Rouge-gorge et Noël : pourquoi c'est l'oiseau des fêtes

Pourquoi le rouge-gorge est-il associé à Noël ? La réponse courte nous ramène aux facteurs britanniques. À l’époque victorienne, les facteurs portaient du rouge et on les surnommait “robins” ou “robin redbreasts”. Sur les toutes nouvelles cartes de Noël, l’oiseau est devenu un clin d’oeil à ceux qui les livraient. Et l’image a tenu parce que le rougegorge chante et défend un territoire tout l’hiver.

C’est la version que reprennent les associations et musées britanniques, avec une réserve honnête : aucun document ne prouve formellement l’histoire des facteurs. Ce qui est sûr, c’est la chronologie. Les cartes de Noël se sont répandues en Grande-Bretagne, le rouge-gorge les a envahies, puis cartes, papiers cadeaux et décorations ont fait voyager cet “oiseau de Noël” jusqu’à nous. Voici ce qui est établi, ce qui relève plutôt de la légende, et ce que fait vraiment le rougegorge de votre jardin en décembre.

Pourquoi le rouge-gorge est-il sur les cartes de Noël ?

À cause d’un jeu de mots victorien sur les facteurs, selon la plupart des sources. Les uniformes rouges des premiers facteurs leur ont valu le surnom de robin redbreast, et les illustrateurs ont dessiné l’oiseau à leur place.

Deux faits historiques se rejoignent :

• La carte devient une habitude. La première carte de Noël commerciale a été commandée par Henry Cole en 1843 et imprimée à 1 000 exemplaires, selon la faculté d’anglais de l’université de Cambridge. Cole avait contribué à créer le “penny post”, le timbre à un penny. Courrier bon marché et cartes de voeux ont donc grandi ensemble.
• Les facteurs étaient des “robins”. Le Lancashire Wildlife Trust explique que les facteurs victoriens étaient appelés robin redbreasts à cause de leur gilet rouge, et que ce surnom aurait inspiré les rouges-gorges des cartes. Il précise, honnêtement, que ce n’est peut-être pas vrai.

Le Horniman Museum de Londres est encore plus prudent : il note que le surnom pourrait être plus ancien que les uniformes rouges et qualifie le lien de “plutôt ténu”. En résumé, l’histoire des facteurs est la meilleure explication disponible et colle aux dates, mais elle reste probable, pas démontrée.

Pourquoi remarque-t-on autant le rouge-gorge en hiver ?

Il ne vient pas pour Noël, il devient simplement impossible à manquer. La plupart des oiseaux du jardin se taisent, les arbres sont nus, et le rougegorge continue de chanter à découvert, poitrine orangée bien visible.

La RSPB indique que le rougegorge fait partie des rares oiseaux du Royaume-Uni qui chantent toute l’année. Il se tait surtout en juillet et août, pendant la mue. En décembre, il a retrouvé sa voix, et le Horniman Museum le décrit parmi les premiers à chanter le matin et les derniers le soir. Si vous entendez un chant fin et mélancolique dans la haie un après-midi sombre, c’est très probablement lui. Pour comprendre pourquoi il chante déjà en octobre, lisez pourquoi le rouge-gorge chante en automne.

Il est aussi familier. La RSPB raconte comment les rougegorges suivent les jardiniers pour attraper vers et larves dans la terre fraîchement retournée. Par temps froid, cette audace les amène jusqu’à la porte, à la terrasse ou à l’abri de jardin, là où l’on décore et photographie à Noël.

La femelle rouge-gorge chante-t-elle en hiver ?

Oui, et c’est inhabituel. Chez la plupart des passereaux, seul le mâle chante. Chez le rougegorge, mâles et femelles défendent chacun un territoire en hiver et utilisent le chant pour cela.

La Station ornithologique suisse de Sempach, citée par le magazine Beobachter, explique que l’hiver, chaque mâle et chaque femelle occupe son propre territoire, un comportement rare lié au manque de nourriture. Le NABU précise que les femelles chantent parfois en hiver le chant typique qu’elles laissent sinon aux mâles, et Vogelbescherming Nederland confirme que les deux sexes chantent.

Ce territoire n’est pas minuscule. La LPO l’estime entre 1 600 et 15 000 m2, défendu toute l’année, sauf pendant les hivers très rudes, où l’instinct territorial s’affaiblit et où des dortoirs communs peuvent se former.

Pourquoi le rouge-gorge est-il si bagarreur ?

Parce qu’un bon territoire d’hiver peut décider de sa survie jusqu’au printemps. Un coin avec insectes, baies et mangeoire vaut bien une bagarre.

Le Lancashire Wildlife Trust décrit des rougegorges farouchement territoriaux, capables de se battre jusqu’à la mort. Vogelbescherming Nederland explique qu’ils réagissent au rouge, celui des autres rougegorges et même d’objets rouges, et qu’un rougegorge qui frappe à la vitre attaque son propre reflet, pris pour un rival. Les jeunes sont d’ailleurs bruns, sans plastron orange, pour ne pas être attaqués par leurs parents.

Le gentil oiseau de la carte est donc, en vrai, un propriétaire très déterminé. Ce contraste fait partie de son charme.

Le rouge-gorge de votre jardin est-il le même toute l’année ?

Pas toujours. Le rougegorge est un migrateur partiel, et l’oiseau de décembre est peut-être arrivé du nord à l’automne.

Vogelbescherming Nederland indique que des centaines de milliers de rougegorges nichent en Scandinavie et en Russie, et que beaucoup traversent les jardins néerlandais en septembre en route vers la France, l’Espagne ou le Portugal. La Station ornithologique suisse ajoute un détail amusant : ces hivernants du nord sont moins farouches que les nicheurs locaux, sans doute parce qu’ils viennent de forêts peu peuplées. De quoi renforcer l’image du petit visiteur familier de Noël.

À ne pas confondre : le “robin” américain des films et des cartes d’outre-Atlantique est un autre oiseau, le merle d’Amérique (Turdus migratorius), une grive. Le rouge-gorge de Noël est notre rougegorge familier (Erithacus rubecula), 13 à 14 cm pour environ 16 g selon la LPO.

Comment le rouge-gorge est-il devenu l’oiseau préféré des Britanniques ?

Grâce aux cartes, aux jardins et à un vote. En 2015, une campagne pour un oiseau national menée par l’ornithologue David Lindo a réuni 224 438 votes. Le rougegorge l’a emporté avec 34 %, selon BBC Countryfile, devant l’effraie des clochers (12 %) et le merle noir (11 %).

La RSPB le présente comme l’oiseau préféré du Royaume-Uni et un incontournable de Noël. Il se porte bien : il figure dans la catégorie verte, la moins préoccupante, de la liste britannique des oiseaux à surveiller. En Allemagne, il a été élu oiseau de l’année 2021.

Comment aider le rouge-gorge pendant les fêtes ?

Avec une nourriture molle, proposée bas et à l’abri. Le rougegorge n’est pas un mangeur de graines comme les pinsons, son menu diffère donc de celui des mésanges. Notre guide pour attirer le rouge-gorge au jardin détaille le reste.

• Nourriture molle. Vogelbescherming Nederland cite les vers de farine, les flocons d’avoine crus, un peu de miettes de pain et un bon mélange pour plateau. Voir notre guide des vers de farine séchés.
• Bas et abrité. Le rougegorge aime manger près d’un couvert. Un plateau au sol près d’une haie convient mieux qu’une mangeoire suspendue en hauteur.
• Des baies. Selon la LPO, il mange davantage de baies en hiver : mûre, sureau, if, lierre, aubépine. Planter des arbustes à baies pour l’hiver lui offre une nourriture qui ne dépend pas de vous.
• Du gras par grand froid. Un peu de graisse végétale ou des boules de graisse sans filet émiettées aident quand les insectes disparaissent.
• Pas de restes salés. Sauce, charcuterie, farce et bûche ne sont pas de la nourriture pour oiseaux. Plus d’idées dans notre guide que donner aux oiseaux en hiver.
• De l’eau. Une coupelle sans glace compte autant que la nourriture les jours de gel. Voici comment empêcher un bain d’oiseaux de geler.

Sources

• Lancashire Wildlife Trust : Why are robins associated with Christmas?
• Horniman Museum and Gardens : Specimen of the month, the robin
• Université de Cambridge, Faculty of English : The world’s first Christmas card
• LPO : Rougegorge familier
• Vogelbescherming Nederland : Buitenlandse roodborsten in de tuin
• Beobachter : Rotkehlchen, Saisoniers aus dem Norden (Station ornithologique suisse)