Rotkehlchen und Weihnachten: Woher der Weihnachtsvogel kommt

Warum gehört das Rotkehlchen zu Weihnachten? Die kurze Antwort führt zu britischen Briefträgern. Im viktorianischen Großbritannien trugen Postboten Rot und hießen im Volksmund “Robins” oder “Robin Redbreasts”. Auf den neuen Weihnachtskarten wurde der Vogel so zur Anspielung auf die Überbringer. Dass das Bild hält, liegt am Rotkehlchen selbst: Es singt und verteidigt den ganzen Winter ein Revier.

Diese Version erzählen britische Naturschutzverbände und Museen, allerdings mit einem fairen Vorbehalt: Einen Beleg, der die Briefträger-Geschichte zweifelsfrei beweist, gibt es nicht. Sicher ist der zeitliche Rahmen. Weihnachtskarten wurden in Großbritannien populär, das Rotkehlchen eroberte die Karten, und über Karten, Geschenkpapier und Dekoration kam der “Weihnachtsvogel” auch zu uns. Hier steht, was belegt ist, was eher Legende ist und was das Rotkehlchen in Ihrem Garten im Dezember wirklich tut.

Warum ist das Rotkehlchen auf Weihnachtskarten?

Wegen eines viktorianischen Wortspiels mit den Briefträgern, so die meisten Quellen. Die roten Uniformen der ersten Postboten brachten ihnen den Spitznamen Robin Redbreast ein, und Kartenzeichner setzten den Vogel als Stellvertreter des Postboten ein.

Zwei historische Fakten passen zusammen:

• Karten wurden Mode. Die erste kommerzielle Weihnachtskarte gab Henry Cole 1843 in Auftrag, gedruckt in einer Auflage von 1.000 Stück, wie die englische Fakultät der Universität Cambridge beschreibt. Cole hatte zuvor an der Einführung des Penny-Portos mitgewirkt. Günstiges Porto und Weihnachtskarten wuchsen also zusammen.
• Briefträger hießen “Robins”. Der Lancashire Wildlife Trust schreibt, dass viktorianische Briefträger wegen ihrer roten Westen Robin Redbreasts genannt wurden und dass dies vermutlich die Rotkehlchen auf den Karten erklärt. Er fügt ehrlich hinzu, dass es auch anders gewesen sein könnte.

Das Horniman Museum in London ist noch vorsichtiger. Es weist darauf hin, dass der Spitzname womöglich älter ist als die roten Röcke, und nennt die Verbindung “eher dünn”. Fair zusammengefasst: Die Briefträger-Geschichte ist die beste verfügbare Erklärung und passt zu den Daten, bewiesen ist sie nicht.

Warum fällt das Rotkehlchen gerade im Winter so auf?

Es kommt nicht wegen Weihnachten, es ist im Winter nur kaum zu übersehen. Die meisten Gartenvögel werden still, die Bäume sind kahl, und das Rotkehlchen singt weiter, gut sichtbar, mit der orangeroten Brust nach vorn.

Laut RSPB gehört das Rotkehlchen zu den wenigen Vögeln Großbritanniens, die das ganze Jahr singen. Ruhig wird es vor allem im Juli und August während der Mauser. Im Dezember ist es wieder voll da, und das Horniman Museum beschreibt Wintervögel, die morgens zu den ersten und abends zu den letzten Sängern gehören. Hören Sie an einem dunklen Nachmittag einen feinen, etwas wehmütigen Gesang aus der Hecke, ist es sehr wahrscheinlich ein Rotkehlchen. Warum es schon im Herbst singt, erklärt unser Beitrag warum das Rotkehlchen im Herbst singt.

Dazu kommt die Zutraulichkeit. Die RSPB beschreibt, wie Rotkehlchen Gärtnern folgen, um Würmer und Larven aus frisch umgegrabener Erde zu picken. Bei Kälte bringt das die Vögel bis an Haustür, Terrasse und Schuppen, genau dorthin, wo zu Weihnachten dekoriert und fotografiert wird.

Singen auch weibliche Rotkehlchen im Winter?

Ja, und das ist ungewöhnlich. Bei den meisten Singvögeln singt nur das Männchen. Beim Rotkehlchen verteidigen im Winter beide Geschlechter ein eigenes Revier und nutzen dafür den Gesang.

Die Schweizerische Vogelwarte Sempach, zitiert im Beobachter, beschreibt, dass im Winter jedes Männchen und jedes Weibchen ein eigenes Revier besetzt, und erklärt das mit dem knappen Nahrungsangebot. Der NABU schreibt, dass Weibchen im Winter manchmal den typischen Rotkehlchengesang vortragen, den sie sonst den Männchen überlassen. Auch Vogelbescherming Nederland hält fest, dass beide Geschlechter singen.

Klein ist so ein Winterrevier nicht. Der französische Vogelschutzbund LPO gibt 1.600 bis 15.000 Quadratmeter an, ganzjährig verteidigt, außer in sehr harten Wintern, wenn der Revierinstinkt nachlässt.

Warum sind Rotkehlchen so streitlustig?

Weil ein gutes Winterrevier über das Überleben bis zum Frühjahr entscheiden kann. Ein Platz mit Insekten, Beeren und Futterstelle ist einen Kampf wert.

Der Lancashire Wildlife Trust beschreibt Rotkehlchen als heftig territorial, bis hin zu Kämpfen auf Leben und Tod. Vogelbescherming Nederland erklärt, dass Rotkehlchen auf Rot reagieren, auf andere Rotkehlchen und sogar auf rote Gegenstände, und dass ein Rotkehlchen, das gegen die Scheibe pickt, sein Spiegelbild für einen Rivalen hält. Jungvögel sind übrigens braun, ohne rote Brust, damit die Eltern sie nicht angreifen.

Der freundliche Vogel auf der Karte ist im echten Leben also ein entschlossener Revierbesitzer. Gerade dieser Kontrast macht ihn so sympathisch.

Ist das Rotkehlchen im Winter dasselbe wie im Sommer?

Nicht unbedingt. Rotkehlchen sind Teilzieher, und der Vogel in Ihrem Dezembergarten kann im Herbst aus dem Norden gekommen sein.

Laut der Schweizerischen Vogelwarte Sempach brüten die nordischen Wintergäste in Deutschland, Polen, Schweden und Finnland und kehren im Frühjahr dorthin zurück. Ein schönes Detail: Sie sind weniger scheu als die einheimischen Brutvögel, vermutlich weil sie aus dünn besiedelten Wäldern stammen. Diese Zahmheit passt bestens zum Bild des freundlichen Weihnachtsbesuchers.

Ein Hinweis zur Verwechslung: Der “American Robin” aus nordamerikanischen Filmen und Karten ist ein ganz anderer Vogel, die Wanderdrossel (Turdus migratorius), eine Drossel. Das Weihnachts-Rotkehlchen ist unser Europäisches Rotkehlchen (Erithacus rubecula), 13 bis 14 cm lang und rund 16 g schwer laut LPO.

Wie wurde das Rotkehlchen zum Lieblingsvogel?

Durch Karten, Gärten und Abstimmungen. In Großbritannien organisierte der Vogelkundler David Lindo 2015 eine Wahl zum Nationalvogel mit 224.438 Stimmen. Das Rotkehlchen gewann mit 34 Prozent, laut BBC Countryfile, vor der Schleiereule mit 12 und der Amsel mit 11 Prozent.

In Deutschland wurde das Rotkehlchen 2021 zum Vogel des Jahres gewählt. Die RSPB nennt es den Lieblingsvogel der Briten und einen festen Bestandteil von Weihnachten, und auf der britischen Liste der Vogelarten mit Schutzbedarf steht es in der unbedenklichen grünen Kategorie.

Wie helfen Sie Rotkehlchen über die Feiertage?

Mit weichem Futter, bodennah und geschützt angeboten. Rotkehlchen sind keine Körnerspezialisten wie Finken, deshalb sieht ihr Speiseplan anders aus als am Meisenknödel. Mehr dazu in unserem Ratgeber Rotkehlchen in den Garten locken.

• Weiches Futter. Vogelbescherming Nederland nennt Mehlwürmer, ungekochte Haferflocken, etwas Brotkrumen und eine gute Streufuttermischung. Welche Sorten sich eignen, steht in unserem Beitrag zu getrockneten Mehlwürmern.
• Bodennah und geschützt. Rotkehlchen fressen gern in Deckung. Eine flache Schale am Boden nahe einer Hecke funktioniert besser als ein hoch hängender Spender.
• Beeren. Laut LPO fressen Rotkehlchen im Winter mehr Beeren, etwa von Brombeere, Holunder, Eibe, Efeu und Weißdorn. Beerensträucher für Vögel im Winter liefern Futter, das nicht von Ihnen abhängt.
• Fett bei Frost. Weiches Fettfutter und zerbröselte Meisenknödel ohne Netz helfen bei strengem Frost, wenn Insekten fehlen.
• Keine salzigen Reste. Bratensoße, Gepökeltes, Füllung und Stollen sind kein Vogelfutter. Mehr dazu in unserem Ratgeber, was Vögel im Winter fressen dürfen.
• Wasser. Eine flache Schale ohne Eis ist an Frosttagen so wichtig wie Futter. So bleibt die Vogeltränke im Winter eisfrei.

Quellen

• Lancashire Wildlife Trust: Why are robins associated with Christmas?
• Horniman Museum and Gardens: Specimen of the month, the robin
• Universität Cambridge, Faculty of English: The world’s first Christmas card
• Beobachter: Rotkehlchen, Saisoniers aus dem Norden (mit der Schweizerischen Vogelwarte)
• NABU: Stunde der Wintervögel 2021
• LPO: Rougegorge familier