Kunnen vogels pittig eten proeven?

Vogels kunnen pittig eten, maar ze voelen de brand niet. De hitte van pepers komt van capsaïcine, een stof die bij zoogdieren een pijnreceptor genaamd TRPV1 activeert. De vogelversie van die receptor reageert niet op capsaïcine, dus vogels kunnen zelfs zeer hete pepers eten zonder zichtbaar ongemak. Die eigenaardigheid bepaalt hoe pepperplanten hun zaden verspreiden, en het is de reden dat vogelvoer met hete peper eekhoorns en knaagdieren kan afschrikken zonder vogels weg te jagen.

Om precies te zijn is “pittig” eigenlijk geen smaak. Het is een pijn- en hittegevoel, dus de betere vraag is of vogels de brand voelen. Het antwoord is, voor zover het bewijs reikt, nee.

Kort antwoord: kunnen vogels pittig eten proeven?

• Ze kunnen het eten, maar voelen de hitte niet. Capsaïcine activeert de vogelversie van de TRPV1-pijnreceptor niet.
• Pittigheid is pijn, geen smaak. Capsaïcine werkt op pijn- en warmtezenuwen, niet op smaakpapillen.
• Vogels eten wilde pepers. Veel soorten eten pepervruchten en verspreiden hun zaden.
• Zoogdieren worden afgeschrikt. Eekhoorns, knaagdieren en mensen voelen de brand, en daarom wordt capsaïcine gebruikt in vogelvoer dat eekhoorns moet weren.
• Vogels proeven wel andere dingen. Ze hebben smaakpapillen voor bitter, zout, zuur en hartig, en veel soorten proeven zoet.

Waarom voelen vogels de hitte van pepers niet?

Wat maakt pepers pittig?

Pepers, planten uit het geslacht Capsicum, maken een groep stoffen die capsaïcinoïden heten, waarvan capsaïcine de bekendste is. Deze stoffen zitten vooral in het lichte weefsel dat de zaden binnen in de vrucht vasthoudt. Als een zoogdier een peper eet, bindt capsaïcine aan TRPV1, een eiwit op het oppervlak van bepaalde zenuwcellen. TRPV1 reageert normaal op pijnlijke hitte, boven ongeveer 43 graden Celsius, en op zuur. Capsaïcine zet de receptor chemisch aan, zodat de hersenen het signaal als branden opvatten, terwijl er geen echte hitte is.

Wat is er anders aan de vogelreceptor?

Vogels hebben ook een TRPV1-receptor. Die reageert nog steeds op hitte en zuur, zoals je van een pijnsensor verwacht. Maar capsaïcine negeert hij grotendeels.

De sleutelstudie verscheen in 2002 in het tijdschrift Cell, van Sven-Eric Jordt en David Julius, wiens lab de TRPV1-receptor in 1997 voor het eerst had beschreven. Ze vergeleken de rattenversie en de kippenversie van TRPV1 en ontdekten dat de kippenreceptor vrijwel ongevoelig was voor capsaïcine, terwijl hij nog wel op hitte en protonen (zuur) reageerde. Door delen van de twee eiwitten uit te wisselen, vonden ze het gebied dat verantwoordelijk is voor de gevoeligheid voor capsaïcine. David Julius deelde later de Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde van 2021 voor ontdekkingen van receptoren voor temperatuur en aanraking, waaronder dit werk aan TRPV1.

Het meeste gedetailleerde receptoronderzoek is bij kippen gedaan, maar het gedrag van veel wilde vogelsoorten, die hete pepers zonder aarzeling eten, past in hetzelfde beeld.

Voelen vogels helemaal geen scherpte?

Het bewijs wijst erop dat capsaïcine hen niet deert, maar dat betekent niet dat vogels geen chemische pijn kennen. Vogels reageren wel op sommige irriterende stoffen. Methylanthranilaat, een stof die een druivensmaak geeft, is een effectief vogelafweermiddel en is gebruikt op gewassen, gazons en vliegvelden. Vogels vinden het onaangenaam, terwijl het voor mensen in voedselhoeveelheden onschadelijk is. Vogels en zoogdieren hebben dus gewoon verschillende sets irriterende stoffen waar ze last van hebben.

Waarom zijn pepers pittig geworden?

Wat is gerichte afschrikking?

Planten met vlezige vruchten “willen” meestal dat dieren die vruchten eten en de zaden elders afzetten. Maar niet elk dier is een goede partner. Sommige kauwen of verteren de zaden en vernietigen ze daarmee. De hypothese van gerichte afschrikking stelt dat stoffen in vruchten kunnen filteren welke dieren ze eten: zaadvernietigers worden ontmoedigd, goede verspreiders niet.

Wat liet de chiltepinstudie zien?

Een studie uit 2001 in Nature van Joshua Tewksbury en Gary Nabhan testte dit idee met wilde chiltepinpepers in het zuidwesten van de Verenigde Staten. Chiltepin is een wilde vorm van Capsicum annuum, dezelfde soort waaruit jalapeño, paprika en cayennepeper zijn voortgekomen. In hun proeven:

• Vermeden knaagdieren, zoals cactusmuizen en bosratten, de hete chiltepinvruchten, maar aten ze een niet-scherpe variant zonder problemen.
• Aten vogels, vooral kromsnavelspotlijsters, de hete vruchten zonder aarzeling.
• Kiemden zaden die door de darmen van knaagdieren waren gegaan niet, terwijl zaden die door vogels waren uitgescheiden wel kiemden.

De conclusie: capsaïcine lijkt zaadvernietigende zoogdieren op afstand te houden, terwijl vogels, die de zaden heel doorslikken en onbeschadigd afzetten, ze kunnen verspreiden. Later onderzoek van Tewksbury en collega’s suggereerde dat capsaïcine pepervruchten ook beschermt tegen een schimmel die zaden aantast, dus mogelijk hebben meerdere factoren de scherpte gevormd.

Waarom heten sommige wilde pepers “vogelpepers”?

Chiltepin en vergelijkbare kleine wilde pepers staan breed bekend als “bird peppers” of vogelpepers. De naam weerspiegelt het al lang waargenomen feit dat vogels ze eten en hun zaden verspreiden. Veel van deze wilde planten groeien onder struiken en bomen, vaak op plekken waar vogels zitten en zaden laten vallen.

Welke vogels eten pepers?

Veel fruitetende vogels eten pepers waar wilde of gekweekte pepers groeien. In Amerika, waar Capsicum vandaan komt, zijn onder meer spotlijsters, spotvogels, kardinalen en andere zangvogels gemeld, maar ook enkele duiven en papegaaien. Pepers worden inmiddels over de hele wereld geteeld, en ook vogels in Azië, Afrika en Europa pikken rijpe pepers uit tuinen en van akkers waar ze beschikbaar zijn.

Papegaaien als huisdier staan erom bekend dat ze van hete pepers houden. Houders bieden vaak verse pepers aan, en veel papegaaien eten ze met zaadjes en al op.

Hoe goed proeven vogels in het algemeen?

Hoeveel smaakpapillen hebben vogels?

Vogels hebben veel minder smaakpapillen dan mensen. Schattingen voor kippen liggen in de honderden, tegenover duizenden bij mensen, en veel kleine zangvogels hebben er nog minder. De smaakpapillen van vogels zitten vooral achter op de tong, in de bodem van de bek en in het gehemelte, niet op de tongpunt. Omdat veel vogels hun voedsel snel doorslikken, vaak zonder te kauwen, werkt smaak vermoedelijk vooral als controle op het laatste moment.

Minder smaakpapillen betekent niet geen smaak. Vogels weigeren betrouwbaar bitter of giftig voedsel. Het klassieke voorbeeld komt uit studies met Amerikaanse blauwe gaaien die moesten braken na het eten van monarchvlinders met giftige stoffen uit zijdeplant, en daarna monarchvlinders meden.

Kunnen vogels zoet proeven?

Dit is een van de interessantste recente verhalen in de vogelbiologie. De meeste vogels missen een werkende versie van het gen voor een deel van de zoetreceptor van zoogdieren. Toch zijn kolibries duidelijk dol op suiker. Een studie uit 2014 in Science van Maude Baldwin en collega’s liet zien dat kolibries hun receptor voor hartig, of umami, zo hadden omgebouwd dat hij op suikers reageert. Later werk, in 2021 gepubliceerd in Science, meldde dat ook zangvogels vroeg in hun evolutie zoetwaarneming ontwikkelden via veranderingen in dezelfde receptor.

Dat verklaart waarom veel zangvogels, zoals merels, lijsters en zwartkoppen, zo graag rijp fruit eten, en waarom een halve appel of wat gevallen peren in de winter zo in trek zijn.

Kunnen vogels zout en zuur proeven?

Vogels kunnen zout en zuur waarnemen, en veel soorten vermijden hoge concentraties. Sommige soorten zoeken juist zout op, en daarom zie je vinkachtigen en kruisbekken in de winter soms bij strooizout. Zout in menselijk voedsel blijft een aandachtspunt bij het voeren in de tuin, zoals uitgelegd in wat je vogels niet moet voeren.

Welke rol speelt geur?

Smaak is bij mensen grotendeels geur, en bij vogels is dat waarschijnlijk tot op zekere hoogte ook zo. Lang werd gedacht dat vogels slecht konden ruiken, maar onderzoek liet zien dat veel soorten, waaronder gieren, zeevogels zoals stormvogels en albatrossen, en sommige zangvogels, geur gebruiken om voedsel te vinden, nesten te herkennen of te navigeren. Capsaïcine zelf heeft voor vogels weinig geur. Onze gids kunnen vogels ruiken behandelt de details.

Hoe heet is te heet voor een vogel?

De scherpte van pepers wordt vaak uitgedrukt in Scoville-eenheden, een schaal die aangeeft hoeveel een peperextract moet worden verdund voordat menselijke proevers de scherpte niet meer waarnemen. Paprika scoort nul, jalapeño een paar duizend, en de heetste gekweekte pepers meer dan een miljoen. Zuivere capsaïcine ligt nog veel hoger, in de miljoenen.

Voor vogels is die schaal grotendeels irrelevant, omdat hij een gewaarwording meet die hun receptoren niet op dezelfde manier registreren. Wilde vogels eten chiltepin, die aanzienlijk heter is dan een jalapeño, zonder enig teken van ongemak. Commercieel vogelvoer met hete peper is behandeld op een niveau dat voor zoogdieren sterk onaangenaam moet zijn, en vogels blijven er doorgaans gewoon van eten. Toch hebben maar weinig studies extreem hoge doses bij veel vogelsoorten getest, dus “geen brand bij elke dosis” is een afleiding en geen meting voor elke vogel.

Hebben alle vogels deze eigenschap?

Waarschijnlijk de meeste, maar het bewijs is ongelijk verdeeld. Het gedetailleerde receptorwerk is vooral bij kippen gedaan, en gedragsbewijs komt van diverse wilde fruiteters, papegaaien en voedervogels die hete pepers of behandeld zaad eten. Er zijn meer dan 10.000 vogelsoorten, en niemand heeft ze allemaal getest. Omdat de eigenschap diep in de vogelstamboom lijkt te zitten, en er geen meldingen zijn van vogels die capsaïcine mijden, is de algemene uitspraak redelijk, maar met een beetje bescheidenheid.

Heeft capsaïcine nut voor vogels?

Capsaïcine is geen voedingsstof, en vogels hebben het niet nodig. Pepers bevatten wel andere nuttige stoffen. Rode pepers zijn rijk aan carotenoïden, pigmenten die veel vogels gebruiken om hun veren en eidooiers te kleuren. De pluimveesector gebruikt al lang paprika en andere peperextracten in voer, vooral om de dooier dieper van kleur te maken, en er is onderzocht of capsaïcine de darmgezondheid of groei van kippen beïnvloedt, met wisselende resultaten.

Voor wilde vogels is een rijpe peper gewoon fruit: water, suikers, wat vet en pigmenten rond zaden. Een eventueel voordeel komt van die voedingsstoffen, niet van de scherpte. De bewering die je online soms tegenkomt, dat hete pepers ziekten bij wilde vogels “genezen” of voorkomen, heeft geen goed bewijs.

Mythes en feiten over vogels en pittig eten

Wat betekent dit voor tuinvogelaars?

Het verschil tussen vogels en zoogdieren in het waarnemen van capsaïcine is de reden dat er vogelvoer met “hete peper” bestaat. Wie dat begrijpt, gebruikt het beter.

Werkt vogelzaad met hete peper tegen eekhoorns?

Eekhoorns voelen capsaïcine net zoals mensen, dus zaad en vet met capsaïcine kunnen ze ontmoedigen. Gebruikers melden vaak minder eekhoornbezoek na de overstap. De resultaten wisselen wel. Hongerige eekhoorns eten soms toch door, en sommige dieren lijken het beter te verdragen dan andere. In Nederland en België gaat het vaak om de rode eekhoorn, een beschermde soort, en dan is een onschadelijk afschrikmiddel juist prettig. Behandeld voer werkt het best als één verdedigingslaag naast een afweerkap en een goede plaats voor de voederplek. Zie eekhoorns weghouden bij voederplekken en vogelvoer dat eekhoorns niet eten voor andere opties, zoals saffloerzaad, waar veel eekhoorns niet van houden. Houd er rekening mee dat het aanbod van zulk voer per land verschilt; in Nederland en België is het minder breed verkrijgbaar dan in de Verenigde Staten.

Is het veilig om zelf chilipoeder door vogelvoer te doen?

Vogels hebben geen last van capsaïcine als ze het eten, maar een paar voorzorgen zijn verstandig:

1. Kies liever voorbehandelde producten. In commercieel zaad en vet met hete peper is de capsaïcine aan het voer gebonden, wat losse stofwolken vermindert.
2. Bescherm jezelf. Draag handschoenen bij het hanteren van behandeld zaad of poeder, en raak je ogen of gezicht niet aan. Capsaïcine is zeer irriterend voor menselijke huid en ogen.
3. Vermijd los poeder waar vogels baden of zich poetsen. Of capsaïcinestof de ogen van vogels irriteert, is niet goed onderzocht, dus vermijd wolken los poeder.
4. Gebruik geen restjes pittig eten. Pittige gerechten bevatten vaak zout, vetten, ui en knoflook, die niet goed zijn voor vogels.
5. Houd het droog. Behandeld zaad kan nog steeds schimmelen als het nat wordt. Bewaar het goed, zoals beschreven in hoe je vogelzaad bewaart.

Schrikt hete peper ook andere zoogdieren af?

In principe zou capsaïcine elk zoogdier moeten afschrikken dat ervan eet, ook ratten, muizen, steenmarters en reeën. In de praktijk hangt het effect af van hoe hongerig het dier is en wat er verder te eten is. Behandeld voer is geen vervanging voor het opruimen van gemorst zaad, dat knaagdieren naar voederplekken lokt.

Moet je pepers kweken voor vogels?

Wilde pepersoorten, zoals chiltepin in warme klimaten, kunnen een goede aanvulling zijn op een vogelvriendelijke tuin waar ze van nature groeien. Vogels eten de rijpe rode vruchten en verspreiden de zaden. In Nederland en België worden pepers als eenjarige plant in potten of kassen gekweekt, en daar trekken ze misschien een enkele vogel, maar ze zijn geen belangrijke voedselbron. Inheemse besdragende struiken zoals meidoorn, vlier en lijsterbes doen doorgaans veel meer voor vogels.

Kunnen vogels ander pittig eten verdragen?

Het capsaïcineverhaal geldt voor pepers. Andere “hete” voedingsmiddelen werken via andere stoffen:

• Zwarte peper dankt zijn scherpte aan piperine, dat bij zoogdieren ook op TRPV1 werkt. Of vogels last hebben van piperine, is niet goed onderzocht.
• Mosterd, wasabi en mierikswortel danken hun scherpte aan isothiocyanaten, die op een andere receptor werken, TRPA1. Hoe vogels daarop reageren, is minder duidelijk, dus ga er niet van uit dat ze het verdragen.
• Gember bevat gingerolen, weer een andere groep irriterende stoffen, met weinig onderzoek bij vogels.

De veilige regel: gewone verse pepers zijn prima voor vogels; andere pittige kruiden en bereide gerechten kun je beter bij voederplekken weghouden.

Snelle feiten

• Pittigheid is een pijngevoel, geen smaak.
• Capsaïcine activeert de TRPV1-pijnreceptor bij zoogdieren, maar niet bij vogels.
• De belangrijkste receptorstudie, bij kippen, verscheen in 2002 in Cell.
• Pepers hebben capsaïcine waarschijnlijk ontwikkeld om zaadvernietigende zoogdieren af te schrikken, terwijl vogels de zaden vrij kunnen verspreiden.
• Kromsnavelspotlijsters eten hete chiltepinpepers en scheiden kiemkrachtige zaden uit.
• Vogels hebben minder smaakpapillen dan mensen, maar proeven bitter, zout, zuur en hartig, en veel soorten ook zoet.
• Kolibries en zangvogels ontwikkelden zoetwaarneming door hun receptor voor hartig aan te passen.
• Vogelvoer met hete peper kan eekhoorns afschrikken, maar de resultaten wisselen.

Bronnen

• Jordt en Julius (2002), Molecular basis for species-specific sensitivity to hot chili peppers, Cell
• Tewksbury en Nabhan (2001), Directed deterrence by capsaicin in chillies, Nature
• Baldwin et al. (2014), Evolution of sweet taste perception in hummingbirds by transformation of the ancestral umami receptor, Science
• Nobelprijs voor Fysiologie of Geneeskunde 2021, persbericht
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds: Curve-billed Thrasher