Pourquoi les oiseaux prennent des bains de soleil ? Ces postures étranges expliquées

Pourquoi les oiseaux prennent-ils des bains de soleil ? Surtout pour se réchauffer, entretenir leurs plumes et lutter contre les parasites du plumage. Le soleil offre une chaleur gratuite, qui économise de l’énergie les matins frais. Écarter les ailes et redresser les plumes aide aussi un plumage mouillé à sécher, permet peut-être aux plumes de reprendre leur forme, et pousserait les poux des plumes à se déplacer, ce qui aide l’oiseau à les retirer pendant sa toilette. Curieusement, certains oiseaux prennent surtout le soleil par grande chaleur, ce qui plaide pour l’explication parasitaire.

Les postures peuvent inquiéter, avec des oiseaux étalés au sol, ailes ouvertes et bec entrouvert, mais le bain de soleil est un comportement normal et très répandu. Ce guide explique la science, les principales postures, les oiseaux qui le pratiquent à travers le monde, et que faire si vous trouvez un oiseau qui semble assommé sur votre pelouse.

Réponse rapide : pourquoi les oiseaux prennent le soleil

À quoi ressemble un bain de soleil ?

Le bain de soleil prend plusieurs postures reconnaissables. Un même oiseau peut passer de l’une à l’autre au cours d’une séance.

• Posture latérale. L’oiseau se penche ou se couche sur le côté, lève l’aile tournée vers le soleil et l’étale en éventail, en inclinant souvent la tête pour qu’un œil regarde vers le haut. Tourterelles, merles, rouges-gorges et moineaux le font souvent.
• Posture étalée. L’oiseau se couche à plat ventre, les deux ailes ouvertes, la queue en éventail et les plumes hérissées. On croirait qu’il est tombé du ciel.
• Ailes ouvertes à la verticale. L’oiseau reste perché bien droit, ailes ouvertes, comme un vautour ou un cormoran qui se sèche.
• Dos au soleil. Par matin froid, beaucoup d’oiseaux se contentent de se percher dos au soleil, plumes légèrement redressées, pour capter la chaleur sans grand déploiement.

Beaucoup d’oiseaux gardent le bec ouvert et halètent, et certains semblent hébétés, les yeux mi-clos, réagissant à peine aux mouvements proches. L’oiseau en sort en général très vite si une menace approche.

Les oiseaux prennent-ils le soleil pour se réchauffer ?

Oui, c’est la raison la plus intuitive. Rester au chaud coûte cher aux oiseaux, surtout aux petits, qui ont une température corporelle élevée et peu de réserves. Le soleil, c’est de la chaleur gratuite. En exposant des plumes sombres ou de la peau au soleil, un oiseau fait monter sa température en frissonnant moins et en brûlant moins de graisse.

Le panneau solaire du géocoucou

Le géocoucou de Californie, ou grand géocoucou, du sud-ouest des États-Unis et du Mexique, est l’exemple classique. Par matin froid, il tourne le dos au soleil et redresse les plumes du dos, découvrant des zones de peau sombre. La peau sombre absorbe efficacement la lumière, si bien que l’oiseau se réchauffe vite après une nuit froide dans le désert.

Les vautours et les ailes ouvertes du matin

En France, le vautour fauve des Grands Causses, des Pyrénées et des Alpes se pose souvent sur les corniches rocheuses ailes grandes ouvertes, surtout par matin frais ou humide. En Amérique, l’urubu à tête rouge fait de même sur les arbres morts et les toits. On sait que l’urubu laisse baisser sa température corporelle la nuit : le soleil du matin l’aide à se réchauffer avant de s’élancer dans les ascendances thermiques dont il a besoin pour planer. Les ailes ouvertes aident peut-être aussi à sécher les plumes et à les assainir après un repas sur une carcasse, mais cette dernière idée est moins bien testée.

Les petits oiseaux en hiver

Mésanges, pinsons, verdiers et moineaux se perchent souvent dans des coins ensoleillés et abrités par matin froid. Le gain est faible à chaque fois, mais il s’additionne sur une journée d’hiver. Notre guide comment les oiseaux résistent au froid en hiver explique pourquoi chaque calorie compte.

Les oiseaux prennent-ils le soleil pour tuer les parasites ?

C’est l’une des explications principales, et elle éclaire une énigme : beaucoup d’oiseaux prennent le soleil par de chaudes journées d’été alors qu’ils n’ont clairement pas besoin de chaleur.

Les poux des plumes vivent dans le plumage et se nourrissent de plumes et de débris de peau. Ils sont sensibles à la chaleur. L’idée est que lorsque l’oiseau redresse ses plumes et les expose à un soleil intense, la hausse de température pousse les poux à se déplacer, souvent loin de la surface chaude vers des zones plus fraîches du plumage. Des poux en mouvement seraient plus faciles à repérer et à retirer pendant la toilette qui suit. Si la chaleur est assez forte, certains poux peuvent même être directement touchés.

Plusieurs études ont appuyé certains aspects de cette idée, notamment des expériences montrant que les poux sont affectés par les températures atteintes à la surface des plumes exposées au soleil. Mais le bain de soleil ne suffit pas à éliminer les parasites : les oiseaux comptent aussi sur la toilette, le bain d’eau et, chez certaines espèces, le bain de poussière et le fourmilier. Voir pourquoi les oiseaux prennent des bains de poussière et qu’est-ce que le bain de fourmis chez les oiseaux.

Les oiseaux prennent-ils le soleil pour sécher leurs plumes ?

Pour certains oiseaux d’eau, sécher est une raison majeure. Les cormorans et les anhingas en sont les exemples célèbres. Contrairement aux canards, leurs plumes externes sont en partie mouillables, ce qui réduirait leur flottabilité et les aiderait à plonger et à poursuivre les poissons sous l’eau. Le revers, c’est qu’ils sont trempés : après la pêche, ils se perchent ailes ouvertes pour sécher. Sur les étangs, les fleuves et les côtes de France, le grand cormoran perché ailes déployées sur une bouée ou un arbre mort est une scène familière.

L’anhinga d’Amérique, oiseau des zones humides chaudes du sud-est des États-Unis et d’Amérique centrale et du Sud, a en outre un métabolisme relativement bas pour sa taille, si bien que le soleil jouerait un rôle important pour se réchauffer autant que pour sécher.

D’autres oiseaux prennent le soleil après le bain ou la pluie, pour que leurs plumes retrouvent vite leurs qualités d’isolation et de vol.

Le bain de soleil est-il bon pour les plumes ?

Peut-être, de plusieurs façons, même si ces idées sont plus difficiles à tester.

• Remettre les plumes en forme. La chaleur pourrait aider les plumes à se détendre et à reprendre leur forme, surtout celles qui ont été tordues ou froissées.
• Étaler l’huile de toilette. La chaleur rendrait l’huile de la glande uropygienne plus fluide pendant la toilette qui suit souvent une séance au soleil.
• Confort pendant la mue. Certains observateurs signalent plus de bains de soleil pendant la mue, quand les nouvelles plumes poussent et que la peau démange peut-être. C’est plausible mais peu chiffré.

Il y a aussi un coût. Les ultraviolets peuvent dégrader les plumes avec le temps, et les plumes claires semblent plus vulnérables que les sombres. Ce compromis explique peut-être pourquoi les oiseaux ne restent pas au soleil en permanence.

Les oiseaux tirent-ils de la vitamine D du soleil ?

Cette idée revient souvent, elle mérite donc une réponse prudente. Les oiseaux ont besoin de vitamine D pour le métabolisme du calcium, essentiel aux os et aux coquilles d’œufs. Chez de nombreux animaux, les UVB sur la peau aident à produire la vitamine D. Chez les oiseaux, une vieille hypothèse veut que l’huile de toilette contienne des précurseurs que les UV transforment en vitamine D sur les plumes, avant que l’oiseau ne l’avale en se lissant.

Les recherches sur les volailles et les oiseaux captifs montrent que les UV influencent bien le statut en vitamine D des oiseaux. Ce qui reste incertain, c’est la quantité que les oiseaux sauvages tirent réellement du bain de soleil par rapport à leur alimentation et à la lumière du jour ordinaire. On peut dire que la vitamine D est peut-être un bénéfice, mais rien ne prouve qu’elle soit une raison principale.

Quels oiseaux prennent des bains de soleil ?

Le bain de soleil a été observé chez un très grand nombre d’oiseaux. Parmi les plus souvent remarqués :

• Tourterelles et pigeons. La tourterelle turque, le pigeon biset, le pigeon ramier et la tourterelle triste d’Amérique se penchent une aile levée.
• Merles et grives. Le merle noir et la grive musicienne en Europe, le merle d’Amérique au Canada, s’étalent souvent sur les pelouses au soleil.
• Moineaux et pinsons. Le moineau domestique prend très souvent le soleil, fréquemment juste après un bain de poussière.
• Geais et corvidés. Le geai des chênes et beaucoup d’autres corvidés prennent le soleil dans des postures spectaculaires ailes ouvertes, et certains pratiquent aussi le bain de fourmis.
• La huppe fasciée. Présente de l’Europe et de la Turquie à l’Afrique et à l’Asie, elle est connue pour se coucher au soleil ailes et queue étalées à plat sur le sol.
• Les oiseaux d’eau. Cormorans, anhingas et oiseaux-serpents ouvrent les ailes pour sécher et se réchauffer.
• Rapaces et vautours. Vautours, nombreuses buses et certains faucons prennent le soleil, surtout le matin.
• Les géocoucous. Ils exposent des zones de peau sombre au soleil.

Au Brésil et dans d’autres régions tropicales, les observateurs signalent régulièrement des bains de soleil chez des grives, des colombes et des tangaras, preuve que ce comportement n’est pas propre aux climats froids. La grive à ventre roux et la colombe rousse font partie des oiseaux de jardin que l’on y voit souvent étalés au soleil, et en Turquie et autour de la Méditerranée, la tourterelle maillée et le moineau domestique prennent volontiers le soleil sur les toits et les murets.

Quand les oiseaux prennent-ils le plus le soleil ?

Observateurs et chercheurs ont relevé plusieurs tendances, qui correspondent aux différentes fonctions du bain de soleil.

• Les matins frais et ensoleillés. Le bain de soleil pour se réchauffer est surtout visible tôt, après une nuit froide, quand les oiseaux se perchent dos au soleil ou ouvrent les ailes sur un perchoir exposé.
• Les après-midi chauds et lumineux. Certaines des postures étalées les plus spectaculaires ont lieu en plein soleil d’été, quand les oiseaux n’ont clairement pas besoin de chaleur. C’est le schéma qui colle le mieux aux explications parasitaire et d’entretien des plumes.
• Après la pluie ou le bain. Les oiseaux prennent souvent le soleil juste après un bain ou une averse, ce qui colle avec l’explication du séchage.
• Un soleil soudain. Beaucoup d’observateurs notent que les oiseaux se mettent au soleil dès qu’il perce après une longue période couverte, comme pour profiter d’une occasion brève.
• La fin de l’été. Les bains de soleil sont souvent plus fréquents pendant la mue de fin d’été.

Les séances sont en général courtes, de quelques secondes à quelques minutes, et un oiseau peut les répéter plusieurs fois dans l’après-midi. Les séances plus longues se terminent souvent par un halètement et un passage à l’ombre.

Pourquoi les oiseaux prennent-ils le soleil par forte chaleur ?

Les oiseaux ne transpirent pas, et la surchauffe est un vrai danger. Pourtant, le bain de soleil par forte chaleur est largement documenté, ce qui est l’un des meilleurs indices que le soleil sert à autre chose qu’à la température.

L’hypothèse parasitaire est la plus convaincante. En plein soleil d’été, la surface des plumes peut devenir bien plus chaude que l’air, assez pour stresser les poux qui y vivent. Une courte bouffée de chaleur peut suffire à les faire bouger, et l’oiseau peut ensuite les retirer. Les oiseaux semblent gérer ce compromis en gardant des séances brèves, en haletant bec ouvert pour évacuer la chaleur et en regagnant l’ombre dès qu’ils ont fini.

Les oiseaux peuvent-ils attraper des coups de soleil ?

Peu d’éléments indiquent que le coup de soleil soit un vrai problème pour la plupart des oiseaux sauvages. Les plumes bloquent l’essentiel de la lumière avant la peau, et la peau exposée des pattes, de la face et du bec est en général protégée par des écailles, des pigments ou des tissus épaissis. Les oiseaux au bain de soleil n’exposent leur peau que brièvement. Les plumes elles-mêmes peuvent pâlir et s’affaiblir sous une exposition prolongée aux UV, ce qui explique en partie l’usure du plumage et son renouvellement à la mue. Les oiseaux voient d’ailleurs l’ultraviolet, qu’ils utilisent pour communiquer : voir les oiseaux voient-ils l’ultraviolet.

Un oiseau couché au sol les ailes écartées va-t-il bien ?

Le plus souvent, oui. Il arrive souvent qu’on trouve un oiseau couché à plat sur une pelouse, une terrasse ou un toit, ailes ouvertes, plumes ébouriffées et bec entrouvert, et qu’on le croie blessé ou mourant. Voici comment faire la différence.

Signes qu’il prend simplement le soleil

1. Il est dans un endroit ensoleillé, souvent un coin abrité ou près d’un couvert.
2. Il se redresse vite et s’envole ou s’éloigne en sautillant quand vous approchez.
3. Il paraît alerte une fois dérangé, avec une posture et des mouvements normaux.
4. Il se lisse ou s’ébroue après la séance.

Signes qu’il peut avoir besoin d’aide

1. Il ne peut ni se tenir debout, ni sautiller, ni voler quand vous approchez de près.
2. Il reste longtemps au même endroit, même après que le soleil a tourné.
3. Il présente des blessures visibles, du sang, une aile tombante ou une tête penchée.
4. Il est près d’une fenêtre, ce qui peut évoquer une collision plutôt qu’un bain de soleil.

En cas de doute, observez d’abord de loin. Si l’oiseau ne bouge toujours pas, consultez que faire face à un oiseau blessé et contactez un centre de soins pour la faune sauvage.

Idées reçues et réalité

Idée reçue : un oiseau étalé au sol est forcément blessé. La plupart prennent le soleil et s’envoleront normalement.

Idée reçue : les oiseaux ne prennent le soleil que quand ils ont froid. Beaucoup le font par forte chaleur, ce qui appuie les explications parasitaire et d’entretien des plumes.

Idée reçue : le bain de soleil est une source prouvée de vitamine D. Cela reste une hypothèse chez les oiseaux sauvages.

Réalité : certains oiseaux utilisent le soleil comme chauffage. Le géocoucou et les vautours en sont de bons exemples.

Réalité : les cormorans ouvrent les ailes surtout pour sécher. Leurs plumes mouillables les aident à plonger mais les laissent trempés.

Ce que cela change pour l’observateur du jardin

• Gardez un coin ensoleillé et dégagé. Un bout de pelouse, de terre nue ou une pierre plate au soleil, près d’un abri sans y être collé, offre aux oiseaux un endroit sûr pour prendre le soleil et la poussière.
• Surveillez les chats. Les oiseaux au bain de soleil ou de poussière sont distraits et vulnérables. Voir chats et oiseaux : protéger son jardin.
• Évitez les produits chimiques sur la pelouse. Les oiseaux qui se couchent sur l’herbe et la terre peuvent recueillir des résidus sur leurs plumes.
• Proposez de l’eau. Les oiseaux se baignent souvent avant de prendre le soleil. Un bain d’oiseaux propre leur offre la première étape.
• Profitez du spectacle. Le bain de soleil se regarde et se photographie avec plaisir, à distance. Notre guide pour comprendre le comportement des oiseaux décrit d’autres postures.

Les erreurs à éviter face à un oiseau au soleil

• Se précipiter pour le « sauver ». Cela interrompt un comportement normal et stresse l’oiseau.
• Le ramasser pour vérifier. Un oiseau sauvage ne doit pas être manipulé s’il n’est pas clairement blessé, et en France la plupart des espèces sont protégées par la loi.
• Lui offrir directement à manger ou à boire. Un oiseau en bonne santé qui prend le soleil n’en a pas besoin.
• Croire qu’un oiseau bec ouvert s’étouffe. Haleter est sa façon de se rafraîchir.

L’essentiel en bref

• Postures courantes : une aile levée, les deux ailes à plat, ou ailes ouvertes en position droite.
• Le géocoucou expose sa peau sombre pour absorber la chaleur par matin froid.
• Vautours et urubus ouvrent les ailes le matin pour se réchauffer et sécher.
• Cormorans et anhingas ont des plumes en partie mouillables et se sèchent au soleil.
• La chaleur pousse les poux des plumes à bouger, ce qui aide à les éliminer.
• Le rôle de la vitamine D chez les oiseaux sauvages reste incertain.
• Un oiseau peut haleter bec ouvert au soleil : c’est une réaction de refroidissement.

Sources

• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Oiseaux.net, fiches des oiseaux de France et d’Europe
• Greater Roadrunner, Cornell Lab of Ornithology, All About Birds
• Anhinga, Cornell Lab of Ornithology, All About Birds
• Double-crested Cormorant, Cornell Lab of Ornithology, All About Birds