Que mangent les oisillons ?

La plupart des oisillons mangent des insectes. Même les espèces granivores à l’âge adulte, comme les moineaux ou les pinsons, nourrissent leurs petits de chenilles, d’araignées et d’autres invertébrés riches en protéines : une seule nichée de mésanges de Caroline a besoin de quelque 6 000 à 9 000 chenilles pour arriver à l’envol. Les principales exceptions sont les pigeons et tourterelles, avec leur lait de jabot, quelques fringilles qui donnent des graines régurgitées, et les rapaces, oiseaux marins et oiseaux d’eau, qui apportent viande ou poisson.

Ce que mange un oisillon dépend de son développement à l’éclosion, de ce que ses parents peuvent transporter et de ce qui abonde au bon moment du printemps. Voici comment cela fonctionne, et ce que cela change pour votre jardin.

L’essentiel : ce que mangent les oisillons

• La plupart des passereaux : chenilles, araignées, mouches, larves de coléoptères, papillons de nuit et autres invertébrés à corps mou.
• Les fringilles spécialistes : chardonneret élégant, linotte mélodieuse, tarin des aulnes et becs-croisés apportent surtout des graines régurgitées.
• Pigeons et tourterelles : du lait de jabot les premiers jours, puis des graines ramollies.
• Colibris (Amériques) : du nectar régurgité mélangé à de minuscules insectes et araignées.
• Buses, aigles, faucons et chouettes : des lambeaux de viande arrachés aux proies, puis des proies entières.
• Hérons, goélands, oiseaux marins : du poisson, des calmars ou des crustacés régurgités.
• Canards, oies, limicoles, cailles : ils trouvent eux-mêmes leur nourriture dès le premier jour, surtout des insectes et de petits animaux aquatiques, guidés par leurs parents.

Pourquoi les oisillons ont-ils besoin d’insectes plutôt que de graines ?

Les oisillons grandissent à une vitesse étonnante. Beaucoup de petits passereaux passent de l’éclosion à l’envol en deux semaines environ, et pendant ce temps ils multiplient leur poids de naissance plusieurs fois. Fabriquer aussi vite des muscles, des organes et des milliers de plumes demande des protéines, et les insectes en apportent bien plus par bouchée que la plupart des graines.

Les proies à corps mou sont aussi faciles à digérer pour un tube digestif encore immature. Une chenille est un paquet de protéines et de graisses gorgé d’eau, sans enveloppe dure. Les graines, elles, doivent être décortiquées puis broyées dans un gésier musclé.

Les insectes apportent enfin de l’eau. Les oisillons enfermés dans un nid ne boivent pas : l’essentiel de leur hydratation vient de leur nourriture. C’est l’une des raisons pour lesquelles les chenilles sont idéales, elles sont juteuses.

Pourquoi les chenilles comptent autant

Les chenilles sont la nourriture la plus importante pour les petits de nombreux passereaux d’Europe et d’Amérique du Nord. L’entomologiste américain Doug Tallamy a estimé qu’une seule nichée de mésanges de Caroline a besoin de quelque 6 000 à 9 000 chenilles pour arriver à l’envol. C’est une estimation, mais l’ordre de grandeur est parlant. Une étude de 2018 dans les PNAS (Narango, Tallamy et Marra) a montré que ces mésanges réussissaient moins bien leur reproduction dans les jardins dominés par des plantes exotiques, qui abritent beaucoup moins de chenilles.

En Europe, l’exemple classique est celui de la mésange charbonnière et de la mésange bleue. Des décennies de recherche, dont une grande partie dans des forêts comme Wytham Woods près d’Oxford, montrent que ces mésanges calent leur reproduction pour que l’élevage des jeunes coïncide avec un pic printanier très court de chenilles se nourrissant de feuilles de chêne. Quand des printemps plus chauds avancent ce pic, certaines populations ont du mal à suivre.

Quels oiseaux nourrissent leurs petits avec des graines ?

Quelques groupes font exception à la règle des insectes. En Europe, le plus connu est le chardonneret élégant. Il nourrit ses oisillons surtout de graines régurgitées, notamment de graines de chardons, de pissenlits et d’autres composées à mesure qu’elles mûrissent. La linotte mélodieuse fait de même, et de nombreux autres fringilles s’appuient largement sur les graines pour leurs petits, même si beaucoup y ajoutent aussi des insectes.

Parmi les autres spécialistes des graines figurent le tarin des aulnes, les sizerins et les becs-croisés, qui peuvent se reproduire dès que les récoltes de graines de conifères sont bonnes, parfois même en plein hiver. En Amérique du Nord, le chardonneret jaune et le roselin familier sont les exemples classiques.

Des oisillons élevés aux graines, cela fonctionne parce que les parents font le travail de préparation. Les adultes mangent les graines, les ramollissent et les prédigèrent en partie dans le jabot, puis régurgitent une bouillie aux petits.

Qu’est-ce que le lait de jabot, et quels oiseaux en produisent ?

Les pigeons et les tourterelles ont une solution unique. Les premiers jours après l’éclosion, les deux parents nourrissent leurs pigeonneaux de lait de jabot, une sécrétion épaisse, d’aspect caillé, produite par les cellules qui tapissent le jabot, une poche de la gorge qui sert à stocker la nourriture. Riche en protéines et en graisses, on l’appelle parfois lait de pigeon. Ce n’est pas un vrai lait, puisque les oiseaux n’ont pas de glandes mammaires, mais il joue un rôle similaire, et sa production est contrôlée par la prolactine, l’hormone qui intervient aussi dans la lactation des mammifères.

À mesure que les petits grandissent, les parents y mêlent de plus en plus de graines ramollies, jusqu’au régime adulte. Le pigeon ramier, la tourterelle turque, la tourterelle des bois et le pigeon biset des villes, présent de Paris à Montréal, procèdent tous ainsi.

Deux autres groupes produisent des sécrétions comparables :

• Les flamants nourrissent leurs poussins d’une sécrétion teintée de rouge, issue de glandes de la partie haute du tube digestif et produite par les deux parents.
• Le manchot empereur mâle peut nourrir un poussin qui vient d’éclore avec une sécrétion riche en protéines produite par l’œsophage, si la femelle n’est pas encore revenue de la mer.

Comment les différents oiseaux nourrissent-ils leurs petits ?

Les passereaux : apporter, enfourner, recommencer

La plupart des passereaux transportent leurs proies dans le bec et les enfoncent directement dans le bec ouvert d’un oisillon. Les petits insectivores comme les mésanges, le troglodyte mignon ou les fauvettes apportent souvent une ou quelques proies par voyage. Le merle noir peut arriver le bec plein de vers de terre et d’insectes. Certaines espèces, dont les hirondelles et le martinet noir, compactent les insectes capturés en vol en une boulette gardée dans la gorge.

Au début de l’élevage, les parents choisissent souvent des proies plus petites et plus molles. À mesure que les petits grandissent, les proies deviennent plus grosses et plus variées : sauterelles, coléoptères, et chez le merle davantage de vers de terre.

Les colibris : nectar et insectes régurgités

Les colibris ne vivent à l’état sauvage que sur le continent américain. La femelle nourrit ses petits en enfonçant son bec profondément dans leur gorge pour régurgiter un mélange de nectar et de petits insectes ou araignées. Le nectar seul ne suffit pas : les protéines des arthropodes sont indispensables à la croissance. Chez la plupart des colibris d’Amérique du Nord, la femelle élève seule les petits. En Europe, le « colibri » aperçu devant un balcon est en fait le moro-sphinx, un papillon.

Les pics : régurgitation depuis la loge

Les pics nourrissent généralement leurs oisillons d’insectes, de larves et parfois de fruits, souvent régurgités.

Rapaces et chouettes : déchirer et partager

Buses, faucons, éperviers, aigles et chouettes apportent leurs proies au nid. Pour les tout petits poussins, le parent, en général la femelle, arrache de petits morceaux et les présente bec à bec. En grandissant, les jeunes apprennent à déchiqueter eux-mêmes, puis reçoivent des proies entières. Les chouettes effraies avalent les petits rongeurs entiers dès qu’elles sont assez grandes.

Oiseaux d’eau et oiseaux marins : du poisson régurgité

Hérons, aigrettes, pélicans, cormorans, goélands et de nombreux oiseaux marins régurgitent du poisson ou d’autres proies pour leurs poussins. Les poussins de goéland argenté donnent des coups de bec sur la tache rouge du bec inférieur du parent, ce qui déclenche la régurgitation. Ce comportement a fait l’objet d’expériences classiques de Niko Tinbergen, prix Nobel.

Les pétrels et les puffins y ajoutent une huile stomacale très énergétique, idéale pour de longs voyages en mer.

Les poussins nidifuges : se nourrir seuls dès le premier jour

Canards, oies, cygnes, limicoles, gibiers comme la caille ou la perdrix, et poules éclosent les yeux ouverts, couverts de duvet. Ils quittent le nid en un jour environ et picorent eux-mêmes leur nourriture, surtout des insectes, des escargots et de petits animaux aquatiques au début. Les parents les conduisent vers de bons coins, les réchauffent et les préviennent du danger, mais ne leur mettent généralement pas la nourriture dans le bec.

Cette séparation entre poussins nidicoles, nés impuissants (passereaux, pics, rapaces), et poussins nidifuges, qui se nourrissent seuls, est l’une des grandes lignes de partage dans l’alimentation des oisillons.

À quelle fréquence les parents nourrissent-ils leurs petits ?

Très souvent. Les petits passereaux nourrissent couramment leurs oisillons plusieurs fois par heure pendant la journée, et le rythme tend à augmenter avec leur croissance. Les couples d’espèces très actives comme les mésanges peuvent faire des centaines de nourrissages par jour au plus fort de l’élevage. Les chiffres varient énormément selon l’espèce, la météo et la taille de la nichée, alors méfiez-vous des chiffres uniques.

Chez la plupart des passereaux, les deux parents se partagent le nourrissage. Chez certaines espèces, un parent fait l’essentiel du travail. Chez d’autres, des aides, souvent des jeunes des années précédentes, participent, comme chez la mésange à longue queue, où des adultes ayant échoué dans leur propre nidification aident parfois un couple apparenté.

Comment les parents choisissent-ils qui nourrir ?

Les oisillons quémandent bec grand ouvert, avec des cris sonores et le cou tendu. L’intérieur du bec et les bourrelets charnus aux commissures sont souvent vivement colorés, jaunes, orange ou rouges, ce qui aide les parents à viser dans un nid sombre. Beaucoup de parents nourrissent l’oisillon qui réclame le plus fort ou se tend le plus haut.

Que deviennent les déjections ?

Chez de nombreux passereaux, les oisillons produisent leurs fientes dans un sac fécal, un petit paquet enveloppé de mucus que le parent peut emporter ou avaler. Le nid reste propre et moins repérable par les prédateurs.

Que mangent les jeunes après avoir quitté le nid ?

Quitter le nid ne veut pas dire être indépendant. La plupart des jeunes passereaux sont encore nourris par leurs parents pendant des jours, voire des semaines, pendant qu’ils apprennent à trouver leur nourriture. Vous verrez peut-être un jeune merle ébouriffé suivre un adulte sur la pelouse en battant des ailes et en quémandant. Les parents passent peu à peu de la livraison de nourriture à la recherche côte à côte.

C’est aussi le moment où les jeunes arrivent aux mangeoires, souvent accompagnés d’un parent. Jeunes mésanges charbonnières et bleues, moineaux, pics épeiches et verdiers sont des visiteurs fréquents au début de l’été.

Pour la chronologie complète, voir notre guide sur le temps que les oisillons restent au nid.

Idées reçues et réalité

Cette dernière idée reçue a son propre article : les oiseaux abandonnent-ils les oisillons touchés ?

Que faire si vous trouvez un oisillon ?

En bref : ne le nourrissez pas. La LPO, les centres de soins et le Cornell Lab of Ornithology déconseillent tous de nourrir ou d’abreuver un oisillon. Les jeunes oiseaux ont des besoins alimentaires précis, et un nourrissage à la main sans formation risque une fausse route, quand la nourriture ou l’eau passe dans les poumons.

À la place :

1. Estimez son âge. Un jeune emplumé qui sautille et agrippe une branche est un jeune à l’envol, et il est en général très bien où il est. Un oisillon nu ou couvert de duvet est un poussin au nid, et il doit y retourner si vous trouvez le nid.
2. Gardez chats et chiens à l’intérieur un jour ou deux si un jeune est au sol.
3. Observez de loin. Les parents ne passent parfois que brièvement, toutes les quelques minutes ou moins souvent. Attendez une heure avant de conclure que le petit est orphelin.
4. Appelez un centre de soins pour la faune sauvage si l’oiseau est blessé, froid, attrapé par un chat ou réellement orphelin.

En France et dans l’Union européenne, la plupart des oiseaux sauvages sont protégés par la directive Oiseaux et le droit national de protection de la nature : les garder ou les élever sans autorisation est interdit, et seuls les centres de soins habilités peuvent les prendre en charge. Notre guide complet est ici : j’ai trouvé un oisillon, que faire ?.

Comment aider les parents à nourrir leurs petits ?

Le plus utile, au jardin, est d’augmenter la réserve locale d’insectes, en particulier de chenilles.

Plantez des arbres et arbustes indigènes

Les plantes indigènes accueillent en général beaucoup plus d’espèces de chenilles que les plantes ornementales exotiques. En France, les chênes, les saules, les bouleaux, l’aubépine, le prunellier et les merisiers sont souvent cités parmi les plantes hôtes les plus riches. Même un seul arbre indigène peut ajouter beaucoup de nourriture pour les oisillons. Voir notre guide pour aménager un petit jardin pour les oiseaux.

Limitez les pesticides

Les insecticides éliminent exactement la nourriture dont dépendent les oisillons. Un jardin qui tolère quelques feuilles grignotées est un jardin qui nourrit des nichées.

Laissez des feuilles mortes quand c’est possible

Beaucoup de papillons de nuit et d’autres insectes passent une partie de leur cycle dans les feuilles tombées. Laisser des feuilles sous les arbustes et dans les massifs soutient les insectes que les parents chasseront au printemps suivant. Plus de détails : pourquoi laisser les feuilles mortes au jardin.

Proposez des vers de farine, avec mesure

Beaucoup de jardiniers proposent des vers de farine vivants ou des vers séchés réhydratés pendant la nidification, et les parents les emportent souvent au nid, notamment le rouge-gorge et les mésanges. Ils peuvent être un complément utile, surtout pendant les périodes froides et pluvieuses où les insectes manquent, mais ils doivent rester un complément et non le régime principal. Offrez des quantités modestes et gardez la coupelle propre. Notre présentation des vers de farine séchés pour les oiseaux couvre l’essentiel.

Gardez les mangeoires propres et sûres

Des adultes qui se ravitaillent vite à la mangeoire ont plus de temps pour chasser les insectes destinés à leurs petits. Nettoyez les mangeoires pour limiter les maladies, et évitez les aliments dangereux, présentés dans ce qu’il ne faut pas donner aux oiseaux.

Les erreurs courantes au jardin

• Croire qu’une mangeoire à graines nourrit les oisillons. Les graines aident les adultes, mais la plupart des petits ont besoin d’insectes.
• Donner du pain au printemps. Il remplit l’estomac d’une nourriture de faible valeur. Voir le pain est-il mauvais pour les oiseaux ?
• Traiter le jardin pendant la nidification. On supprime la nourriture des oisillons au pire moment.
• « Sauver » des jeunes en bonne santé. La plupart des jeunes oiseaux au sol sont nourris par des parents que vous ne voyez pas.
• Ramasser chaque feuille et chaque tête de graines. Un jardin trop propre produit moins d’insectes.

Comment le régime change-t-il au fil de l’année ?

Les changements de régime sont au cœur de l’histoire. Le pinson des arbres mange surtout des graines en hiver, puis chasse chenilles et autres insectes pour ses petits au printemps. Les mésanges, qui cachent parfois des graines en automne et en hiver, nourrissent leurs jeunes presque uniquement d’insectes. Le merle noir mange vers de terre et insectes pendant la saison de reproduction, puis davantage de fruits en automne et en hiver.

Le même schéma se retrouve partout. En Europe, le moineau domestique, très granivore à l’âge adulte, nourrit ses jeunes oisillons surtout d’insectes, en particulier les premiers jours après l’éclosion.

Ce basculement saisonnier explique pourquoi un jardin riche en insectes au printemps compte autant qu’une mangeoire bien remplie en hiver.

En résumé

Les oisillons mangent ce qui les fait grandir le plus vite. Pour la plupart des passereaux, ce sont des insectes, surtout des chenilles. Pigeons et tourterelles comptent sur le lait de jabot, quelques fringilles sur les graines, et les rapaces et oiseaux marins sur la viande et le poisson.

Pour aider, plantez des espèces indigènes, renoncez aux pesticides, gardez les mangeoires propres et laissez les parents faire leur travail. Si vous trouvez un oisillon qui a vraiment besoin d’aide, appelez un centre de soins plutôt que de le nourrir vous-même.

Sources

• LPO, Ligue pour la Protection des Oiseaux
• Vigie-Nature, programme de sciences participatives du Muséum national d’Histoire naturelle
• Oiseaux.net, fiches espèces
• Narango, Tallamy et Marra (2018), Nonnative plants reduce population growth of an insectivorous bird, PNAS
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds