Kunnen vogels ruiken?

Ja, vogels kunnen ruiken. Elke tot nu toe onderzochte vogel heeft een werkend reukorgaan; anatoom Betsy Bang ontleedde in de jaren zestig de reukkolven van ruim 100 soorten. Sommige soorten zijn voor hun overleving van geur afhankelijk: roodkopgieren vinden kadavers onder bomen op geur, kiwi’s porren in de bosbodem met neusgaten aan hun snavelpunt, en albatrossen volgen boven de oceaan de geur van voedselrijke plekken. Zelfs zangvogels, lang als reukblind beschouwd, gebruiken geur om nestmateriaal te kiezen, individuen te herkennen en gevaar te vermijden.

Meer dan een eeuw beweerden leerboeken het tegendeel. Begrijpen hoe die vergissing ontstond en hoe de wetenschap veranderde, is een goede manier om te begrijpen wat vogels vandaag wel en niet kunnen ruiken.

Kort antwoord: hoe goed is de reukzin van een vogel?

• Alle vogels hebben de uitrusting. Neusgaten, een neusholte met reukslijmvlies, reukzenuwen en een reukkolf in de hersenen.
• Het vermogen verschilt enorm per soort. Sommige vogels hebben grote reukkolven en duidelijk geurgestuurd gedrag. Andere hebben veel kleinere en lijken vooral op zicht en gehoor te vertrouwen.
• De reukkampioenen onder de vogels: roodkopgieren, kiwi’s en buisneuzen (albatrossen, stormvogels, pijlstormvogels en stormvogeltjes).
• Ook zangvogels ruiken, al meestal minder scherp, en ze gebruiken het op subtielere manieren.
• De fabel van het “aangeraakte jong” klopt niet. Ouders laten jongen niet in de steek vanwege menselijke geur.

Waarom dachten mensen dat vogels niet konden ruiken?

Het idee heeft een lange geschiedenis en een bekende naam. In de jaren 1820 beschreef John James Audubon, de beroemde vogelschilder, proeven waarin gieren een verborgen, rottend kadaver negeerden maar wel afkwamen op een opgezette hertenhuid of een schilderij van een kadaver. Hij concludeerde dat gieren alleen op zicht jaagden. Die conclusie werd breed aanvaard en werd makkelijk doorgetrokken naar vogels in het algemeen.

Latere analyses wezen erop dat de gieren van Audubon waarschijnlijk zwarte gieren waren, een soort die meer op zicht vertrouwt dan zijn verwant de roodkopgier, en dat zeer rot vlees voor gieren misschien gewoon minder aantrekkelijk is dan verser aas. Maar het geloof had zich toen al vastgezet.

De anatomie leek het te ondersteunen. De meeste vogels hebben kleine, spleetvormige neusgaten, en bij veel zangvogels zijn de hersendelen voor reuk klein vergeleken met die van zoogdieren. Vogels zijn bovendien duidelijk visuele dieren: fel verenkleed, uitgebreide baltsvertoningen en een uitstekend gezichtsvermogen wijzen allemaal op een zintuiglijke wereld die door zicht en geluid wordt gedomineerd. Het was een redelijke aanname. Ze bleek alleen onvolledig.

Wie veranderde het verhaal?

Halverwege de twintigste eeuw begonnen onderzoekers neuzen en hersenen van vogels systematisch te meten. Het bekendste werk kwam van Betsy Bang, medisch illustrator en anatoom, die in de jaren zestig de neusgangen en reukkolven van ruim honderd soorten ontleedde. Haar vergelijkingen, gepubliceerd met collega’s, lieten zien dat de grootte van de reukkolf ten opzichte van de hersenen sterk verschilde tussen groepen, en dat sommige vogels, waaronder kiwi’s, gieren en buisneuzen, indrukwekkend grote hadden. Zo kregen onderzoekers een kaart van welke soorten het testen waard waren, en gedragsproeven volgden.

Sindsdien heeft genetisch onderzoek een extra bewijslijn toegevoegd. Vogels dragen veel genen voor reukreceptoren, de eiwitten die geurmoleculen waarnemen, en aantal en variatie verschillen tussen soorten. Dat onderzoek is nog in ontwikkeling, maar past in het bredere beeld: geur doet ertoe voor vogels, voor sommige meer dan voor andere.

Hoe werkt de neus van een vogel?

De neus van een vogel is volgens hetzelfde basisplan gebouwd als de onze, met een paar verschillen.

1. Neusgaten. Meestal openingen bij de basis van de bovensnavel. Bij sommige vogels zitten ze onder een vlezige bedekking of borstelveertjes. Bij buisneuzen liggen ze in buisjes boven op of langs de snavel.
2. Neusholte en neusschelpen. Binnenin stroomt lucht langs opgerolde structuren die neusschelpen heten. De meeste vogels hebben er drie. De voorste verwarmen, bevochtigen en filteren vooral de lucht.
3. Reukslijmvlies. De achterste neusschelp is meestal bedekt met reukepitheel, waar receptorcellen geurmoleculen waarnemen.
4. Reukkolf. Signalen gaan via de reukzenuw naar de reukkolf aan de voorkant van de hersenen, die geurinformatie verwerkt.

Onderzoekers vergelijken soorten vaak op de grootte van de reukkolf ten opzichte van de rest van de hersenen. Dat is een onvolmaakte maat, want een kleine reukkolf betekent niet dat een vogel niet kan ruiken, maar het geeft een bruikbare ruwe indicatie van hoeveel een soort in geur investeert.

Hoe testen wetenschappers of een vogel kan ruiken?

Omdat vogels ons niet kunnen vertellen wat ze ruiken, gebruiken onderzoekers verschillende indirecte methoden. De sterkste conclusies ontstaan als die overeenkomen:

• Keuzetests. Een vogel krijgt twee routes of twee bakjes aangeboden, één met geur en één zonder, en onderzoekers noteren waar hij naartoe gaat. Y-vormige doolhoven zijn een veelgebruikte opstelling voor kleine vogels.
• Trainingsproeven. Vogels leren een geur te koppelen aan een voedselbeloning. Kunnen ze die koppeling leren, dan kunnen ze de geur waarnemen.
• Zenuwmetingen. In laboratoriumstudies hebben wetenschappers elektrische activiteit in de reukzenuw gemeten als er geuren in de neusholte werden geblazen.
• Veldproeven. Op zee brengen onderzoekers geurvlekken of geurpluimen aan en tellen ze welke zeevogels komen en hoe ze naderen, meestal zigzaggend tegen de wind in, het klassieke patroon van een dier dat een geur volgt.

Welke vogels hebben de beste reukzin?

Roodkopgieren: de aasdetectives

De roodkopgier uit Noord- en Zuid-Amerika is het klassieke voorbeeld. Hij zweeft laag over bos en veld en kan kadavers vinden die onder het bladerdak verborgen liggen, waar geen gezichtsvermogen zou helpen. Hij heeft een van de grootste reukkolven, in verhouding tot de hersenen, die bij vogels bekend zijn.

Een bekend verhaal verbindt dit met de industrie. Halverwege de twintigste eeuw merkten gasbedrijven in de Verenigde Staten dat roodkopgieren zich verzamelden boven lekken in pijpleidingen. Aan aardgas was ethylmercaptaan toegevoegd, een zwavelverbinding die naar bedorven voedsel ruikt en die ook vrijkomt bij rottende kadavers. Onderzoekers bevestigden later dat roodkopgieren op deze stof afkomen. Zwarte gieren, met een zwakkere reukzin, vinden voedsel vaak door roodkopgieren in de gaten te houden en te volgen.

Gieren van de Oude Wereld in Afrika, Europa en Azië, zoals de vale gier in Spanje en Zuid-Frankrijk, behoren tot een andere familie en lijken meer te vertrouwen op zicht en op het observeren van andere aaseters. Hun vergelijkbare levenswijze is los van de Amerikaanse gieren ontstaan, en dat herinnert eraan dat “gier” niet automatisch “goede neus” betekent.

Kiwi’s: neusgaten aan de snavelpunt

De kiwi’s van Nieuw-Zeeland zijn uniek onder de levende vogels: hun neusgaten zitten helemaal aan het einde van hun lange snavel. Ze zoeken ‘s nachts voedsel, porren in de grond en het strooisel naar wormen en insectenlarven, en ze hebben grote reukkolven. Proeven met kiwi’s in gevangenschap lieten zien dat ze begraven voedsel op geur kunnen vinden. Kiwi’s snuiven en snuffelen hoorbaar tijdens het foerageren, een zeldzaam geval van een vogel die klinkt alsof hij ruikt.

Albatrossen, stormvogels en pijlstormvogels: de geur van de zee volgen

De buisneuzen, de orde Procellariiformes, omvatten albatrossen, stormvogels, pijlstormvogels, noordse stormvogels en stormvogeltjes. Ze danken hun naam aan de buisvormige neusgaten op de snavel, en veel soorten hebben grote reukkolven.

Deze vogels zoeken voedsel boven enorme stukken oceaan waar het aanbod verspreid ligt. Onderzoek, met name van Gabrielle Nevitt en collega’s, liet zien dat veel van hen worden aangetrokken door dimethylsulfide (DMS). Die stof komt vrij als fytoplankton wordt beschadigd, bijvoorbeeld wanneer krill en andere kleine dieren ervan eten. Een pluim DMS werkt als een geurkaart die wijst naar plekken waar waarschijnlijk prooi zit. Sommige soorten reageren ook sterk op de visachtige geur van vette prooien.

Geur helpt sommige van deze vogels ook thuis. Verschillende stormvogels en stormvogeltjes die in holen broeden, keren ‘s nachts terug naar hun kolonie, en studies wijzen erop dat ze hun eigen hol tussen duizenden andere op geur vinden. Sommige lijken hun eigen geur of die van hun partner te herkennen.

Kan geur zeevogels in de problemen brengen?

Helaas wel. Een studie uit 2016 in Science Advances liet zien dat plastic dat in zee drijft, een laagje algen en andere organismen krijgt dat DMS kan afgeven. Plastic kan dus naar voedsel ruiken voor zeevogels die op geur foerageren, wat mede kan verklaren waarom buisneuzen tot de groepen horen die het vaakst plastic inslikken. In Nederland is dit goed bekend dankzij het langlopende onderzoek naar plastic in de magen van noordse stormvogels die dood op de Noordzeekust aanspoelen.

Andere vogels met een goede neus

• Vetvogels en sommige nachtzwaluwen. De vetvogel uit Zuid-Amerika, die ‘s nachts vruchten eet, heeft een relatief grote reukkolf. Onderzoekers denken dat geur hem helpt geurige vruchten te vinden, al is dat minder grondig getest.
• Honingspechten. Afrikaanse honingspechten eten bijenwas. Sommige onderzoekers opperen dat geur hen helpt bijennesten te vinden, maar dat staat niet vast.
• Eenden en sommige watervogels. Verschillende eendensoorten hebben middelgrote reukkolven, en sommige proeven laten zien dat eenden kunnen leren op geuren te reageren.

Kunnen zangvogels en tuinvogels ruiken?

Ja, al meestal minder scherp dan gieren of stormvogels. Tientallen jaren werd aangenomen dat zangvogels feitelijk reukblind waren. Onderzoek sinds de jaren tachtig heeft laten zien dat ze geur op verschillende manieren gebruiken.

Geurige nestmaterialen kiezen

Sommige holenbroedende zangvogels brengen verse, geurige planten naar hun nest. Van spreeuwen is bekend dat ze bepaalde groene planten uitkiezen, en in studies op het Middellandse Zeeëiland Corsica voegden pimpelmezen tijdens het broedseizoen geurige kruiden zoals lavendel en munt aan hun nest toe, en vervingen ze die als ze verwelkten. Onderzoekers opperden dat deze planten parasieten of bacteriën in het nest kunnen verminderen, al verschillen de resultaten tussen studies. Hoe dan ook: een plant op geur kiezen vereist een reukzin. Onze uitleg over hoe vogels nesten bouwen behandelt andere nestmaterialen.

Elkaar en hun thuis herkennen

Studies met zebravinken lieten zien dat jongen de geur van hun eigen nest kunnen herkennen. Onderzoek bij Noord-Amerikaanse junco’s wijst erop dat de chemische samenstelling van stuitklierolie, die vogels over hun veren verspreiden, informatie bevat over geslacht en individuele identiteit. Sommige zeevogels, zoals de kuifalk uit de noordelijke Stille Oceaan, verspreiden in het broedseizoen een sterke citrusachtige geur die mogelijk een rol speelt bij de balts. Deze bevindingen suggereren dat het sociale leven van vogels een chemische kant heeft die wetenschappers pas beginnen te begrijpen.

Gevaar ruiken

Sommige proeven wijzen erop dat koolmezen en pimpelmezen voorzichtiger zijn bij nestkasten die zijn behandeld met de geur van roofdieren zoals marterachtigen, terwijl andere studies weinig of geen reactie vonden. Dit onderwerp staat nog ter discussie, en de resultaten lijken af te hangen van soort en situatie.

Postduiven en geur

Een van de verrassendere ideeën over vogelnavigatie is dat postduiven geur gebruiken om de weg te vinden. Vanaf de jaren zeventig ontdekten Italiaanse onderzoekers dat duiven zonder reukzin vaak moeite hadden om vanaf onbekende plekken naar huis te vliegen. De hypothese van “olfactorische navigatie” stelt dat duiven het patroon leren van geuren die de wind rond hun til aanvoert, en dat als een soort kaart gebruiken. Het blijft omstreden, en duiven gebruiken duidelijk ook de zon en mogelijk magnetische signalen, maar het bewijs dat geur een rol speelt is aanzienlijk. Ons artikel over of vogels het aardmagnetisch veld gebruiken legt de andere navigatiezintuigen uit.

Hoe verhoudt de reukzin van een vogel zich tot zijn andere zintuigen?

Voor de meeste tuinvogels zijn zicht en gehoor de belangrijkste zintuigen en speelt geur een ondersteunende rol. Onze uitleg over of vogels kleuren kunnen zien en of vogels oren hebben behandelt de zintuigen die het meeste werk doen.

Is ruiken hetzelfde als proeven bij vogels?

Nee, maar net als bij mensen zijn ze met elkaar verbonden. Vogels hebben relatief weinig smaakpapillen, verspreid over de achterkant van de tong en het dak en de bodem van de bek. Een bekend gevolg is dat vogels de brand van capsaïcine, de stof in hete pepers, niet voelen, terwijl zoogdieren zoals eekhoorns dat wel doen. Ons artikel over of vogels pittig eten kunnen proeven legt de chemie uit.

Mythes en feiten over vogels en geur

Mythe: vogels hebben geen reukzin. Feit: alle onderzochte vogels hebben een werkend reukorgaan, en sommige vertrouwen sterk op geur.

Mythe: een moedervogel laat een jong dat door een mens is aangeraakt in de steek. Feit: zangvogelouders verstoten jongen niet vanwege menselijke geur. Vind je een gevallen nestjong, dan mag je het terugleggen. Zie ons artikel over of moedervogels jongen verstoten die door mensen zijn aangeraakt voor meer details.

Mythe: alle gieren vinden voedsel op geur. Feit: roodkopgieren wel, maar zwarte gieren en de meeste gieren van de Oude Wereld, zoals de vale gier, vertrouwen meer op zicht en op het observeren van andere vogels.

Mythe: grote neusgaten betekenen een goede reukzin. Feit: de uitwendige neusgaten zeggen weinig. Belangrijker zijn het reukslijmvlies binnenin en de reukkolf in de hersenen.

Mythe: vogels kunnen niet ruiken omdat ze “te visueel” zijn. Feit: visueel ingesteld zijn en een bruikbare reukzin hebben sluiten elkaar niet uit. Veel dieren combineren sterke zintuigen.

Wat betekent dit voor tuinvogelaars?

Voor de meeste mensen die vogels voeren, verandert de reukzin in de dagelijkse praktijk weinig, maar het beantwoordt wel een paar vragen.

• Voederplekken worden gevonden op zicht en door andere vogels te volgen. Komen vogels niet naar een nieuwe voederplek, dan helpt geurig zaad waarschijnlijk niet. Zichtbaarheid, dekking en geduld wegen zwaarder. Onze gids over waarom vogels niet naar een nieuwe voederplek komen legt uit wat wel werkt.
• Beschimmeld of bedorven zaad is een gezondheidsprobleem, niet omdat vogels het ruiken. Vogels eten soms zaad dat bedorven is, dus het loont om zaad te controleren en goed te bewaren. Onze gids over of vogelzaad bederft behandelt de signalen.
• Menselijke geur op nesten of jongen is geen probleem, al kun je actieve nesten beter niet verstoren, omdat roofdieren je spoor kunnen volgen en ouders gestrest kunnen raken.
• Sterke geuren in nestkasten zijn overbodig. Voeg geen parfum, etherische oliën of producten met insecticidegeur toe aan kasten; sommige kunnen vogels schaden.

Veelgemaakte fouten

• Een gezond nestjong niet terugleggen uit angst voor menselijke geur.
• Geparfumeerde of olieachtige producten aan voederplekken of kasten toevoegen in de hoop vogels te lokken.
• Aannemen dat vogels een nieuwe voederplek snel “ruiken” en hem daarom te snel verplaatsen.

Snelle feiten

• Alle onderzochte vogels hebben een werkende reukzin, al verschilt de sterkte enorm.
• Het idee dat vogels niet kunnen ruiken, gaat deels terug op de gierenproeven van John James Audubon in de jaren 1820.
• Roodkopgieren vinden aas onder bomen op geur en komen af op ethylmercaptaan, een stof die aan aardgas wordt toegevoegd.
• Kiwi’s zijn de enige levende vogels met neusgaten aan de punt van de snavel.
• Albatrossen, stormvogels en pijlstormvogels volgen dimethylsulfide, een geur die samenhangt met plekken waar plankton wordt gegeten.
• Drijvend plastic kan dezelfde geur afgeven, wat mede kan verklaren waarom zeevogels het inslikken.
• Sommige zangvogels, zoals pimpelmezen, voegen geurige kruiden aan hun nest toe.
• Menselijke geur zorgt er niet voor dat oudervogels hun jongen in de steek laten.

Bronnen

• Savoca, M. S., et al. (2016). Marine plastic debris emits a keystone infochemical for olfactory foraging seabirds. Science Advances
• Vogelbescherming Nederland: noordse stormvogel