui de kératine dure qui pousse en continu. Sa forme varie selon le régime alimentaire.
• Des bords de bec dentelés. Certains canards, les oies et les harles ont des crêtes en forme de dents pour tenir une nourriture glissante.
• La dent tomiale. Les faucons et les pies-grièches ont une encoche sur la mandibule supérieure qui joue le rôle d’une dent de mise à mort.
• Le jabot. Une poche extensible dans la gorge de nombreuses espèces, qui stocke la nourriture avant la digestion.
• Le gésier. Un estomac musclé qui broie la nourriture, souvent avec du grit avalé.
• Le diamant. Une pointe temporaire en kératine qui aide le poussin à sortir de l’œuf.

Qu’est-ce qu’une dent, et pourquoi le bec n’en est-il pas une ?

Une vraie dent, au sens biologique, est une structure faite de couches de tissus durs, surtout l’émail et la dentine, ancrée dans l’os de la mâchoire. Les dents se forment dans l’embryon à partir de tissus spécialisés, selon une série d’étapes de développement bien connues.

Le bec d’un oiseau est différent. Il possède un noyau osseux formé par les mâchoires supérieure et inférieure, recouvert d’un étui de kératine appelé ranphothèque. La kératine appartient à la même famille de protéines que les ongles, les cheveux, les sabots et les plumes. L’étui pousse en continu et s’use à l’usage, un peu comme un ongle. C’est pourquoi on doit parfois tailler le bec d’oiseaux captifs qui ne peuvent pas l’user naturellement.

Même lorsqu’un bec porte des bords tranchants, des crochets ou des dentelures, il s’agit de prolongements de l’étui de kératine ou de l’os sous-jacent, pas de dents. Les biologistes parlent de structures « pseudo-dentaires » pour garder la distinction claire.

Les oiseaux ont-ils déjà eu des dents ?

Oui. Les oiseaux descendent des dinosaures théropodes, le groupe qui comprend le tyrannosaure et le vélociraptor, et ces dinosaures avaient des dents. Les premiers oiseaux les ont gardées.

Archaeopteryx et les premiers oiseaux

Archaeopteryx, qui vivait il y a environ 150 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui la Bavière, en Allemagne, est l’un des plus anciens animaux connus ressemblant à un oiseau. Il avait des ailes emplumées, mais aussi de petites dents pointues, une longue queue osseuse et des doigts griffus. Beaucoup d’autres oiseaux primitifs du Crétacé avaient aussi des dents.

Un groupe vaste et diversifié, les énantiornithes ou « oiseaux opposés », était le type d’oiseau le plus répandu pendant une grande partie du Crétacé. Beaucoup avaient des dents. Ils vivaient sur presque tous les continents et ont disparu à la fin du Crétacé, il y a environ 66 millions d’années.

Hesperornis et Ichthyornis : des oiseaux marins à dents

Deux célèbres oiseaux à dents proviennent de roches marines d’Amérique du Nord, déposées dans une mer peu profonde qui couvrait jadis le centre du continent.

• Hesperornis était un grand oiseau plongeur incapable de voler, long d’environ 1,5 m, aux pattes puissantes pour nager et aux petites dents pointues pour tenir les poissons.
• Ichthyornis était un oiseau marin volant de la taille d’un pigeon ou d’une petite mouette. Il avait des dents, et des études de fossiles suggèrent qu’il portait aussi un petit bec au bout des mâchoires, une combinaison qui montre le bec et les dents coexistant au cours de l’évolution.

Décrits dans les années 1870, ces fossiles ont fait sensation, car ils prouvaient qu’« oiseau » et « dents » n’étaient pas incompatibles.

Quand les oiseaux modernes ont-ils perdu leurs dents ?

La génétique fournit une estimation étonnamment précise. Les oiseaux actuels possèdent toujours les gènes qui fabriquent l’émail et la dentine chez d’autres animaux, mais chez eux ces gènes sont cassés par des mutations et ne fonctionnent plus. Une étude publiée dans Science en 2014 a comparé ces gènes chez des dizaines d’espèces. Les mêmes mutations inactivantes se retrouvant chez tous les oiseaux modernes, les chercheurs ont conclu que leur ancêtre commun avait déjà perdu ses dents, il y a environ 116 millions d’années.

Cela ne veut pas dire que tous les oiseaux ont perdu leurs dents en même temps. D’autres lignées, dont les énantiornithes et le groupe d’Hesperornis, les ont gardées des dizaines de millions d’années de plus. Mais aucune n’a survécu à l’extinction de masse de la fin du Crétacé. Les survivants, ancêtres de tous les oiseaux actuels, étaient édentés.

La perte des dents s’est aussi produite indépendamment dans plusieurs lignées de dinosaures et d’oiseaux primitifs, ce qui suggère un changement évolutif apparu plus d’une fois.

Pourquoi les oiseaux ont-ils perdu leurs dents ?

Personne ne le sait avec certitude, et plusieurs hypothèses, non exclusives, ont été proposées.

Pour gagner du poids en vol ?

C’est l’explication classique : une tête plus légère aide à équilibrer un animal volant. Beaucoup de chercheurs estiment toutefois que les dents ne pèsent pas assez lourd pour que le gain de poids explique tout, d’autant que des oiseaux volants comme non volants sont tous édentés. Ce facteur a pu jouer un rôle, mais il est peu probable qu’il soit le seul.

À cause du régime alimentaire ?

Une autre idée relie la perte des dents à un régime plus riche en graines, fruits et végétaux, pour lequel un bec qui casse et un gésier qui broie seraient plus efficaces. Les fossiles montrent que dans certains groupes, le bec s’est étendu à mesure que les dents régressaient, souvent de la pointe des mâchoires vers l’arrière, ce qui cadre avec un changement lié à l’alimentation.

Pour éclore plus vite ?

Une hypothèse plus récente, publiée en 2018, suggère que la formation des dents prend du temps chez l’embryon, et que s’en passer pourrait raccourcir l’incubation. Moins de temps dans l’œuf signifierait moins d’exposition aux prédateurs pendant une phase vulnérable. L’idée est séduisante et cohérente avec le développement rapide des embryons d’oiseaux, mais elle reste une hypothèse.

Notre article sur le temps d’incubation des œufs d’oiseaux montre à quelle vitesse ce développement peut se faire chez les petits passereaux.

Les poules peuvent-elles avoir des dents ?

L’expression « quand les poules auront des dents » dit presque vrai, mais pas tout à fait. Au début des années 2000, des chercheurs qui étudiaient un poulet mutant naturel appelé talpid2 ont constaté que ses embryons développaient dans la mâchoire de petites structures coniques ressemblant à des dents, un peu comme celles des crocodiliens, proches parents des oiseaux. Ces embryons n’arrivaient pas à éclosion.

Des expériences plus anciennes avaient aussi montré que des tissus d’embryons d’oiseaux pouvaient participer à la formation de structures dentaires lorsqu’on les associait à des tissus de souris. Ensemble, ces résultats suggèrent que les oiseaux gardent une partie de la machinerie nécessaire pour fabriquer des dents, même si les gènes de l’émail sont cassés. L’évolution a éteint les dents sans en effacer toute trace du génome.

Comment les oiseaux mangent-ils sans dents ?

Les oiseaux ont réparti le travail des dents entre plusieurs organes.

Le bec saisit et casse

La forme du bec correspond étroitement au régime :

1. Les casse-graines. Pinsons, verdiers, bouvreuils et grosbecs ont un bec épais et conique et de puissants muscles des mâchoires. Ils calent la graine dans des sillons du bec, écrasent ou tranchent l’enveloppe, puis dégagent l’amande avec la langue. Regardez un verdier d’Europe décortiquer des graines de tournesol noir à la mangeoire : l’écorce tombe et l’amande est avalée.
2. Le marteau et le ciseau. Les pics utilisent un bec solide et pointu pour entailler le bois et atteindre les insectes. Notre article pourquoi les pics tapent sur le bois détaille toute leur boîte à outils.
3. Les crochets pour déchirer. Buses, aigles, chouettes et faucons déchirent la viande avec la mandibule supérieure crochue.
4. Les sondes et les pinces. Les limicoles, les fauvettes et les colibris des Amériques utilisent un bec fin pour atteindre vers, insectes ou nectar.
5. Les filtres. Les flamants et beaucoup de canards filtrent de petits aliments dans l’eau ou la vase grâce à des lamelles en peigne sur les bords du bec.

Le jabot stocke

Beaucoup d’oiseaux, dont les pigeons, les tourterelles, les gallinacés et de nombreux fringilles, possèdent un jabot, une poche extensible sur l’œsophage. La nourriture y est stockée et avalée vite, ce qui réduit le temps passé à découvert. Les pigeons et les tourterelles y produisent aussi le « lait de jabot » qui nourrit leurs petits.

Le gésier broie

Le vrai remplaçant des molaires, c’est le gésier, deuxième compartiment musclé de l’estomac. D’abord, l’estomac glandulaire (proventricule) ajoute les sucs digestifs. Puis la nourriture passe dans le gésier, aux parois musclées épaisses et au revêtement intérieur coriace, qui se contracte en rythme et broie son contenu.

Beaucoup d’oiseaux granivores avalent de petits cailloux ou du grit, qui restent dans le gésier et font office de meules. Les poules, les pigeons et de nombreux fringilles le font. Chez les oiseaux au régime mou, comme les colibris nectarivores ou les oiseaux piscivores, le gésier est moins musclé.

Les chouettes et d’autres oiseaux avalent leurs proies entières ou en gros morceaux. Le gésier retient les os, les poils et les plumes indigestes, qui sont compactés puis régurgités sous forme de pelote.

Pourquoi les oiseaux jettent-ils des graines hors de la mangeoire ?

Sans dents, l’oiseau doit manipuler chaque graine avec le bec. Certaines espèces trient le mélange et rejettent ce qu’elles ne veulent pas, d’autres laissent tomber les écorces. C’est une des raisons pour lesquelles les mangeoires se salissent. Notre article pourquoi les oiseaux jettent les graines de la mangeoire l’explique en détail.

Quels oiseaux ont des structures ressemblant à des dents ?

Plusieurs oiseaux actuels ont un bec ou une langue portant des structures qui fonctionnent un peu comme des dents, sans en être.

Précision pour les lecteurs européens : les colibris sauvages ne vivent qu’aux Amériques. Le « colibri » aperçu butinant au jardin en France est en réalité le moro-sphinx, un papillon de jour.

Les pélagornithidés, oiseaux aux « dents » d’os

Les becs les plus dentés de l’histoire des oiseaux appartenaient à un groupe éteint, les pélagornithidés. Ces énormes oiseaux marins portaient des pointes osseuses le long des mâchoires. Certaines espèces avaient une envergure immense, l’une des plus grandes étant estimée à plus de 6 m, ce qui en ferait l’un des plus grands oiseaux volants connus. Leurs « dents » étaient des excroissances de l’os de la mâchoire, pas de vraies dents, et servaient probablement à saisir calmars et poissons en surface.

Qu’est-ce que le diamant de l’oisillon ?

Presque tous les oiseaux naissent avec un diamant, une petite pointe dure au bout de la mandibule supérieure (chez certaines espèces, sur les deux mandibules). Il est fait de kératine et de dépôts calcaires, pas d’émail : ce n’est donc pas une vraie dent, malgré son autre nom de « dent de l’œuf ».

Au moment d’éclore, le poussin appuie le diamant contre l’intérieur de la coquille et perce un petit trou, c’est le bêchage. Il tourne ensuite sur lui-même en continuant de percer, jusqu’à pouvoir soulever le chapeau de la coquille. Le diamant tombe ou s’use en quelques jours à quelques semaines. Si vous voyez un petit point blanc au bout du bec d’un oisillon dans un nichoir, c’est lui.

Comment les oisillons mangent-ils sans dents ?

Les oisillons ont le même problème que les adultes, avec un bec encore plus faible, et ce sont les parents qui préparent une bonne partie de la nourriture.

• Les passereaux comme les mésanges, les rouges-gorges et les troglodytes nourrissent surtout leurs petits d’insectes à corps mou et de chenilles, faciles à avaler entiers. Les parents écrasent souvent les proies plus grosses et retirent les pattes ou les ailes dures.
• Les pigeons et les tourterelles donnent du lait de jabot, une sécrétion riche en protéines et en graisses produite par les deux parents.
• Beaucoup d’oiseaux marins et de rapaces découpent les proies en petits morceaux ou régurgitent une nourriture partiellement digérée.
• Les fringilles granivores comme le chardonneret élégant nourrissent leurs petits d’une bouillie de graines régurgitée, déjà ramollie.

En grandissant, le gésier du jeune se renforce et il passe progressivement à une nourriture plus dure. Notre article que mangent les oisillons détaille le menu espèce par espèce.

Idées reçues et réalité sur les oiseaux et les dents

Idée reçue : certains oiseaux, comme les oies, ont de vraies dents. En réalité, les oies ont des dentelures coriaces sur les bords du bec, mais elles sont en kératine.

Idée reçue : les oiseaux ne peuvent pas manger d’aliments durs. En réalité, beaucoup cassent des graines et des noix très dures. Le grosbec casse-noyaux fend des noyaux de cerise et d’olive avec son bec.

Idée reçue : les oiseaux avalent des cailloux parce qu’ils ont faim. En réalité, le grit est un outil de broyage dans le gésier, et beaucoup de granivores le recherchent.

Idée reçue : tous les oiseaux anciens avaient des dents. En réalité, la perte des dents s’est produite dans plusieurs lignées à différentes époques, et certains oiseaux du Crétacé étaient déjà édentés.

Idée reçue : les oisillons ont des dents. En réalité, le diamant est une pointe de kératine temporaire.

Qu’est-ce que cela change pour le nourrissage au jardin ?

Savoir que les oiseaux n’ont pas de dents éclaire plusieurs conseils pratiques.

• La taille des graines compte. Les petits oiseaux comme les mésanges et les chardonnerets gèrent plus facilement les petites graines ou les morceaux. Le tournesol décortiqué convient à un grand nombre d’espèces.
• Proposer du grit en hiver. Quand le sol est gelé ou enneigé, les granivores peuvent avoir du mal à trouver du grit. Des coquilles d’œufs écrasées, qui apportent aussi du calcium, peuvent être proposées en petite quantité sur un plateau. Passez-les d’abord au four pour limiter le risque de bactéries.
• Éviter les gros morceaux durs impossibles à casser. Les noix entières en coque conviennent aux geais et aux pics, pas aux petits passereaux. Concassez les gros morceaux.
• Certains aliments ne conviennent pas du tout. Notre guide ce qu’il ne faut pas donner aux oiseaux liste les aliments à éviter, et notre article sur le riz et les oiseaux répond à une autre question fréquente.

Erreurs courantes

• Croire qu’il faut « ramollir » du pain pour les oiseaux parce qu’ils n’ont pas de dents. Le pain apporte très peu ; voyez notre article le pain est-il mauvais pour les oiseaux.
• Proposer à de petits oiseaux des aliments durs et trop gros qu’ils ne peuvent ni casser ni avaler.
• S’inquiéter de voir un oiseau avaler de petits cailloux. C’est un comportement normal.

En bref

• Aucun oiseau actuel n’a de vraies dents d’émail et de dentine.
• Le bec est un os recouvert d’un étui de kératine qui pousse en continu.
• Archaeopteryx, vieux d’environ 150 millions d’années, avait des dents.
• La génétique situe la perte des dents chez l’ancêtre des oiseaux modernes à environ 116 millions d’années.
• Des lignées d’oiseaux à dents ont survécu jusqu’à il y a environ 66 millions d’années.
• Un embryon de poulet mutant, talpid2, peut former des ébauches dentaires.
• Le gésier, souvent aidé par le grit, fait le travail des molaires.
• Les poussins percent la coquille avec un diamant temporaire.

Sources

• Meredith, R. W. et al. (2014). Evidence for a single loss of mineralized teeth in the common avian ancestor. Science
• Field, D. J. et al. (2018). Complete Ichthyornis skull illuminates mosaic assembly of the avian head. Nature
• Oiseaux.net, fiches des espèces
• LPO, Ligue pour la Protection des Oiseaux