Comment boivent les oiseaux ?

La plupart des oiseaux boivent en puisant une gorgée d’eau dans leur bec, puis en relevant la tête pour que la gravité la fasse descendre dans la gorge, car ils ne peuvent pas aspirer. Exceptions : les pigeons et les tourterelles aspirent l’eau le bec immergé, et les colibris lapent avec une langue fourchue qui agit comme une minuscule pompe, comme l’ont montré des films à haute vitesse publiés en 2011 et 2015. Les oiseaux marins boivent de l’eau de mer grâce à des glandes qui éliminent le sel.

Voici comment fonctionne chaque méthode, pourquoi les oiseaux boivent ainsi, et comment installer de l’eau au jardin pour que les oiseaux l’utilisent en sécurité.

Réponse rapide : les principales façons de boire

Pourquoi la plupart des oiseaux lèvent-ils la tête pour boire ?

Les mammifères boivent par aspiration. Nos lèvres se referment autour d’un verre ou d’une paille, et nos joues et notre langue abaissent la pression dans la bouche pour que le liquide entre. Les oiseaux ont un bec dur et rigide, sans joues charnues. La plupart ne peuvent ni fermer le bec assez hermétiquement ni créer assez d’aspiration pour faire monter l’eau contre la gravité.

Ils procèdent donc en deux temps :

1. Puiser. L’oiseau plonge le bec dans l’eau et laisse la mandibule inférieure se remplir, souvent avec de petits mouvements de langue.
2. Relever. Il redresse la tête, parfois très haut, pour que l’eau coule vers la gorge. La langue et les muscles de la gorge aident à l’avaler.

Il répète ce geste encore et encore. On le voit très bien chez le merle noir, le moineau domestique, l’étourneau sansonnet, la mésange bleue et la poule domestique.

Cette méthode prend du temps et expose l’oiseau. Tête levée, il surveille le ciel, ce qui peut être utile, mais il se tient à un point d’eau découvert où les prédateurs savent attendre. C’est une des raisons pour lesquelles les petits oiseaux visitent les bains d’oiseaux vite et nerveusement, et pour lesquelles un point d’eau proche d’un couvert les rassure.

En quoi les pigeons et les tourterelles boivent-ils différemment ?

Les pigeons et les tourterelles sont l’exception classique. Un pigeon biset ou une tourterelle turque plonge le bec dans l’eau et l’y laisse, aspirant l’eau en continu sans lever la tête. On dirait qu’il boit à la paille.

Le mécanisme exact est étudié depuis des décennies. L’explication la plus souvent avancée est qu’ils combinent une bonne étanchéité du bec et des mouvements de pompage de la langue et de la gorge pour faire monter l’eau en flux régulier. En pratique, ils absorbent beaucoup d’eau très vite.

C’est important, car pigeons et tourterelles mangent surtout des graines sèches, qui contiennent peu d’eau. Ils doivent boire beaucoup, souvent à des points d’eau découverts où les prédateurs se rassemblent. Boire vite réduit le temps où ils sont vulnérables.

D’autres granivores partagent cette capacité :

• Les gangas, des déserts d’Afrique, du Moyen-Orient et d’Asie, avec une petite population en France dans la plaine de la Crau.
• Certains estrildidés, dont le diamant mandarin d’Australie.
• Les colious d’Afrique.

Ce trait semble être apparu plusieurs fois chez les granivores des régions sèches, ce qui est logique vu leur dépendance à l’eau.

Comment boivent les colibris ?

Précisons d’emblée que les colibris sauvages vivent uniquement sur le continent américain, du Canada à la Terre de Feu. En France, en Belgique et dans le reste de l’Europe, le petit « oiseau » qui butine en vol stationnaire devant les fleurs du jardin est en réalité le moro-sphinx, un papillon de jour souvent confondu avec un colibri. Ce qui suit intéressera surtout les lecteurs du Québec et des Amériques, les voyageurs et les curieux.

Les colibris boivent le nectar et l’eau avec une longue langue qui dépasse largement la pointe du bec. Elle est fourchue au bout, et chaque moitié est enroulée en gouttière sur sa longueur, avec des bords frangés.

Longtemps, les manuels ont affirmé que les gouttières se remplissaient par capillarité, comme l’eau qui monte dans un tube fin. Les recherches d’Alejandro Rico-Guevara et Margaret Rubega, publiées en 2011 et 2015, ont filmé des oiseaux vivants à haute vitesse et révélé un fonctionnement plus dynamique :

• La langue est aplatie en passant entre les pointes du bec.
• Quand le bout entre dans le nectar, il se rouvre d’un coup et les gouttières se remplissent très vite, un peu comme une pompe élastique.
• Les bords frangés se referment autour du liquide et aident à le retenir quand la langue se retire.

Les colibris lapent de nombreuses fois par seconde en se nourrissant, et boivent l’eau pure avec la même langue. Ils se baignent aussi et sirotent les gouttes sur les feuilles. Pour ceux qui les accueillent en Amérique avec de l’eau sucrée, le rapport standard est de quatre volumes d’eau pour un de sucre, sans colorant ; notre recette de nectar pour colibris explique pourquoi. Pour comprendre l’énergie que demande leur alimentation, voir comment les colibris font du vol stationnaire.

Les oiseaux boivent-ils en vol ?

Certains, oui. Les hirondelles et les martinets boivent souvent en volant bas au-dessus d’un étang ou d’une rivière et en effleurant la surface de la mandibule inférieure. Le geste est rapide et précis, et une hirondelle rustique peut le répéter plusieurs fois en un seul passage.

Les martinets dépendent particulièrement de ce mode de boisson, car ils se posent très rarement. Des études de suivi du martinet noir ont montré que certains individus restent en l’air pendant la plus grande partie des dix mois passés loin de leurs colonies de reproduction : ils doivent donc boire, se nourrir et même dormir en vol. Les sternes et d’autres oiseaux marins saisissent aussi eau ou nourriture à la surface sans se poser.

Comment les oiseaux marins boivent-ils de l’eau de mer ?

L’eau de mer déshydraterait la plupart des animaux, car les reins ne peuvent pas éliminer le sel assez vite sans perdre encore plus d’eau. Les oiseaux marins résolvent ce problème grâce aux glandes à sel, aussi appelées glandes supra-orbitaires ou nasales, situées au-dessus des yeux.

Quand un oiseau marin boit de l’eau de mer ou mange des proies salées, ces glandes retirent l’excès de sel du sang et l’évacuent sous forme de liquide concentré. Chez beaucoup d’espèces, il goutte au bout du bec. Les procellariiformes, comme les albatros, les pétrels et les puffins, peuvent même le projeter par leurs narines tubulaires.

Oiseaux possédant des glandes à sel actives :

• Albatros, pétrels et puffins
• Goélands, mouettes et sternes
• Manchots
• Pélicans, cormorans et fous de Bassan
• Canards marins, comme l’eider à duvet et les macreuses
• Flamants, dont certains vivent sur des lagunes très salées, comme en Camargue

Chez certaines espèces, les glandes grossissent quand les oiseaux vivent en milieu salé et régressent en eau douce. Beaucoup de canards et de goélands ont des glandes fonctionnelles, ce qui leur permet d’exploiter des eaux côtières et intérieures de salinités différentes.

Certains oiseaux ne boivent-ils jamais ?

Quelques espèces boivent rarement, et beaucoup tirent une grande part de leur eau de leur nourriture.

L’eau contenue dans la nourriture

Insectes, fruits, nectar, vers et proies contiennent beaucoup d’eau. Une grive qui mange des baies ou une chouette qui mange des campagnols absorbe une bonne partie de l’humidité dont elle a besoin avec son repas. On voit rarement boire beaucoup de rapaces, même si la plupart boivent et se baignent quand l’eau est disponible.

L’eau métabolique

Quand un animal dégrade graisses, sucres et protéines pour produire de l’énergie, l’eau fait partie des sous-produits. Cette eau métabolique peut couvrir une part notable des besoins d’un oiseau, surtout chez les petits granivores qui brûlent vite leurs graisses. On pense que certains pinsons et moineaux du désert survivent longtemps en buvant très peu grâce à l’eau métabolique et à une conservation de l’eau très efficace.

Pourquoi les oiseaux perdent moins d’eau que les mammifères

Les oiseaux éliminent leurs déchets azotés surtout sous forme d’acide urique, qui forme une pâte plutôt qu’un liquide dilué. C’est la partie blanche des fientes. Produire de l’acide urique plutôt que de l’urine économise de l’eau. Les oiseaux n’ont pas non plus de glandes sudoripares ; ils se rafraîchissent en haletant et en faisant vibrer rapidement leur gorge, ce qui coûte de l’eau par temps chaud.

Comment les gangas apportent-ils de l’eau à leurs poussins ?

L’un des comportements les plus remarquables appartient aux gangas, qui nichent dans des milieux arides, parfois loin de l’eau. Les poussins ne peuvent pas voler jusqu’au point d’eau, alors ce sont les mâles qui leur apportent à boire.

Le mâle entre dans l’eau et trempe les plumes de son ventre. Ces plumes ont une structure particulière, avec des barbules enroulées qui se déroulent et retiennent l’eau en un tapis dense, un peu comme une éponge. Il revole ensuite vers le nid, et les poussins boivent en pressant ses plumes ventrales avec leur bec. L’étude de ces plumes montre qu’elles peuvent retenir plusieurs fois leur propre poids en eau. Les mâles parcourraient ainsi de longues distances à chaque trajet, variables selon les espèces et les sites.

De combien d’eau les oiseaux ont-ils besoin ?

Cela dépend de la taille, du régime et de la météo. En règle générale :

• Les petits oiseaux ont besoin de plus d’eau par rapport à leur poids. Leur petit corps perd plus vite de l’eau par la respiration et la peau.
• Les granivores doivent boire davantage que les oiseaux qui mangent insectes, fruits ou nectar.
• La chaleur augmente fortement les besoins, car le halètement évapore de l’eau pour refroidir le corps.
• Le froid ne supprime pas le besoin. Les oiseaux peuvent manger de la neige, mais la faire fondre coûte chaleur et énergie. Une eau libre de glace en hiver est une vraie aide.

Les chiffres exacts varient beaucoup selon l’espèce et les conditions : méfiez-vous de tout pourcentage unique du poids du corps.

Les oisillons boivent-ils de l’eau ?

La plupart des oisillons ne boivent jamais seuls tant qu’ils sont au nid. Ils reçoivent l’eau nécessaire avec la nourriture apportée par leurs parents. Chenilles, araignées et autres insectes mous sont surtout constitués d’eau, ce qui explique en partie pourquoi tant de passereaux granivores, comme les mésanges ou les moineaux, nourrissent leurs petits d’insectes. Voir ce que mangent les oisillons pour en savoir plus.

Les pigeons et les tourterelles font encore exception. Les deux parents produisent du lait de jabot, une sécrétion nutritive de la paroi du jabot, dont ils nourrissent leurs petits les premiers jours. Ensuite, ils leur donnent des graines ramollies. Chez certains oiseaux des régions chaudes, comme le pluvian fluviatile d’Afrique, les adultes mouillent leurs plumes ventrales pour rafraîchir œufs et poussins.

Une fois sortis du nid, les jeunes apprennent à boire en imitant les adultes. Au bain d’oiseaux, ils paraissent souvent maladroits au début, plongeant le bec trop profond ou renversant presque toute la gorgée.

C’est aussi pourquoi il ne faut jamais donner d’eau à un oisillon trouvé. Les jeunes oiseaux peuvent facilement inhaler l’eau dans leurs voies respiratoires. Si un jeune oiseau a besoin d’aide, contactez un centre de soins pour la faune sauvage, dont la LPO peut vous aider à trouver les coordonnées.

Pourquoi les oiseaux se baignent-ils en plus de boire ?

Les oiseaux utilisent l’eau pour entretenir leur plumage autant que pour boire. Le bain décolle la saleté et les parasites et prépare une longue séance de lissage des plumes. Par une journée chaude, on observe une séquence : quelques gorgées, puis l’oiseau entre dans l’eau, gonfle ses plumes, trempe sa poitrine et agite les ailes pour s’asperger le dos, avant de s’ébrouer et de rejoindre un perchoir voisin pour se lisser.

Les oiseaux se baignent de façons différentes. Les passereaux se tiennent généralement dans l’eau peu profonde et s’éclaboussent. Hirondelles et martinets peuvent toucher l’eau en vol. Certains oiseaux, comme le moineau domestique, préfèrent aussi les bains de poussière ou de soleil. Un bon bain d’oiseaux offre un bord peu profond pour boire et une zone un peu plus profonde, de quelques centimètres seulement, pour se baigner.

Idées reçues et réalité

Idée reçue : tous les oiseaux aspirent l’eau comme nous. Réalité : la plupart ne peuvent pas aspirer et doivent lever la tête pour avaler. Pigeons, tourterelles et quelques autres font exception.

Idée reçue : les colibris boivent à la paille avec leur bec. Réalité : ils lapent le nectar avec une langue fourchue qui fonctionne comme une pompe élastique.

Idée reçue : en hiver, les oiseaux n’ont pas besoin d’eau puisqu’ils mangent de la neige. Réalité : manger de la neige coûte de l’énergie, et l’eau liquide pour boire et se baigner se raréfie quand tout gèle.

Idée reçue : les oiseaux marins ne boivent pas. Réalité : beaucoup boivent de l’eau de mer et éliminent le sel grâce à des glandes spécialisées.

Idée reçue : les mangeoires suffisent à couvrir les besoins en eau. Réalité : les graines sont sèches. Les oiseaux qui mangent surtout des graines doivent boire régulièrement.

Qu’est-ce que cela change pour l’observateur du jardin ?

Un point d’eau fiable et propre attire beaucoup d’oiseaux qui ne viennent jamais aux mangeoires, comme les fauvettes, les grives, les rougegorges et, certains hivers, les jaseurs boréaux. Voici comment faire :

1. Gardez l’eau peu profonde. La plupart des passereaux préfèrent une eau de 2 à 5 cm de profondeur environ, avec un bord en pente douce. Ajoutez une pierre plate si votre bain est plus profond.
2. Placez-le près d’un couvert, pas dedans. Un emplacement à quelques mètres d’arbustes ou d’arbres, mais avec une vue dégagée autour du bain, permet aux oiseaux de fuir sans laisser les chats les surprendre. Voir où placer un bain pour oiseaux.
3. Gardez-le propre. Changez l’eau tous les deux jours environ et frottez régulièrement le bassin pour éviter algues et maladies. Voici comment nettoyer un bain d’oiseaux.
4. Ajoutez du mouvement. Une eau qui goutte ou bouge doucement attire l’attention des oiseaux, en particulier des migrateurs.
5. Gardez l’eau libre en hiver. Un remplissage quotidien à l’eau tiède peut sauver des vies par grand froid. Voir empêcher le bain d’oiseaux de geler.
6. Maintenez de l’eau pendant les canicules. Les oiseaux boivent et se baignent davantage quand il fait chaud. Notre guide faut-il nourrir les oiseaux en été donne d’autres pistes.

En observant votre bain, regardez comment chaque espèce boit. Merles et moineaux puisent puis lèvent la tête. La tourterelle turque et le pigeon ramier gardent la tête baissée et boivent d’une longue traite. Au Québec, la tourterelle triste fait de même.

Exemples du monde entier

• Merle noir (Europe) : buveur classique qui puise puis lève la tête, visiteur assidu des bains d’oiseaux.
• Mésange bleue (Europe) : boit par petites gorgées rapides, souvent en petits groupes.
• Pigeon biset (monde entier) : boit par aspiration continue sans lever la tête.
• Diamant mandarin (Australie) : petit granivore capable d’aspirer l’eau, bien adapté aux régions sèches.
• Ganga cata (péninsule Ibérique, Crau, Afrique du Nord, Moyen-Orient, Asie centrale) : les mâles transportent l’eau aux poussins dans leurs plumes ventrales.
• Albatros hurleur (océan Austral) : boit de l’eau de mer et élimine le sel par ses glandes à sel.
• Hirondelle rustique (quasi mondiale) : boit en effleurant la surface en vol.

L’essentiel en bref

• La plupart des oiseaux ne peuvent pas aspirer : ils puisent et lèvent la tête.
• Pigeons et tourterelles aspirent l’eau en continu sans lever la tête.
• La langue des colibris fonctionne comme une pompe élastique, pas comme une simple paille.
• Hirondelles et martinets boivent en vol en effleurant la surface.
• Les oiseaux marins éliminent le sel de l’eau de mer par des glandes situées au-dessus des yeux.
• Les gangas mâles transportent l’eau aux poussins dans des plumes ventrales spéciales.
• L’acide urique permet aux oiseaux d’économiser l’eau par rapport à l’urine.
• Une eau peu profonde, propre et en mouvement est le meilleur moyen d’attirer les oiseaux.

Sources

• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Oiseaux.net, encyclopédie des oiseaux
• Cornell Lab of Ornithology : colibri à gorge rubis, All About Birds
• RSPB : conseils pour un jardin accueillant pour la faune