Pourquoi les oiseaux se cognent-ils contre les vitres ?

Les oiseaux se cognent contre les vitres parce que, pour eux, le verre ne ressemble pas à un obstacle. Une fenêtre reflète le ciel et les arbres, et elle a alors l’air d’un prolongement du jardin, ou bien elle est transparente, et l’oiseau voit un passage libre. Les oiseaux ont évolué dans un monde sans verre : rien ne les avertit qu’une surface dure se trouve là. Aux États-Unis, les collisions avec les bâtiments tueraient 365 à 988 millions d’oiseaux par an.

Ce fait explique la plupart des collisions. Le reste tient à l’endroit où les oiseaux regardent en vol, aux raisons pour lesquelles certaines vitres sont bien plus dangereuses que d’autres, au pic du problème au printemps et en automne, et au fait qu’un pinson qui tapote votre carreau fait tout autre chose qu’un roitelet qui le percute à pleine vitesse. Pour les solutions pratiques en détail, notre guide pour éviter que les oiseaux percutent les vitres les présente pas à pas. Cet article explique le pourquoi.

Réponse rapide : les quatre raisons des collisions

• Le reflet. Le verre renvoie l’image des arbres, des arbustes et du ciel. Un oiseau qui vole vers ce reflet croit voir un endroit où se poser ou un passage.
• La transparence. Une vitre claire montre ce qu’il y a derrière : des plantes d’intérieur, le jardin de l’autre côté d’un angle vitré, ou le ciel à travers deux fenêtres alignées.
• La lumière la nuit. L’éclairage artificiel attire et désoriente les oiseaux qui migrent de nuit, qui se retrouvent ensuite au milieu des bâtiments.
• Les attaques territoriales. En période de reproduction, certains oiseaux combattent leur propre reflet. Il s’agit de coups de bec répétés et de battements d’ailes, pas d’un choc unique à grande vitesse.

Pourquoi les oiseaux ne voient-ils pas le verre ?

Rien dans la nature ne se comporte comme une fenêtre. L’eau reflète, mais elle est horizontale et les oiseaux ont rarement besoin de la traverser. Les trouées entre les arbres sont de vraies trouées. Le verre est le seul objet courant à la fois solide et soit invisible, soit une image convaincante d’un autre lieu. Les oiseaux ne côtoient de grandes vitres que depuis quelques siècles, ce qui n’est rien à l’échelle de l’évolution, et rien n’indique qu’une espèce ait développé un moyen fiable de les détecter.

Nous-mêmes nous cognons parfois dans des portes vitrées propres ; simplement, nous marchons lentement et savons où se trouvent en général les vitres. Un oiseau qui traverse un jardin à 30 ou 50 km/h n’a aucun de ces avantages.

Est-ce un problème de vision ?

En partie, oui. La vision des oiseaux est remarquable à bien des égards, avec la netteté à distance des rapaces, un traitement très rapide du mouvement et, chez de nombreuses espèces, une perception de l’ultraviolet. Mais la disposition du champ visuel compte ici. La plupart des petits passereaux ont les yeux sur les côtés de la tête. Cela leur donne un champ de vision immense pour repérer les prédateurs, mais seulement une zone étroite, droit devant, où les deux yeux se recouvrent.

Le spécialiste de l’écologie sensorielle Graham Martin, qui étudie les champs visuels des oiseaux depuis des décennies, avance que beaucoup d’oiseaux en vol ne regardent pas forcément droit devant. Leur vision la plus nette se trouve souvent sur les côtés, où ils surveillent prédateurs, nourriture et congénères. L’oiseau suppose alors que l’espace dégagé devant lui est libre, parce que dans la nature il l’est presque toujours. L’idée est bien étayée par les recherches sur les champs visuels, même s’il est difficile de mesurer sa part dans chaque collision.

Les oiseaux voient-ils des motifs ultraviolets sur le verre ?

Beaucoup de passereaux perçoivent l’ultraviolet, contrairement aux humains. Des fabricants de verre ont donc mis au point des vitrages à motifs réfléchissant les UV, censés être visibles pour les oiseaux et presque invisibles pour nous. Les résultats des essais sont mitigés : certains produits UV se comportent correctement, mais les motifs visibles par l’humain, comme les points, les lignes ou la sérigraphie, obtiennent des résultats plus nets et plus réguliers dans les tunnels d’essai. Notre article sur la question de savoir si les oiseaux voient l’ultraviolet détaille l’aspect visuel.

Pourquoi les reflets trompent-ils si bien les oiseaux ?

Un reflet n’est pas une image plate : pour l’oiseau, il se déplace avec l’angle d’approche à peu près comme le ferait une vraie scène, et il donne donc une impression de profondeur. Quand un oiseau vole vers un arbuste reflété, il fait exactement ce qu’il ferait face à un vrai arbuste : il file se mettre à couvert.

Quand les vitres réfléchissent-elles le plus ?

Une vitre devient un miroir quand il fait plus clair dehors que dedans. C’est donc surtout le cas le jour, notamment le matin et l’après-midi, quand le soleil éclaire le jardin sans frapper directement le verre. Une fenêtre qui semble transparente depuis une pièce éclairée le soir peut être un miroir presque parfait à 9 heures du matin vue du jardin.

Voilà pourquoi le problème paraît aléatoire : la même fenêtre peut être inoffensive la plus grande partie de la journée et dangereuse pendant deux heures quand la lumière tourne. Les grandes baies vitrées, les portes-fenêtres coulissantes, les garde-corps en verre et les vérandas sont les points noirs classiques : ils présentent une grande surface réfléchissante d’un seul tenant, près du sol, là où les passereaux se nourrissent et circulent.

Pourquoi les vitres proches des arbres et des mangeoires sont-elles plus risquées ?

Les oiseaux passent l’essentiel de leur temps près de la végétation et de la nourriture. Une vitre qui reflète une haie se trouve sur la trajectoire entre deux parties de cet habitat. Une mangeoire attire les oiseaux tout près, et une frayeur soudaine, un épervier ou une porte qui claque, disperse toute la bande dans toutes les directions à la fois. Certaines de ces trajectoires de fuite mènent droit dans le verre.

Pourquoi les oiseaux heurtent-ils des vitres transparentes ?

La transparence est la deuxième grande cause. Si un oiseau voit à travers une vitre quelque chose qui l’attire, il n’a aucune raison de s’arrêter.

Qu’est-ce que l’effet de passage ?

Des chercheurs désignent ainsi les situations où l’oiseau voit ce qui ressemble à un couloir dégagé à travers un bâtiment. Exemples courants à la maison :

• deux fenêtres alignées sur des murs opposés d’une pièce, si bien que l’oiseau voit le ciel à travers la maison ;
• un angle vitré, un porche ou une véranda où deux vitres se rejoignent et laissent voir le jardin de l’autre côté ;
• des passerelles vitrées, des abribus ou des garde-corps en verre sans rien derrière.

Pour un oiseau, tout cela ressemble à une trouée dans l’obstacle, et une trouée se traverse. Des plantes d’intérieur placées juste derrière une fenêtre peuvent avoir le même effet : l’oiseau voit des feuilles vertes et fonce vers elles.

Quelle est l’ampleur du problème ?

C’est l’une des principales causes directes de mortalité d’oiseaux liées à l’homme. Une analyse très citée de Scott Loss et ses collègues, publiée dans The Condor en 2014, estime que les collisions avec les bâtiments tuent entre 365 et 988 millions d’oiseaux environ chaque année aux États-Unis. Le Cornell Lab of Ornithology résume ce chiffre à près d’un milliard. Une étude antérieure a estimé les morts au Canada à plusieurs dizaines de millions par an, et des chercheurs européens ont aussi rapporté des chiffres élevés, même si les estimations nationales varient beaucoup selon les méthodes.

Les gratte-ciel sont-ils les principaux coupables ?

Non, et cela surprend beaucoup de monde. Les tours vitrées tuent chacune beaucoup d’oiseaux, mais elles sont rares. L’étude de 2014 attribue bien moins de 1 % des morts estimées aux immeubles de grande hauteur. L’immense majorité se produit sur des bâtiments bas et des maisons, tout simplement parce qu’il y en a des dizaines de millions.

Chaque particulier peut donc faire une différence mesurable. Les collisions font partie des pressions évoquées dans notre article sur le déclin des populations d’oiseaux.

Quels oiseaux heurtent le plus souvent les vitres ?

Presque tout oiseau qui vole peut heurter une vitre, mais certains groupes reviennent sans cesse dans les données :

• Les passereaux migrateurs. Fauvettes, pouillots, grives, roitelets et autres migrateurs nocturnes sont très représentés, surtout en automne.
• Les espèces forestières de passage en ville. Des oiseaux qui vivent d’habitude sous le couvert forestier apparaissent souvent dans les comptages urbains, en Europe comme en Amérique du Nord.
• Les colibris, sur le continent américain. Au Canada et dans le reste des Amériques, le colibri à gorge rubis, rapide et virevoltant entre fleurs et abreuvoirs, figure parmi les victimes fréquentes.
• Les oiseaux communs du jardin. Au jardin, les habitués des mangeoires, merle noir, rougegorge familier, mésanges et pinsons en Europe, merle d’Amérique et junco ardoisé au Canada, représentent une grande part des collisions domestiques, simplement parce qu’ils sont les plus nombreux.

Les listes varient selon les régions et l’habitat local : voyez chaque classement comme un instantané.

Pourquoi les collisions augmentent-elles au printemps et en automne ?

Deux phénomènes saisonniers se superposent.

La migration et la lumière nocturne

La plupart des passereaux d’Europe et d’Amérique du Nord migrent de nuit. L’éclairage artificiel peut les dévier de leur route. Par nuit nuageuse ou brumeuse, quand les étoiles sont masquées et que les oiseaux volent plus bas, les bâtiments éclairés et le halo lumineux des villes semblent particulièrement désorientants.

L’effet a été mesuré. Une étude publiée dans PNAS en 2017 a montré que les puissants faisceaux lumineux verticaux du mémorial Tribute in Light, à New York, concentraient de très nombreux migrateurs au-dessus de la ville, et que les oiseaux se dispersaient en quelques minutes quand les lumières étaient brièvement éteintes. Ces travaux ont inspiré les programmes « Lights Out » nord-américains. En France, une réglementation encadre depuis 2018 l’éclairage nocturne de nombreux bâtiments, vitrines et enseignes, notamment pour limiter les nuisances lumineuses sur la faune.

Pour une maison, la leçon est simple : les nuits de migration, tirez les rideaux, éteignez les lumières inutiles et orientez les éclairages extérieurs vers le bas. Notre article sur comment les oiseaux savent où migrer explique pourquoi les migrateurs nocturnes dépendent autant des étoiles et d’autres repères que la pollution lumineuse perturbe.

Les jeunes oiseaux et les jardins animés

La fin de l’été et l’automne mettent aussi en mouvement une foule de jeunes oiseaux. Les jeunes de l’année manquent d’expérience. Ils explorent des lieux inconnus, souvent en petites bandes, et ne connaissent pas encore le paysage local. Dans le même temps, les mangeoires et les arbustes à baies concentrent les oiseaux autour des maisons. Plus d’oiseaux, moins d’expérience et plus de verre : les chocs se multiplient.

Pourquoi un oiseau attaque-t-il sans cesse ma fenêtre ?

C’est un comportement distinct, et il n’est presque jamais mortel. Au printemps et au début de l’été, un mâle (parfois une femelle) d’une espèce territoriale voit son reflet et le traite comme un intrus. Il donne des coups de bec, bat des ailes, se jette contre la vitre et revient encore et encore, parfois des heures par jour pendant plusieurs semaines.

En Europe, le pinson des arbres, la bergeronnette grise, le rougegorge familier et le merle noir sont des coupables fréquents. Au Canada, on l’observe souvent chez le cardinal rouge, le merle d’Amérique ou le merlebleu de l’Est. Ce comportement est dicté par les hormones de la reproduction et la défense du territoire. Le rival ne recule jamais, puisque c’est l’oiseau lui-même : le combat ne s’arrête qu’avec la baisse de cette pulsion saisonnière.

La même chose se produit avec les rétroviseurs. Notre article sur pourquoi les oiseaux attaquent les rétroviseurs détaille la biologie hormonale. La solution est la même que pour les collisions : casser ou masquer le reflet sur la face extérieure de la vitre jusqu’à ce que l’oiseau s’en désintéresse.

Distinguer une attaque d’une collision

Que se passe-t-il pour un oiseau après un choc ?

Un oiseau qui heurte une vitre à pleine vitesse peut subir un traumatisme crânien, avec des saignements dans et autour du cerveau, ainsi que des lésions du bec, des yeux et des organes internes. Le Cornell Lab souligne que beaucoup d’oiseaux qui semblent se remettre et s’envolent meurent plus tard d’hémorragies ou de contusions internes, notamment cérébrales. Un oiseau sonné au sol est aussi à la merci des chats et d’autres prédateurs.

La conduite à tenir est simple. Placez délicatement l’oiseau dans un petit carton aéré ou un sac en papier, gardez-le dans un endroit sombre, calme et tempéré, loin des animaux et des enfants, et ne lui donnez ni à manger ni à boire. Contactez ensuite un centre de soins pour la faune sauvage, dont beaucoup sont gérés par la LPO ou des associations locales. Notre guide sur que faire d’un oiseau blessé détaille la marche à suivre.

Qu’est-ce que l’empreinte « fantôme » sur ma vitre ?

Un choc laisse parfois sur le verre une silhouette poudreuse très détaillée de l’oiseau, ailes déployées, où l’on distingue même les plumes. Elle vient de la poudre des plumes. Beaucoup d’oiseaux, pigeons et tourterelles en tête, produisent une fine poussière à partir de plumes spécialisées qui entretient et imperméabilise le plumage. Au moment du choc, cette poudre se dépose en épousant la forme du corps. L’empreinte ne dit pas si l’oiseau a survécu.

Idées reçues sur les oiseaux et les vitres

Idée reçue : un autocollant de rapace suffit à effrayer les oiseaux. En réalité, les oiseaux ne prennent pas ces silhouettes pour des prédateurs, et un autocollant isolé ne protège que la petite surface qu’il couvre. Les marquages doivent couvrir toute la face extérieure selon un motif serré. Le Cornell Lab recommande un espacement d’environ 5 cm.

Idée reçue : seules les grandes tours tuent des oiseaux. En réalité, maisons et bâtiments bas causent presque toutes les morts par collision aux États-Unis, parce qu’ils sont innombrables.

Idée reçue : les stores intérieurs règlent le problème. En réalité, ils aident un peu sur les vitres transparentes mais ne changent rien au reflet de la face extérieure. Les traitements doivent se trouver à l’extérieur du verre.

Qu’est-ce que cela change au jardin ?

Si vous nourrissez les oiseaux, vous les attirez vers votre maison : autant penser à vos vitres. Les principales idées découlent directement de la science :

1. Repérez les vitres à problème. Cherchez les empreintes de plumes ou tendez l’oreille aux chocs. Faites le tour du jardin le matin et notez les fenêtres qui reflètent arbres et ciel.
2. Cassez le reflet à l’extérieur. Points, bandes adhésives, rideaux de cordelettes, moustiquaires extérieures ou filets rendent le verre lisible comme une surface. Les détails et espacements sont dans notre guide des collisions avec les vitres.
3. Repensez l’emplacement des mangeoires. Le Cornell Lab juge dépassées les anciennes règles de « distance de sécurité » fixe et recommande plutôt de traiter toute vitre proche d’une mangeoire. Une mangeoire fixée directement sur une vitre traitée, comme celles de notre sélection de mangeoires de fenêtre, empêche les oiseaux de prendre de la vitesse. Voyez aussi notre guide sur où placer une mangeoire.
4. Éteignez au printemps et en automne. Fermez les rideaux des pièces éclairées et coupez les éclairages extérieurs inutiles.
5. Éloignez les plantes d’intérieur des fenêtres visibles depuis le jardin.

Erreurs fréquentes

• Coller les autocollants à l’intérieur d’un double vitrage, alors que la vitre extérieure continue de refléter.
• Poser un ou deux autocollants et considérer le travail comme fait.
• Installer une mangeoire à quelques mètres d’une grande baie vitrée non traitée.
• Traiter seulement la vitre au pied de laquelle on a trouvé un oiseau, alors que le vrai piège est l’angle vitré voisin.

En bref

• Les oiseaux ne reconnaissent pas le verre comme un objet solide. Ils réagissent à ce qu’il montre : un reflet ou la vue au travers.
• Aux États-Unis, les collisions avec les bâtiments tueraient 365 à 988 millions d’oiseaux par an, selon une étude de 2014.
• Maisons et bâtiments bas en causent presque la totalité ; les tours moins de 1 %.
• Une vitre réfléchit le plus quand il fait plus clair dehors que dedans.
• Les migrateurs nocturnes sont attirés par l’éclairage artificiel, qui les entraîne vers des zones pleines de verre.
• Les attaques territoriales contre les vitres sont un comportement printanier, hormonal et rarement mortel.
• Un oiseau sonné peut mourir plus tard de lésions cérébrales : contactez un centre de soins.
• Des marquages extérieurs espacés d’environ 5 cm sur toute la vitre la rendent visible aux oiseaux.

Sources

• Why Birds Hit Windows, and How You Can Help Prevent It - Cornell Lab of Ornithology, All About Birds
• Loss, S. R., et al. (2014). Bird-building collisions in the United States: Estimates of annual mortality and species vulnerability. The Condor
• Van Doren, B. M., et al. (2017). High-intensity urban light installation dramatically alters nocturnal bird migration. PNAS
• Glass Collisions - American Bird Conservancy
• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Station ornithologique suisse (Vogelwarte)