Pourquoi les populations d'oiseaux déclinent-elles ?

Pourquoi les populations d’oiseaux déclinent-elles ? Surtout à cause de la perte et de la dégradation des habitats, en premier lieu par l’agriculture intensive, auxquelles s’ajoutent d’autres pressions : prédation par les chats, collisions avec les vitres, pesticides et raréfaction des insectes, changement climatique, espèces invasives, maladies et braconnage. L’Union européenne et le Royaume-Uni ont perdu des centaines de millions d’oiseaux nicheurs depuis 1980, et l’Amérique du Nord en compterait environ 2,9 milliards de moins qu’en 1970.

Le tableau n’est pas uniforme. Certaines espèces se portent bien, et plusieurs succès de conservation montrent que le déclin peut s’inverser. Comprendre ce qui provoque ces pertes est la première étape pour savoir ce qui aide.

Réponse rapide : les principales causes du déclin

• Perte et dégradation des habitats : conversion des prairies, forêts et zones humides, intensification de l’agriculture.
• Intensification agricole : pesticides, engrais, disparition des haies et des jachères, fauches plus précoces ou plus fréquentes.
• Déclin des insectes : moins d’insectes, c’est moins de nourriture, surtout pour les poussins.
• Chats domestiques en liberté : l’une des premières causes directes de mortalité liées à l’homme dans de nombreux pays.
• Collisions avec les vitres : des centaines de millions d’oiseaux en meurent chaque année rien qu’aux États-Unis, selon les estimations.
• Changement climatique : déplacement des aires de répartition, décalages avec les pics de nourriture, phénomènes extrêmes.
• Espèces invasives, maladies et braconnage : surtout sur les îles et le long des voies de migration.

De combien les populations d’oiseaux ont-elles baissé ?

En Europe, une étude de 2021 a estimé que l’Union européenne et le Royaume-Uni avaient perdu ensemble environ 560 à 620 millions d’oiseaux nicheurs entre 1980 et 2017, à peu près un sur six. Des espèces agricoles communes comme le moineau domestique, l’étourneau sansonnet et l’alouette des champs représentent une grande part de ces pertes.

En France, le programme STOC, lancé en 1989 par le Muséum national d’Histoire naturelle et suivi par des centaines d’observateurs bénévoles dans le cadre de Vigie-Nature, sert de thermomètre. Ses résultats montrent un recul marqué des espèces spécialistes des milieux agricoles, tandis que les espèces généralistes, qui s’adaptent à des milieux variés, se maintiennent mieux. Les chiffres exacts évoluent à chaque mise à jour, mais la tendance agricole est constante depuis plus de trois décennies.

Le chiffre le plus cité au niveau mondial vient d’une étude publiée en 2019 dans la revue Science. Les chercheurs ont combiné des données de suivi à long terme en Amérique du Nord avec des mesures radar de la migration nocturne. Ils ont estimé que les effectifs d’oiseaux nicheurs des États-Unis et du Canada avaient diminué d’environ 2,9 milliards depuis 1970, une perte nette d’environ 29 %.

À l’échelle mondiale, les rapports State of the World’s Birds de BirdLife International indiquent que près de la moitié des espèces d’oiseaux dont on connaît la tendance sont en déclin, contre une part bien plus faible en augmentation. Pour replacer ces chiffres, voyez combien d’oiseaux vivent sur Terre.

Pourquoi la perte d’habitat est-elle le premier facteur ?

Les oiseaux ont besoin de lieux adaptés pour se nourrir, nicher, faire halte en migration et passer l’hiver. Quand ces lieux disparaissent ou se dégradent, les populations baissent, même si aucun oiseau n’est tué directement.

Les prairies

Les prairies naturelles comptent parmi les milieux les plus menacés. En France, le retournement des prairies permanentes en cultures et l’intensification des prairies restantes ont pesé sur des espèces comme le tarier des prés, le courlis cendré ou le râle des genêts. En Amérique du Nord, l’essentiel de la prairie à hautes herbes a été mis en culture, et des oiseaux comme la sturnelle des prés ont fortement décliné. En Amérique du Sud, la pampa et le Cerrado brésilien ont été massivement convertis en soja et en pâturages.

Les forêts

La déforestation tropicale touche à la fois les oiseaux sédentaires et les migrateurs qui y passent l’hiver. La forêt atlantique du Brésil a été réduite à une fraction de son étendue d’origine et abrite de nombreuses espèces endémiques menacées. Dans les régions tempérées, la disparition des vieilles forêts, du bois mort et du sous-bois réduit les sites de nidification et d’alimentation des pics, des mésanges et des gobemouches.

Les zones humides

Les zones humides ont été drainées partout dans le monde pour l’agriculture et l’urbanisation. Les limicoles de la voie de migration Asie de l’Est-Australasie ont fortement décliné, en partie parce que les vasières de la mer Jaune, une halte vitale, ont été remblayées. En France et autour de la Méditerranée, le drainage des marais et la baisse des débits des rivières touchent les oiseaux d’eau hivernants et les migrateurs.

Comment l’agriculture moderne affecte-t-elle les oiseaux ?

Une étude de 2023, menée par des chercheurs français sur des données de plus de 20 000 sites de suivi dans 28 pays européens, a conclu que l’intensification agricole était la principale pression à l’origine du déclin, devant l’urbanisation, l’évolution du couvert forestier et la hausse des températures. Les espèces des milieux agricoles y sont les plus touchées. Les terres agricoles couvrant une grande partie du territoire, leur gestion se répercute sur toutes les populations d’oiseaux.

Les principaux changements :

1. Les pesticides : les insecticides réduisent les insectes dont dépendent beaucoup d’oiseaux, surtout les poussins. Les herbicides éliminent les plantes adventices et leurs graines, qui nourrissent pinsons, bruants et moineaux. Certains insecticides, notamment les néonicotinoïdes, ont été associés dans des études à des baisses de populations d’oiseaux et à des effets nocifs chez les oiseaux qui mangent des semences traitées.
2. La disparition des bordures de champs et des haies : elles offrent sites de nid, abri et nourriture. Des parcelles plus grandes, avec moins de lisières, accueillent moins d’oiseaux.
3. Les semis d’automne et la raréfaction des chaumes d’hiver : moins de graines tombées et de champs enherbés en hiver, quand les granivores en ont le plus besoin.
4. Des fauches plus précoces et plus fréquentes : la coupe de l’herbe pour l’ensilage peut détruire les nids d’oiseaux nichant au sol, comme le râle des genêts, aujourd’hui très rare en France.
5. Les engrais : une fertilisation forte produit une végétation dense et uniforme, où les oiseaux terrestres nichent et se nourrissent difficilement.

La perdrix grise, la tourterelle des bois, le bruant proyer et le vanneau huppé ont fortement reculé dans de nombreux pays européens. La tourterelle des bois cumule en plus la pression de chasse le long de sa voie de migration, au point que sa chasse a été suspendue en France ces dernières années.

Le déclin des insectes nuit-il aux oiseaux ?

Très probablement. La plupart des passereaux nourrissent leurs petits d’insectes, même des espèces comme les moineaux et les pinsons qui mangent surtout des graines à l’âge adulte. Une seule nichée de mésanges peut avoir besoin de milliers de chenilles.

Des études menées dans plusieurs pays font état d’un recul à long terme de l’abondance des insectes, même si son ampleur varie selon les régions et les méthodes. Les insectivores aériens, qui chassent les insectes en vol, comme les hirondelles, les martinets et les engoulevents, ont davantage décliné que beaucoup d’autres groupes en Europe comme en Amérique du Nord. Les chercheurs voient dans la raréfaction des insectes un facteur probable, parmi d’autres.

Pour les jardiniers, c’est l’une des causes sur lesquelles on peut le plus agir. Les plantes indigènes nourrissent bien plus d’espèces d’insectes que la plupart des plantes ornementales exotiques. Laisser les feuilles mortes abrite aussi les insectes en hiver, comme l’explique pourquoi laisser les feuilles mortes au jardin.

Combien d’oiseaux les chats tuent-ils ?

Beaucoup. Une étude de 2013 a estimé que les chats domestiques en liberté tuent environ 1,3 à 4 milliards d’oiseaux par an rien que dans les 48 États contigus des États-Unis, les chats errants et harets étant responsables de l’essentiel. Des études au Royaume-Uni, en Australie et au Canada placent aussi les chats parmi les premières causes directes de mortalité liées à l’homme. En France, les centres de soins de la faune sauvage, dont ceux de la LPO, comptent les attaques de chats parmi les motifs d’accueil les plus fréquents.

Les chats sont particulièrement destructeurs sur les îles, où les oiseaux ont évolué sans mammifères prédateurs. Ils ont été impliqués dans l’extinction de dizaines d’espèces insulaires.

Garder son chat à l’intérieur, ou dans un espace extérieur clos, protège les oiseaux et présente aussi des avantages pour le chat. Notre guide sur les chats et les oiseaux détaille les solutions pratiques.

Combien d’oiseaux meurent contre les vitres ?

Une étude de 2014 a estimé qu’entre environ 365 et 988 millions d’oiseaux meurent chaque année aux États-Unis en percutant des bâtiments. La plupart ont lieu sur des maisons et des immeubles bas, bien plus nombreux que les tours. Il n’existe pas d’estimation nationale aussi détaillée pour la France, mais le phénomène y est bien connu des centres de soins.

Les oiseaux ne perçoivent pas le verre transparent ou réfléchissant comme un obstacle. Ils voient le reflet du ciel et des arbres, ou un passage vers les plantes situées derrière. Les migrateurs nocturnes sont aussi attirés par les bâtiments éclairés, surtout par temps de brouillard ou de nuages bas.

Les solutions existent et sont assez simples : verre à motifs, films ou marquages rapprochés, moustiquaires extérieures, extinction des lumières inutiles en période de migration. Notre guide pour éviter que les oiseaux percutent les vitres explique ce qui fonctionne.

Le changement climatique fait-il décliner les oiseaux ?

C’est un facteur croissant, même si, pour beaucoup d’espèces, il pèse encore moins que la perte d’habitat et l’agriculture. Il agit de plusieurs façons :

• Déplacement des aires : beaucoup d’espèces remontent vers le nord ou en altitude. Celles déjà en limite, comme les oiseaux de montagne ou arctiques, ont moins de marge.
• Décalages de calendrier : certains oiseaux nichent ou migrent selon la durée du jour, alors que leur nourriture, comme les chenilles, culmine plus tôt lors des printemps chauds. Des études sur le gobemouche noir aux Pays-Bas ont relié ce décalage à des déclins locaux.
• Événements extrêmes : canicules, sécheresses, incendies et tempêtes peuvent tuer des oiseaux ou ruiner une saison de reproduction. Les oiseaux marins sont très sensibles aux changements de température de l’océan qui modifient les ressources en poissons.
• Montée du niveau de la mer : elle menace les prés salés et les vasières où nichent et se nourrissent de nombreux limicoles.

Quelles autres menaces comptent ?

Les espèces invasives

Rats, mangoustes, serpents et autres prédateurs introduits ont causé de nombreuses extinctions insulaires. L’introduction accidentelle du serpent arboricole brun à Guam a fait disparaître la plupart des oiseaux forestiers indigènes de l’île.

Les maladies

Les maladies peuvent provoquer des déclins brutaux. Au Royaume-Uni, la trichomonose, due à un parasite, s’est répandue parmi les oiseaux des jardins au milieu des années 2000 et a contribué à la chute du verdier d’Europe, les mangeoires et les points d’eau étant impliqués dans la transmission. La maladie touche aussi le verdier en France. L’influenza aviaire hautement pathogène a tué ces dernières années de très nombreux oiseaux marins, oiseaux d’eau et rapaces sur plusieurs continents.

Des mangeoires et des points d’eau propres limitent la transmission au jardin. Voir notre guide pour nettoyer une mangeoire.

Le braconnage et le piégeage

Autour de la Méditerranée, le tir, le piégeage et l’engluage illégaux des oiseaux migrateurs tueraient des millions d’oiseaux chaque année. En France, le braconnage du bruant ortolan dans le Sud-Ouest est un exemple connu, alors que l’espèce est protégée. En Asie de l’Est, le piégeage pour la consommation a contribué à l’effondrement du bruant auréole, autrefois l’un des oiseaux les plus abondants d’Eurasie et aujourd’hui en danger critique.

Pourquoi la perte des oiseaux communs compte-t-elle ?

On suppose volontiers qu’une espèce qui compte des millions d’individus ne risque rien. Mais les oiseaux communs accomplissent l’essentiel du travail écologique. Mésanges, fauvettes et moineaux consomment d’énormes quantités d’insectes, dont des ravageurs des cultures et des forêts. Grives, merles et pigeons dispersent les graines des arbres et arbustes à fruits. Le geai des chênes enterre des glands et plante ainsi les forêts de demain.

Quand des espèces abondantes perdent un quart ou plus de leurs effectifs, ces services diminuent même si aucune espèce ne disparaît. Le déclin des oiseaux communs est aussi un signal d’alerte : faciles à compter et bien étudiés, les oiseaux révèlent souvent des problèmes plus larges dans les sols, l’eau, les insectes et la flore avant qu’ils soient mesurés directement.

Quels oiseaux déclinent le plus vite ?

Certaines espèces augmentent-elles ?

Oui, et ces réussites donnent de l’espoir.

• Les rapaces : après la restriction du DDT et de pesticides similaires à partir des années 1970, le faucon pèlerin, le balbuzard pêcheur et d’autres rapaces se sont rétablis en Europe comme en Amérique du Nord.
• Les succès européens : la cigogne blanche, la grue cendrée, le milan royal et la spatule blanche sont revenus dans de nombreuses régions grâce à la protection légale, à la directive européenne Oiseaux, à des réintroductions et à la restauration des habitats.
• Les anatidés nord-américains : canards et oies ont nettement progressé grâce à des décennies de conservation des zones humides.
• Les îles restaurées : l’éradication des prédateurs introduits a permis le retour d’oiseaux marins et terrestres, par exemple sur des îles au large de la Nouvelle-Zélande.

Des espèces adaptables qui profitent de la présence humaine, comme la tourterelle turque, le pigeon ramier ou certaines perruches, ont aussi progressé dans de nombreuses régions.

Idées reçues et réalités

Idée reçue : seuls les oiseaux rares sont en difficulté. Réalité : en Europe comme en Amérique du Nord, une grande part des pertes concerne des espèces communes comme les moineaux, les étourneaux et les hirondelles.

Idée reçue : les mangeoires maintiennent les populations en bonne santé. Réalité : le nourrissage aide certaines espèces, surtout en hiver, mais il ne remplace ni l’habitat ni les insectes. Des mangeoires sales peuvent aussi propager des maladies.

Idée reçue : les éoliennes sont la première cause de mortalité. Réalité : elles tuent des oiseaux et leur implantation compte, mais les estimations disponibles attribuent bien plus de morts aux chats et aux vitres.

Idée reçue : on ne peut rien faire. Réalité : protection des zones humides, interdiction de pesticides, éradication des prédateurs et restauration des habitats ont inversé le déclin de nombreuses espèces.

Que peuvent faire les observateurs au jardin ?

Les jardins mis bout à bout pèsent lourd, surtout dans les villes et les lotissements.

1. Plantez des espèces indigènes. Arbres, arbustes et fleurs locaux nourrissent les insectes et offrent graines et fruits. Notre guide des arbustes à baies pour l’hiver est un bon point de départ.
2. Réduisez ou supprimez les pesticides. Des feuilles grignotées, ce sont des insectes, et donc de la nourriture pour les poussins.
3. Gardez votre chat à l’intérieur, surtout à l’aube et au crépuscule et pendant l’envol des jeunes.
4. Traitez les vitres à problème, celles où des chocs ont déjà eu lieu.
5. Éteignez les lumières extérieures inutiles, surtout au printemps et à l’automne.
6. Nettoyez mangeoires et abreuvoirs pour limiter les maladies.
7. Laissez un peu de désordre. Feuilles, tiges sèches et bois mort offrent nourriture et abri.
8. Comptez les oiseaux. Les programmes participatifs comme l’Observatoire des oiseaux des jardins de Vigie-Nature et de la LPO, ou eBird, donnent aux chercheurs les données qui révèlent les déclins. Voir comment utiliser eBird.

Rappelons que la grande majorité des oiseaux sauvages sont protégés en France et dans l’Union européenne : les nids, les œufs et les oiseaux eux-mêmes ne doivent pas être détruits ni capturés.

En bref

• L’UE et le Royaume-Uni auraient perdu environ 560 à 620 millions d’oiseaux nicheurs depuis 1980.
• En France, le suivi STOC montre un recul marqué des oiseaux des milieux agricoles depuis 1989.
• Une analyse européenne désigne l’intensification agricole comme le premier moteur du déclin.
• Les États-Unis et le Canada compteraient environ 2,9 milliards d’oiseaux nicheurs de moins qu’en 1970.
• Les chats en liberté tueraient 1,3 à 4 milliards d’oiseaux par an aux États-Unis.
• Près de la moitié des espèces dont la tendance est connue sont en déclin dans le monde.
• Rapaces, cigognes et grues ont progressé grâce à la conservation.

Sources

• Rigal, S., et al. (2023). Farmland practices are driving bird population decline across Europe. PNAS
• Rosenberg, K. V., et al. (2019). Decline of the North American avifauna. Science
• Loss, S. R., Will, T. et Marra, P. P. (2013). The impact of free-ranging domestic cats on wildlife of the United States. Nature Communications
• Vigie-Nature, programmes de sciences participatives du Muséum national d’Histoire naturelle
• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• 3 Billion Birds, Cornell Lab of Ornithology et partenaires