À quel âge les oisillons apprennent-ils à voler ?

La plupart des passereaux du jardin quittent le nid vers 2 à 3 semaines, avant de bien savoir voler, et deviennent de bons voiliers en quelques jours à deux semaines. Les mouvements de base du vol sont largement innés, mais le contrôle, l’atterrissage et l’endurance s’améliorent avec l’entraînement. Les grands oiseaux mettent beaucoup plus longtemps : buses et chouettes volent en général entre 5 et 10 semaines, l’aigle royal vers 9 à 11 semaines, et les plus grands albatros ont besoin de presque une année.

Voici comment le vol se développe, comment le calendrier varie selon les oiseaux, et ce que cela signifie quand vous trouvez un jeune qui ne vole pas encore tout à fait.

L’essentiel : quand les oisillons volent

• Petits passereaux (mésanges, rouge-gorge, merle, moineau) : quittent le nid vers 12 à 22 jours environ, avec de courts vols en quelques jours.
• Hirondelles et martinets : restent plus longtemps au nid et volent souvent bien dès leur départ.
• Canards et oies : quittent le nid au bout d’un jour, mais ne volent pas avant 7 à 10 semaines environ, ou plus selon l’espèce.
• Rapaces et chouettes : passent souvent par un stade de « branchage » avant le vrai vol ; premiers vols vers 5 à 10 semaines.
• Aigle royal : premiers vols vers 9 à 11 semaines environ.
• Albatros : les plus grandes espèces quittent le nid après 5 à 9 mois.

Les oisillons apprennent-ils à voler, ou est-ce instinctif ?

Surtout instinctif, puis perfectionné par la pratique. Le battement d’ailes, la coordination des ailes et de la queue et les réflexes de base du vol sont inscrits dans le système nerveux en développement. Les ornithologues ont remarqué depuis longtemps que de jeunes oiseaux empêchés de s’exercer, par exemple élevés dans des espaces confinés, volent encore assez bien une fois leurs plumes et leurs muscles développés. Les détails de ces anciennes expériences varient, prenez-les comme un indice plutôt qu’une preuve définitive, mais le consensus actuel est que le vol ne s’apprend pas de zéro.

La pratique apporte l’habileté. Les premiers vols sont souvent maladroits : courts, bas, avec des atterrissages hasardeux. Au fil des jours, les jeunes apprennent à juger les distances, freiner, virer et se poser sur des perchoirs fins. Les espèces qui chassent en vol, comme les hirondelles, les faucons et les martinets, ont le plus à perfectionner.

Que faut-il pour qu’un oiseau puisse voler ?

Trois éléments doivent être réunis :

1. Les plumes de vol. Les rémiges et les rectrices poussent d’abord sous forme de tuyaux enveloppés d’une gaine cireuse, puis se déploient. Les jeunes quittent souvent le nid avec une queue courte qui finit de pousser ensuite.
2. Les muscles de vol. Les grands pectoraux qui assurent le battement vers le bas, et le muscle plus petit qui relève l’aile, grossissent très vite dans les derniers jours au nid.
3. Le système nerveux et l’équilibre. La vision, l’oreille interne et la coordination doivent permettre à l’oiseau de se contrôler en l’air.

Pourquoi les oisillons battent-ils des ailes au nid ?

On voit souvent des oisillons âgés s’étirer et battre vigoureusement des ailes dans le nid ou sur son bord. Cet « exercice des ailes » développe la force et la coordination avant le premier vol. Les jeunes rapaces le pratiquent beaucoup, sautillant parfois dans le vent sur leur aire.

Quand volent les oiseaux communs du jardin ?

La durée au nid varie même entre espèces proches. Les chiffres ci-dessous sont des fourchettes typiques issues des ouvrages de référence et des fiches espèces ; chaque nichée varie selon la météo et la nourriture.

Pour le calendrier complet au nid par espèce, voir combien de temps les oisillons restent au nid.

Pourquoi certains oisillons quittent-ils le nid avant de savoir voler ?

Partir tôt est une stratégie de survie. Un nid ouvert rempli de petits bruyants est facile à repérer pour un prédateur, et une seule visite d’une pie, d’un geai, d’un écureuil, d’une fouine ou d’un chat peut anéantir toute une nichée. Une fois les jeunes dispersés dans la végétation, le prédateur a moins de chances de tous les trouver.

C’est pourquoi tant de passereaux, dont le merle, le rouge-gorge, les grives et les moineaux, quittent le nid au stade de jeune à l’envol : entièrement emplumés, mais avec une queue courte et un vol limité. Pendant plusieurs jours, ils sautillent, grimpent et volettent dans les arbustes et au sol pendant que les parents continuent de les nourrir. Cela paraît précaire, et ça l’est, mais c’est normal.

Les oiseaux qui nichent dans des cavités protégées, comme les mésanges, ou dans des nids de boue difficiles d’accès, comme les hirondelles, peuvent souvent rester un peu plus longtemps au nid et partent avec un meilleur vol. Le martinet noir, qui niche sous les toitures et dans les murs, reste jusqu’à être presque parfaitement prêt, puis s’envole d’un coup, souvent pour ne plus se poser pendant des mois.

Comment les différents oiseaux apprennent-ils à voler ?

Les passereaux : quitter le nid d’abord, voler ensuite

La plupart des jeunes passereaux font de courts vols voletants dans le jour ou les deux jours qui suivent leur départ, et volent bien en une à deux semaines. Les parents les conduisent souvent vers un couvert plus dense et continuent de les nourrir une à trois semaines, parfois plus. Chez le merle noir, le mâle prend souvent en charge les jeunes pendant que la femelle entame une nouvelle nichée.

Rapaces et chouettes : le branchage

Les jeunes rapaces passent souvent par un stade de branchage : ils sortent du nid, grimpent sur les branches voisines et sautent de l’une à l’autre avant de vraiment voler. Les jeunes chouettes hulottes quittent souvent leur cavité avant de savoir voler, et se retrouvent parfois au sol au printemps, ce qui inquiète les promeneurs alors que les parents les surveillent. Même après leurs premiers vols, les jeunes rapaces dépendent de leurs parents pour se nourrir pendant des semaines, le temps d’apprendre à chasser. C’est là que l’apprentissage compte vraiment.

Canards, oies et limicoles : marcher et nager d’abord

Les nidifuges éclosent couverts de duvet et quittent le nid en quelques heures à un jour. Les canetons de garrot à œil d’or ou de harle bièvre, qui nichent dans des cavités d’arbres, sautent de leur trou le lendemain de l’éclosion, parfois de haut, et atterrissent indemnes au sol ou dans l’eau parce qu’ils sont très légers. Les poussins de vanneau huppé courent quelques heures après l’éclosion. Tous marchent et nagent pendant des semaines avant que leurs plumes de vol ne poussent. Beaucoup de canards et d’oies mettent 7 à 10 semaines ou plus à voler.

Oiseaux marins : le saut avant le vol

Le guillemot de Troïl niche sur d’étroites corniches de falaise, en Bretagne comme dans les îles britanniques. Vers trois semaines, bien avant de savoir vraiment voler, le poussin quitte la corniche en planant et en voletant jusqu’à la mer, où son père le rejoint. Le père s’en occupe en mer pendant des semaines, le temps que poussent ses plumes de vol. Le jeune macareux moine, lui, quitte généralement son terrier de nuit, presque prêt à voler, et part seul en mer.

Les albatros sont à l’autre extrême. Les poussins d’albatros de Laysan quittent le nid environ cinq mois après l’éclosion, et le grand albatros hurleur peut mettre près de neuf mois. Les jeunes albatros passent des jours ou des semaines face au vent à battre des ailes avant leur premier vol, puis peuvent passer des années en mer avant de revenir à terre.

Les mégapodes : voler presque dès l’éclosion

Les mégapodes d’Australie, de Nouvelle-Guinée et des îles voisines, comme le talégalle de Latham et le leipoa ocellé, enfouissent leurs œufs dans des tas de végétation en décomposition ou de sol chaud et les y laissent. Les poussins se dégagent seuls et sont entièrement indépendants, sans soins parentaux. Bien emplumés à l’éclosion, ils pourraient voler en un jour environ, ce qui en fait certains des oiseaux les plus précoces au monde.

Que dit la science du développement du vol ?

L’une des découvertes les plus intéressantes vient des travaux du biologiste Ken Dial sur la perdrix choukar, publiés dans Science en 2003. Dial a montré que les jeunes choukars battent de leurs ailes encore incomplètes en courant sur des pentes raides et des troncs, un comportement qu’il a appelé course inclinée assistée par les ailes. Les ailes plaquent le poussin contre la surface, comme l’aileron d’une voiture de course, et l’aident à grimper en sécurité bien avant qu’il puisse voler.

C’est important pour deux raisons. Cela montre que des ailes à moitié développées sont utiles à un jeune oiseau, et cela a été proposé comme modèle de l’évolution du vol chez les ancêtres des oiseaux. Cette seconde idée reste débattue, mais la première est bien étayée : les jeunes oiseaux utilisent leurs ailes de bien des façons avant d’être prêts à voler.

Les parents poussent-ils les petits hors du nid ?

Pas au sens propre, malgré l’image populaire de l’aigle qui pousse son petit du haut de la falaise. Les parents modifient plutôt les incitations. En fin d’élevage, certains nourrissent moins souvent ou appellent depuis un perchoir voisin avec de la nourriture, ce qui pousse les jeunes à bouger. Une fois les jeunes sortis, les parents peuvent les éloigner du nid vers un couvert plus dense.

Chez beaucoup d’espèces, ce sont les jeunes qui partent d’eux-mêmes une fois un certain stade atteint, parfois tous en quelques heures, parfois sur un ou deux jours. Un dérangement, prédateur ou curieux qui regarde dans le nid, peut provoquer un départ prématuré. C’est une raison de ne pas contrôler un nid dans ses derniers jours.

Combien de temps avant de voler aussi bien qu’un adulte ?

Quitter le nid et bien voler sont deux étapes différentes. Un jeune passereau peut réussir un petit saut voleté vers une branche basse dès son premier jour dehors, mais il lui faut plus longtemps pour maîtriser le vol soutenu, les virages vifs et les atterrissages précis. Chez beaucoup de petits passereaux, l’écart est d’une à trois semaines, à peu près la période où les parents continuent de les nourrir.

Plusieurs choses progressent pendant ce temps :

• La longueur des plumes. Rectrices et rémiges continuent de pousser après le départ du nid. Une queue plus longue améliore la direction et le freinage, d’où l’allure trapue et les atterrissages maladroits des jeunes.
• La puissance musculaire. Les muscles de vol se renforcent avec l’usage.
• Le jugement. Les jeunes apprennent jusqu’où ils peuvent voler, quels perchoirs les supportent et comment se poser dans le vent. Observez une famille de jeunes étourneaux ou d’hirondelles et vous verrez bien des atterrissages ratés.

Les espèces qui se nourrissent en vol ont besoin de plus de temps encore. Les jeunes hirondelles sont d’abord nourries en l’air par leurs parents, et les jeunes faucons s’entraînent pendant des semaines à poursuivre et attraper des objets. Chez les rapaces, apprendre à chasser efficacement est le vrai goulot d’étranglement, et beaucoup de jeunes meurent la première année.

Quels dangers menacent les jeunes pendant l’apprentissage ?

Les premiers jours hors du nid sont parmi les plus dangereux de la vie d’un oiseau. Les jeunes sont lents, bruyants et souvent au sol ou près du sol. Les principales menaces :

• Les prédateurs, dont les chats, l’épervier, les pies, les corneilles, les geais et la fouine. Les chats domestiques en liberté sont une cause majeure de mortalité des jeunes dans les jardins.
• La météo. Une pluie froide peut refroidir des jeunes pas encore bien isolés ou incapables de trouver un abri.
• Les collisions. Les voiliers inexpérimentés jugent mal les vitres, les véhicules et les câbles.
• La faim, si les parents disparaissent ou si la nourriture manque.

Les parents réduisent ces risques en dispersant la nichée, en lançant des cris d’alarme qui font se cacher les jeunes, et parfois en harcelant les prédateurs, ou les humains, qui s’approchent trop. Si un merle vous houspille avec insistance au début de l’été, un jeune est probablement tout près.

Idées reçues et réalité

Sur ce dernier point, voir les oiseaux abandonnent-ils les oisillons touchés ?

Que faire si vous trouvez un oisillon qui ne vole pas ?

Déterminez d’abord s’il s’agit d’un jeune à l’envol ou d’un oisillon au nid.

1. Jeune à l’envol : entièrement emplumé, parfois avec une queue courte, il sautille et s’agrippe fermement. Laissez-le où il est, ses parents sont presque certainement à proximité. S’il est en danger immédiat, par exemple sur une route, déplacez-le de quelques mètres dans un buisson.
2. Oisillon au nid : plumes rares, tuyaux ou duvet, il ne sautille pas et s’agrippe mal. Remettez-le dans le nid si vous le trouvez.
3. Blessé, froid, attrapé par un chat ou réellement orphelin : contactez un centre de soins pour la faune sauvage, par exemple via la LPO. En France et dans l’Union européenne, la plupart des oiseaux sauvages sont protégés et ne peuvent être gardés sans autorisation.

Gardez le chat à l’intérieur quelques jours quand des jeunes sont dans les parages : c’est l’une des périodes les plus risquées de la vie d’un passereau. Notre guide chats et oiseaux donne des mesures concrètes, et j’ai trouvé un oisillon, que faire ? détaille chaque cas.

Comment aider les jeunes au jardin ?

• Gardez les animaux à l’intérieur pendant le pic des envols, qui s’étend en France d’avril à juillet environ.
• Conservez arbustes et couvert dense où les jeunes peuvent se cacher. Un jardin à plusieurs strates leur offre des endroits plus sûrs pour s’exercer. Voir notre guide pour aménager un petit jardin pour les oiseaux.
• Limitez les collisions avec les vitres. Les voiliers inexpérimentés heurtent plus souvent le verre. Notre guide pour éviter que les oiseaux percutent les vitres propose des solutions.
• Reportez les grosses tailles et les tontes là où des jeunes sont actifs. La LPO recommande d’ailleurs d’éviter de tailler les haies pendant la période de nidification.
• Résistez à l’envie de contrôler les nids dans leurs derniers jours, pour ne pas provoquer de départ prématuré.

Les erreurs courantes

• Rentrer un jeune en bonne santé à la maison. On le sépare des parents, les mieux placés pour l’élever.
• Essayer de lui apprendre à voler en le lançant en l’air. On risque de le blesser.
• Croire qu’un jeune silencieux est abandonné. Les parents ne passent parfois que brièvement entre de longues recherches de nourriture.
• Le nourrir. Une mauvaise nourriture ou de l’eau peut nuire à un jeune oiseau ; laissez cela aux centres de soins.

En résumé

La plupart des passereaux du jardin quittent le nid vers deux à trois semaines et apprennent à bien voler dans les jours ou semaines qui suivent. La capacité de voler est largement innée, mais l’habileté vient avec la pratique, et les parents nourrissent les jeunes pendant cet apprentissage. Les délais vont de quelques heures chez les mégapodes à de longs mois chez les albatros. Quand vous voyez un oiseau ébouriffé à queue courte sautiller sous vos arbustes, la meilleure aide est presque toujours de garder vos distances et le chat à l’intérieur.

Sources

• LPO, Ligue pour la Protection des Oiseaux
• Oiseaux.net, fiches espèces
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : guillemot de Troïl (Common Murre)
• Dial (2003), Wing-assisted incline running and the evolution of flight, Science