Combien d'oiseaux y a-t-il dans le monde ?

Combien d’oiseaux y a-t-il dans le monde ? Environ 50 milliards d’oiseaux sauvages, selon l’estimation mondiale la plus détaillée à ce jour, publiée en 2021. Cela représente à peu près six oiseaux par être humain. Ces oiseaux se répartissent de façon très inégale entre quelque 11 000 espèces : une poignée d’espèces se comptent en milliards, alors que plus d’un millier ont des populations plus petites que celle d’une ville moyenne.

Ce chiffre de 50 milliards est une estimation, pas un recensement, et il comporte une réelle incertitude. Comprendre comment les scientifiques y parviennent, et pourquoi d’autres estimations diffèrent, en dit long sur les oiseaux qui prospèrent, ceux qui sont rares et sur ce que vos propres comptages au jardin apportent.

Réponse rapide : les chiffres clés

• Oiseaux sauvages dans le monde : environ 50 milliards d’adultes, selon l’estimation de 2021 publiée dans la revue PNAS.
• Espèces d’oiseaux : environ 11 000, selon la liste de référence choisie.
• Espèces au-delà du milliard : seulement quatre dans cette étude, menées par le moineau domestique avec environ 1,6 milliard.
• Espèces rares : environ 12 % des espèces compteraient moins de 5 000 individus.
• Poulets domestiques : plusieurs dizaines de milliards vivants à tout moment, et la volaille pèse plus lourd que tous les oiseaux sauvages réunis.
• Tendance : beaucoup de régions perdent des oiseaux. L’Amérique du Nord compte à elle seule environ 3 milliards d’oiseaux nicheurs de moins qu’en 1970.

Combien d’oiseaux y a-t-il sur Terre selon les scientifiques ?

Le chiffre phare vient d’une étude de Corey Callaghan, Shinichi Nakagawa et William Cornwell, de l’université de Nouvelle-Galles du Sud en Australie. Ils ont estimé la population d’environ 9 700 espèces, soit près de 92 % des oiseaux vivants, puis additionné le tout. Leur estimation centrale atteint environ 50 milliards d’oiseaux.

Les auteurs ont présenté ce travail comme une première tentative. L’incertitude statistique est large, et la méthode dépend beaucoup d’hypothèses sur la probabilité de détecter chaque oiseau. Mais c’était la première estimation construite espèce par espèce à partir de vraies données d’observation, et non d’une extrapolation grossière.

Et les estimations plus anciennes ?

Avant 2021, le chiffre le plus repris venait d’un article de 1997 des écologues Kevin Gaston et Tim Blackburn. Ils estimaient qu’il existait entre 200 et 400 milliards d’oiseaux, avec une autre approche : combiner la densité d’oiseaux par type d’habitat avec la surface de ces habitats sur la planète.

L’écart entre 50 milliards et plusieurs centaines de milliards montre à quel point la question est difficile. Aucun des deux chiffres n’est un comptage précis. L’estimation récente s’appuie sur beaucoup plus de données, mais certains scientifiques pensent qu’elle sous-estime les oiseaux difficiles à voir, surtout sous les tropiques, où vit une grande partie de la diversité mondiale et où les observations sont moins nombreuses.

Comment compter des oiseaux qu’on ne voit pas ?

Personne ne peut compter chaque oiseau. Les scientifiques combinent deux types d’informations : des estimations solides pour les espèces bien étudiées, et d’énormes volumes d’observations d’ornithologues amateurs.

Étape 1 : partir des espèces bien étudiées

Pour environ 700 espèces, des organismes comme Partners in Flight en Amérique du Nord et BirdLife International avaient déjà produit des estimations fiables à partir de suivis au long cours. Ces suivis reposent sur des parcours standardisés, des durées de comptage fixes et des observateurs formés, et sont répétés depuis des décennies. En France, le programme STOC (Suivi temporel des oiseaux communs), piloté par le Muséum national d’Histoire naturelle dans le cadre de Vigie-Nature, fonctionne sur ce principe depuis 1989, avec des bénévoles qui refont chaque printemps les mêmes points d’écoute.

Étape 2 : changer d’échelle grâce aux sciences participatives

L’étude de 2021 a ensuite utilisé les données d’eBird, la base mondiale de listes d’observations gérée par le Cornell Lab of Ornithology. À l’époque, eBird réunissait près d’un milliard d’observations transmises par des centaines de milliers de bénévoles. Si vous envoyez vous-même des listes, vos observations alimentent ce type de recherche. Notre guide comment utiliser eBird explique comment sont construites les listes.

Étape 3 : corriger la détectabilité

C’est l’étape la plus astucieuse, et la principale source d’incertitude. Certains oiseaux sont faciles à compter : un goéland sur une plage ou un moineau à la mangeoire. D’autres sont discrets, nocturnes ou vivent en haut de la canopée. Les chercheurs ont utilisé les espèces bien étudiées pour comprendre le lien entre le nombre d’oiseaux signalés dans les listes et la population réelle, puis ont ajusté selon des traits comme la taille, la couleur, la vie en groupe et la facilité d’observation.

Étape 4 : additionner, avec des marges d’erreur

Chaque espèce reçoit une estimation et une fourchette. La somme de milliers d’estimations donne le total mondial, qui hérite lui aussi de ces incertitudes.

Pourquoi la méthode est critiquée

Moins d’un an plus tard, d’autres chercheurs ont publié une réponse estimant que le modèle de détectabilité donnait des chiffres peu plausibles pour certaines espèces, trop hauts ou trop bas. C’est ainsi que la science doit fonctionner. Les grandes conclusions, à savoir que les effectifs sont dominés par quelques espèces très communes et que beaucoup d’espèces sont rares, ont bien résisté. Les totaux exacts par espèce doivent être considérés comme approximatifs.

Quels sont les oiseaux les plus communs au monde ?

Un résultat frappant est à quel point les effectifs sont concentrés. Seules quatre espèces dépassent le milliard dans l’étude de 2021.

Deux de ces quatre espèces, le moineau domestique et l’étourneau sansonnet, sont des voisins familiers des jardins français, et l’hirondelle rustique niche dans nos granges et nos étables.

Et le travailleur à bec rouge ?

Beaucoup de livres et de musées désignent le travailleur à bec rouge, un petit tisserin des savanes d’Afrique subsaharienne, comme l’oiseau sauvage le plus abondant, avec souvent environ 1,5 milliard d’adultes nicheurs. Ses vols peuvent compter des millions d’oiseaux et mettre plusieurs minutes à passer. Son rang plus modeste dans certaines bases de données reflète sans doute le faible volume d’observations dans une grande partie de l’Afrique, pas un manque réel d’oiseaux. On peut dire qu’il figure parmi les oiseaux sauvages les plus nombreux de la planète.

Le cas surprenant du goéland à bec cerclé

L’estimation du goéland à bec cerclé, un goéland nord-américain, a étonné beaucoup de monde et fait partie des chiffres contestés. Les goélands sont grands, clairs, bruyants et se rassemblent dans des lieux dégagés comme les parkings, les plages et les décharges, si bien qu’ils sont très souvent signalés. C’est un bon exemple de la façon dont une détection facile peut gonfler une estimation si la correction n’est pas parfaite.

Des oiseaux que vous connaissez

Au-delà du club du milliard, de nombreuses espèces familières se comptent en centaines de millions. Le pinson des arbres, le moineau friquet, le pigeon biset, le merle d’Amérique au Canada ou le carouge à épaulettes sont tous estimés en centaines de millions. Ce sont eux qui dominent les parcs, les campagnes et les jardins de leur région, et ils expliquent pourquoi quelques espèces représentent une si grande part de l’ensemble des oiseaux.

Combien d’espèces, et combien sont rares ?

Les grandes listes mondiales reconnaissent environ 11 000 espèces d’oiseaux vivantes. La liste de l’IOC et la Clements Checklist, suivie par eBird, diffèrent de quelques centaines d’espèces, car les taxonomistes ne s’accordent pas toujours sur le statut de certaines populations. Les études génétiques séparent régulièrement des oiseaux familiers en deux espèces ou plus, si bien que le total augmente peu à peu.

L’étude de 2021 estime qu’environ 1 180 espèces, soit 12 %, compteraient moins de 5 000 individus. Beaucoup vivent sur une seule île, une montagne isolée ou une petite forêt. Parmi les oiseaux aux populations sauvages minuscules figurent le kakapo de Nouvelle-Zélande, un perroquet incapable de voler qui ne comptait que quelques centaines d’individus après des décennies de conservation intensive, et le condor de Californie, tombé à 27 individus dans les années 1980 avant qu’un programme d’élevage en captivité ne le relance.

Rare ne veut pas toujours dire menacé

Certaines espèces sont naturellement rares parce qu’elles vivent sur une aire minuscule, comme une seule île volcanique, tout en restant stables pour l’instant. D’autres sont devenues rares à cause de l’homme. Le statut de conservation fixé par la Liste rouge de l’UICN tient compte de l’effectif, de la tendance et de l’aire de répartition, pas seulement d’un chiffre brut.

Où vivent le plus d’oiseaux ?

Nombre et diversité sont deux choses différentes. Les tropiques abritent la plus grande variété d’espèces : la Colombie, le Pérou, le Brésil et l’Équateur comptent chacun plus de 1 600 espèces, bien plus que toute l’Europe. Mais les très grands effectifs se forment souvent dans des milieux moins diversifiés, riches en nourriture saisonnière.

• Les forêts boréales. La taïga du Canada, de l’Alaska, de la Scandinavie et de la Russie est parfois surnommée la pouponnière des oiseaux. Des milliards de fauvettes, parulines, grives et gobemouches y nichent chaque été avant de migrer vers le sud.
• Les campagnes et les villes. Les espèces qui vivent près de l’homme, comme les moineaux, étourneaux, pigeons et tourterelles, atteignent des effectifs énormes dans les paysages humains.
• Les mers et les côtes. Les colonies d’oiseaux marins réunissent des centaines de milliers, voire des millions d’oiseaux sur quelques îles rocheuses.
• Les savanes africaines. Travailleurs, tisserins et autres granivores forment des vols d’une taille stupéfiante là où les graines abondent.

Comment la migration fait varier les effectifs locaux

En un lieu donné, le nombre d’oiseaux varie énormément au fil de l’année. Après la saison de reproduction, les populations sont au plus haut, car les jeunes de l’année s’ajoutent aux adultes. La migration, l’hiver et les prédateurs les réduisent ensuite avant le printemps suivant. Aux États-Unis, des études radar estiment que plusieurs milliards d’oiseaux survolent le pays en migration d’automne, bien plus qu’au printemps, car beaucoup de jeunes font leur premier voyage.

Si vous avez déjà vu une nuée d’étourneaux onduler au-dessus d’un marais en hiver, vous avez vu l’une des façons dont les oiseaux se concentrent. Nos articles pourquoi les oiseaux volent en groupe et qu’est-ce qu’une murmuration expliquent ces rassemblements.

Y a-t-il plus de poulets que d’oiseaux sauvages ?

À bien des égards, le poulet domestique est l’oiseau le plus nombreux. Les statistiques agricoles suggèrent que plusieurs dizaines de milliards de poulets sont vivants à tout moment, et bien davantage sont élevés chaque année, car les poulets de chair ne vivent que quelques semaines.

L’écart est encore plus net en poids. Une étude de 2018 très citée, publiée dans PNAS par Yinon Bar-On, Rob Phillips et Ron Milo, a estimé la biomasse totale du vivant sur Terre. Elle conclut que la volaille domestique pèse environ trois fois plus que tous les oiseaux sauvages réunis. Autrement dit, la majeure partie de la chair d’oiseau de la planète appartient à des oiseaux d’élevage.

C’est important, car les titres mélangent parfois les deux. Quand vous lisez un chiffre sur « le nombre d’oiseaux », vérifiez s’il inclut les volailles. L’estimation de 50 milliards ne concerne que les oiseaux sauvages.

Le nombre d’oiseaux diminue-t-il ?

Dans beaucoup de régions, oui, et les déclins sont assez forts pour être mesurés avec confiance.

• Amérique du Nord. Une étude publiée en 2019 dans Science, dirigée par Kenneth Rosenberg, estime la perte nette à environ 3 milliards d’oiseaux nicheurs depuis 1970, soit près de 29 %. L’essentiel concerne des espèces communes et répandues, pas seulement des espèces rares.
• Europe. Les suivis coordonnés entre de nombreux pays européens montrent un fort déclin des oiseaux agricoles, comme l’alouette des champs, la perdrix grise ou le moineau friquet, depuis les années 1980.
• France. Les résultats du programme STOC montrent eux aussi une baisse marquée des oiseaux des milieux agricoles depuis la fin des années 1980, alors que certaines espèces généralistes se maintiennent ou progressent.
• Les insectivores aériens et les oiseaux des prairies figurent parmi les plus touchés sur plusieurs continents, dont les hirondelles, les martinets et les engoulevents.

Toutes les tendances ne sont pas négatives. Plusieurs rapaces, comme le faucon pèlerin, ont retrouvé des effectifs importants après l’interdiction du DDT et grâce à leur protection légale, et des espèces comme la cigogne blanche ont nettement progressé en France. Ces succès montrent que les populations peuvent remonter quand on s’attaque aux causes du déclin.

Les principales pressions sont la perte d’habitat, l’intensification agricole, les pesticides et le recul des insectes, les collisions avec les vitres et les structures, la prédation par les chats et le changement climatique. Notre article pourquoi les populations d’oiseaux déclinent détaille les preuves pour chacune.

Idées reçues sur le nombre d’oiseaux

« Il y a des centaines de milliards d’oiseaux »

C’était la meilleure estimation disponible dans les années 1990, et elle circule encore. L’estimation de 2021, fondée sur beaucoup plus de données, tourne autour de 50 milliards. La valeur réelle reste incertaine, mais les travaux actuels penchent pour des dizaines de milliards plutôt que des centaines.

« Les oiseaux communs ne risquent rien »

Perdre une petite part d’une énorme population, c’est perdre beaucoup d’oiseaux. Une grande partie des pertes nord-américaines depuis 1970 concerne des espèces communes. Être commun aujourd’hui ne garantit rien pour dans 50 ans.

« Le pigeon est l’oiseau le plus commun »

Le pigeon biset abonde dans les villes du monde entier, mais les estimations mondiales le placent loin derrière le moineau domestique et l’étourneau sansonnet. Il se concentre simplement là où on le remarque.

« Quelqu’un les a comptés »

Tout total mondial est un modèle construit à partir d’échantillons. C’est plus proche d’une estimation de foule sur photo aérienne que d’un comptage de billets à l’entrée.

Ce que cela change pour vous au jardin

1. Vos listes comptent, au sens propre. Les estimations mondiales reposent sur les données des bénévoles. Participer au Comptage national des oiseaux des jardins organisé par la LPO et le Muséum, à l’observatoire Oiseaux des jardins ou envoyer vos listes à eBird enrichit les jeux de données des chercheurs.
2. Les oiseaux communs méritent votre attention. Moineaux, étourneaux et pinsons semblent banals, mais ils forment le gros des oiseaux du monde, et leurs déclins se chiffrent en milliards.
3. Les mesures de sécurité ont un grand effet. Les collisions avec les vitres et la prédation par les chats tuent chaque année un très grand nombre d’oiseaux. Rendre les vitres visibles et limiter les sorties des chats font partie des gestes les plus efficaces. Voyez nos guides sur les collisions avec les vitres et chats et oiseaux.
4. L’habitat compte plus que la nourriture. Les mangeoires aident des individus, mais les plantes locales, les insectes et les abris soutiennent des populations entières. Notre guide observer les oiseaux au jardin explique comment rendre un jardin plus utile toute l’année.

Combien d’oiseaux fréquentent une mangeoire ?

Bien plus qu’on ne le croit. Des études de baguage sur des mangeoires très fréquentées en hiver ont montré à plusieurs reprises que le nombre d’individus qui utilisent une mangeoire au cours d’une saison est plusieurs fois supérieur au nombre visible à un instant donné. Une mangeoire qui semble accueillir une dizaine de mésanges en nourrit sans doute beaucoup plus, qui se relaient toute la journée. La plupart des petits passereaux ne vivent que quelques années, si bien que les individus se renouvellent vite, comme l’explique notre guide combien de temps vivent les oiseaux.

Comment les comptages vont-ils s’améliorer ?

• Plus d’observateurs dans les régions peu suivies. eBird et les plateformes comparables progressent vite en Afrique, en Asie et en Amérique du Sud, où les lacunes sont les plus grandes.
• L’enregistrement sonore. Les enregistreurs automatiques et l’apprentissage automatique détectent les oiseaux à leur chant sur de grandes surfaces, y compris les espèces discrètes.
• Le radar météo. Les réseaux radar d’Amérique du Nord et d’Europe estiment la masse d’oiseaux en migration une nuit donnée, et ces chiffres peuvent être comparés aux comptages au sol.
• De meilleurs modèles. Chaque cycle de critiques et de réponses améliore les statistiques de correction.

Le total sera sans doute révisé, à la hausse si les oiseaux tropicaux sont mieux comptés, à la baisse si les déclins continuent. L’essentiel n’est pas le chiffre exact mais le schéma : quelques espèces surabondantes, beaucoup d’espèces rares et des déclins nets dans de nombreuses régions.

Sources

• Callaghan, C. T., Nakagawa, S., et Cornwell, W. K. (2021). Global abundance estimates for 9,700 bird species. PNAS. https://doi.org/10.1073/pnas.2023170118
• Rosenberg, K. V., et al. (2019). Decline of the North American avifauna. Science. https://doi.org/10.1126/science.aaw1313
• Bar-On, Y. M., Phillips, R., et Milo, R. (2018). The biomass distribution on Earth. PNAS. https://doi.org/10.1073/pnas.1711842115
• Vigie-Nature, Muséum national d’Histoire naturelle. https://www.vigienature.fr/
• LPO, Ligue pour la Protection des Oiseaux. https://www.lpo.fr/
• eBird, Cornell Lab of Ornithology. https://ebird.org