Warum legt der Kuckuck seine Eier in fremde Nester?

Warum legt der Kuckuck seine Eier in fremde Nester? Weil er sich so die aufwendige Arbeit von Nestbau, Brüten und Füttern spart und die gewonnene Energie in mehr Eier stecken kann. Fachleute sprechen von Brutparasitismus. Der Kuckuck, dessen Ruf im Frühjahr fast jeder kennt, ist damit nicht allein: Rund 100 Arten, etwa 1 Prozent aller Vögel, sind vollständig darauf angewiesen und ziehen nie eigene Junge groß.

Für die Wirtsvögel ist die Strategie riskant, denn sie können ihre gesamte Brut verlieren. Daraus ist eines der anschaulichsten evolutionären Wettrüsten der Natur entstanden: Die Parasiten entwickeln immer bessere Tricks, die Wirte immer bessere Abwehr.

Kurz beantwortet: die wichtigsten Brutparasiten

Was ist Brutparasitismus?

Brutparasitismus bedeutet, den eigenen Nachwuchs von anderen Individuen aufziehen zu lassen. Es gibt zwei Hauptformen.

Obligate Brutparasiten

Diese Vögel ziehen nie selbst Junge groß. Ein Kuckucksweibchen sucht die Nester anderer Arten, legt ein Ei hinein und verschwindet wieder. Die Wirtseltern brüten das Ei aus, füttern das Küken und versorgen es oft auch noch nach dem Ausfliegen. Beim Kuckuck in Mitteleuropa sind typische Wirte unter anderem Teichrohrsänger, Sumpfrohrsänger, Wiesenpieper, Bachstelze, Heckenbraunelle, Rotkehlchen und Hausrotschwanz.

Innerartlicher Brutparasitismus

Viele Vögel, die ihre Jungen eigentlich selbst großziehen, schieben gelegentlich ein Ei in das Nest eines Nachbarn der eigenen Art. Bei Wasservögeln ist das häufig. Bei Schellenten und nordamerikanischen Brautenten entstehen so mitunter regelrechte Sammelnester mit weit mehr Eiern, als ein einzelnes Weibchen legen könnte. Nachgewiesen ist das Verhalten auch bei Staren, Schwalben und vielen anderen Arten. Bei amerikanischen Fahlstirnschwalben wurde sogar beobachtet, dass Weibchen Eier im Schnabel in fremde Nester tragen, beschrieben von den Forschern Charles und Mary Brown in ihren Langzeitstudien in Nebraska.

Dieser gelegentliche Parasitismus wirkt vermutlich wie eine Versicherung. Ein Weibchen, das sein eigenes Nest verloren oder keinen guten Brutplatz gefunden hat, kann auf diese Weise trotzdem noch Nachkommen hinterlassen.

Warum verzichtet ein Vogel darauf, seine Jungen selbst großzuziehen?

Elternschaft ist teuer. Ein Singvogelpaar fliegt zur Hauptzeit der Nestlingsphase Hunderte Male am Tag Futter an, und ein Paar kann in der Regel nur ein Gelege zur selben Zeit versorgen. Ein Brutparasit umgeht diesen ganzen Aufwand.

Mehr Eier, weniger Arbeit

Ohne Brutpflege kann ein parasitisches Weibchen seine Energie in die Eiproduktion stecken. Kuckucksweibchen legen in einer Saison deutlich mehr Eier, als ein einzelner Brutversuch erlauben würde, oft verteilt auf viele Nester. Für nordamerikanische Kuhstärlingsweibchen werden Dutzende Eier pro Brutsaison geschätzt, weit mehr als bei einem typischen Singvogel, der pro Brut nur eine Handvoll legt.

Risiko streuen

Ein Singvogel, der alle Eier in ein Nest legt, kann durch einen einzigen Marder, eine Elster oder eine Katze alles verlieren. Ein Parasit verteilt seine Eier auf viele Nester, sodass ein einzelner Nesträuber selten die ganze Fortpflanzung einer Saison zunichtemacht.

Wie ist das entstanden?

Nach heutigem Wissen ist Brutparasitismus bei Vögeln mehrfach unabhängig entstanden: mindestens einmal bei den Kuckucken, einmal bei den Kuhstärlingen, einmal bei den Honiganzeigern, einmal bei Atlasfinken und Witwenvögeln und jeweils separat beim Kuckucksweber und bei der Kappenente. Eine viel diskutierte Idee ist, dass alles mit gelegentlichem Eierablegen bei Artgenossen begann, das sich unter günstigen Bedingungen auf andere Arten ausweitete. Die genauen Wege sind in der Forschung noch umstritten und können sich zwischen den Gruppen unterscheiden.

Für die amerikanischen Kuhstärlinge gibt es eine populäre historische Hypothese: Sie folgten einst den umherziehenden Bisonherden der Great Plains, und an einem festen Nest zu bleiben, wäre dabei kaum möglich gewesen. Die Geschichte ist eingängig, bleibt aber eine Hypothese und keine gesicherte Tatsache.

Wie überlistet der Kuckuck seine Wirte?

Der Kuckuck ist der am besten untersuchte Brutparasit, vor allem dank jahrzehntelanger Arbeiten in England von Nicholas Davies und Kollegen an der Universität Cambridge. Er setzt in jeder Phase einen eigenen Trick ein.

Eimimikry

Kuckucksweibchen gehören zu wirtsspezifischen Linien, die in der Fachsprache Gentes heißen. Ein Weibchen, das Teichrohrsänger parasitiert, legt Eier, die Teichrohrsängereiern ähneln, während ein Weibchen, das auf Wiesenpieper spezialisiert ist, pieperähnliche Eier legt. Der Eityp wird offenbar über die weibliche Linie vererbt. Eine berühmte Ausnahme ist die Heckenbraunelle: Sie nimmt Kuckuckseier an, die ihren eigenen blaugrünen Eiern überhaupt nicht ähneln. Das deutet darauf hin, dass sie bisher kaum Abwehr gegen fremde Eier entwickelt hat.

Tempo und Heimlichkeit

Ein Kuckucksweibchen beobachtet die Wirtsnester, wartet, bis die Besitzer kurz fort sind, und legt dann sehr schnell, oft innerhalb weniger Sekunden. Meist nimmt es dabei ein Wirtsei mit. Die grau gebänderte Unterseite des erwachsenen Kuckucks erinnert an einen Sperber, und Studien legen nahe, dass diese Ähnlichkeit kleine Vögel einschüchtern oder das Hassen auf den Kuckuck verringern kann. Es gibt übrigens auch rotbraune Kuckucksweibchen, die sogenannte hepatische Morphe.

Ein Vorsprung von Anfang an

Kuckuckseier haben eine vergleichsweise kurze Brutdauer. Forschungsergebnisse deuten darauf hin, dass die Weibchen das Ei etwa einen Tag länger im Körper behalten, bevor sie es legen, sodass sich der Embryo schon zu entwickeln beginnt. Das Kuckucksküken schlüpft deshalb meist als Erstes.

Hinauswerfen

Schon ein bis zwei Tage nach dem Schlupf manövriert das blinde, nackte Kuckucksküken jedes Wirtsei und jedes Wirtsküken in eine Mulde auf seinem Rücken und stemmt es über den Nestrand. Die Wirtseltern ziehen danach einen einzigen Kuckuck groß, der am Ende viel größer werden kann als die Altvögel, die ihn füttern. Das Bild eines Teichrohrsängers, der auf dem Rücken eines riesigen Jungkuckucks steht, um ihm Futter in den Rachen zu stopfen, gehört zu den bekanntesten Naturfotos überhaupt.

Stimmliche Täuschung

Ein einzelnes Kuckucksküken könnte Mühe haben, genug Futter zu bekommen, denn die Wirte sind auf eine ganze Brut eingestellt. Untersuchungen an Teichrohrsängern zeigten, dass die schnellen Bettelrufe des Kuckucksküken wie eine ganze Brut junger Rohrsänger klingen und die Wirte so dazu bringen, mehr Futter heranzuschaffen.

Wie macht es der Kuhstärling in Nordamerika?

Der Braunkopf-Kuhstärling, ein Verwandter der Stärlinge und kein Star, verfolgt eine andere Strategie: Er ist ein Generalist. Das Cornell Lab of Ornithology berichtet, dass Kuhstärlinge in Nestern von mehr als 200 Vogelarten nachgewiesen wurden und dass weit über 100 davon Kuhstärlingsjunge großgezogen haben.

Kuhstärlingsküken werfen die Wirtseier normalerweise nicht hinaus. Sie gewinnen durch Konkurrenz. Ihre Eier schlüpfen schnell, oft nach etwa 10 bis 12 Tagen, sodass das Küken häufig vor seinen Nestgeschwistern schlüpft. Es wächst schnell, bettelt laut und bekommt oft mehr Futter als die Wirtsküken, die vor allem bei kleinen Wirtsarten verhungern können.

Nicht jeder Wirt ist eine gute Wahl

Nicht jeder Wirt funktioniert. Hausgimpel füttern ihre Jungen überwiegend mit Pflanzenkost, und Untersuchungen zeigen, dass Kuhstärlingsküken in ihren Nestern selten überleben. Auch Arten mit großen Küken oder Höhlennestern sind oft schlechte Wirte. Der breite Ansatz des Kuhstärlings nimmt viele verlorene Eier in Kauf und gleicht das über die schiere Zahl gelegter Eier aus. Der Kuckuck dagegen setzt auf Spezialisierung und passgenaue Eier.

Die “Mafia”-Hypothese

Eine aufsehenerregende Studie von Jeffrey Hoover und Scott Robinson aus dem Jahr 2007 untersuchte Kuhstärlinge und Zitronenwaldsänger in Illinois. Wenn Forschende die Kuhstärlingseier aus den Nestern entfernten, wurden diese Nester häufiger zerstört als Nester, in denen das Kuhstärlingsei blieb. Die Ergebnisse legen nahe, dass sich Kuhstärlinge an Wirten rächen können, die ihre Eier ablehnen, sodass das Annehmen die sicherere Wahl wird. Dieses Mafia-Verhalten wurde in einigen Studien bestätigt und ist weiter Gegenstand der Forschung.

Woher weiß ein junger Parasit, zu welcher Art er gehört?

Ein Kuhstärling, der von Waldsängern aufgezogen wurde, wirbt später trotzdem um Kuhstärlinge und paart sich mit ihnen. Studien deuten darauf hin, dass junge Kuhstärlinge auf einen typischen Ruf ihrer Art reagieren, der manchmal als “Passwort” beschrieben wird. Sie verlassen ihre Wirtsfamilie und schließen sich Kuhstärlingstrupps an. Auch junge Kuckucke finden ohne jedes Vorbild den Weg ins Winterquartier südlich der Sahara, was zeigt, wie viel davon angeboren sein muss.

Wie wehren sich die Wirte?

Wirte, die stark parasitiert werden, entwickeln Abwehrstrategien, und die Parasiten antworten mit Gegenmaßnahmen. Das nennt man Koevolution.

1. Hassen und Bewachen. Viele Wirte greifen erwachsene Parasiten in Nestnähe an. Teichrohrsänger hassen stärker auf Kuckucke, wenn Kuckucke in der Gegend häufig sind.
2. Eier aussortieren. Manche Arten picken fremde Eier an oder werfen sie hinaus. Dazu gehören viele Rohrsänger und Grasmücken. In Nordamerika sind Katzenvogel und Wanderdrossel bekannte “Ablehner”, die Kuhstärlingseier meist hinauswerfen.
3. Das Ei überbauen. Goldwaldsänger bauen oft einen neuen Nestboden über ein Kuhstärlingsei, manchmal samt eigener Eier, und beginnen neu. Man hat mehrstöckige Nester dieser Art gefunden.
4. Das Nest aufgeben. Manche Wirte verlassen ein parasitiertes Nest und bauen an anderer Stelle neu.
5. Küken ablehnen. Selten, aber bei einigen australischen Wirten von Bronzekuckucken belegt: Sie geben ein Kuckucksküken auf. Diese Kuckucksküken sehen den Wirtsküken im Gegenzug verblüffend ähnlich.

Warum nehmen Wirte parasitische Eier so oft an?

Ablehnen ist riskant. Ein Wirt kann versehentlich ein eigenes Ei beschädigen oder hinauswerfen, und Parasiten, die Vergeltung üben, erhöhen den Preis zusätzlich. Wo Parasitismus selten ist, kostet das gelegentliche Annehmen eines fremden Eis womöglich weniger als eine Abwehr, die manchmal danebengeht. Bei neuen Wirtsarten hat die Evolution vielleicht einfach noch nicht aufgeholt.

Welche Brutparasiten gibt es sonst auf der Welt?

Kuckucke und Kuhstärlinge bekommen die meiste Aufmerksamkeit, doch auf jedem bewohnten Kontinent haben Brutparasiten ganz eigene Lösungen gefunden.

Honiganzeiger: Küken mit Haken

Die Honiganzeiger Afrikas und Asiens sind vor allem dafür bekannt, Menschen zu Bienennestern zu führen, sie sind aber auch Brutparasiten. Sie legen meist in Nester von Höhlenbrütern wie Bartvögeln, Bienenfressern und Spechten. Frisch geschlüpfte Küken des Großen Honiganzeigers tragen einen scharfen Haken an der Schnabelspitze, mit dem sie die Wirtsjungen in der dunklen Höhle angreifen und töten. Der Haken verschwindet, wenn das Küken wächst. Forschende um Claire Spottiswoode haben dieses Verhalten in Sambia in Wirtsnestern gefilmt.

Atlasfinken und Witwenvögel: Kopien der Wirtsküken

Die Atlasfinken und Witwenvögel Afrikas parasitieren kleine Prachtfinken wie Amaranten und Astrilde. Prachtfinkenküken haben auffällige, farbige Muster im Rachen und am Gaumen, auf die die Eltern reagieren. Die Küken der Parasiten imitieren genau die Rachenzeichnung ihrer jeweiligen Wirtsart. Die Männchen lernen außerdem den Gesang der Wirtsart, was Weibchen offenbar hilft, Partner zu wählen, die vom selben Wirt aufgezogen wurden.

Kuhstärlinge und Kuckucke in Südamerika

In Brasilien, Argentinien und weiten Teilen Südamerikas ist der Glanzkuhstärling ein verbreiteter Generalist, ähnlich wie sein Verwandter weiter nördlich. Er hat sich über die Karibik ausgebreitet und Florida erreicht. Der Seidenkuhstärling ist eher Spezialist und hängt stark von einer einzigen Wirtsart ab. Auch der Streifenkuckuck, ein Kuckuck der Neuen Welt, ist in weiten Teilen Mittel- und Südamerikas ein Brutparasit.

Parasiten mit großen Wirten

Manche Kuckucke wählen große, intelligente Wirte. In Australien legt der Riesenkuckuck seine Eier in Nester von Krähen und Würgerkrähen. In Südasien parasitiert der Indische Koel häufig Glanzkrähen. Der Häherkuckuck, um den es gleich noch geht, nutzt in Südeuropa, der Türkei und Afrika Elstern und Krähen.

Die Kappenente: ein Parasit ohne Folgekosten

Die Kappenente im südlichen Südamerika ist der einzige obligate Brutparasit unter den Wasservögeln. Sie legt in Nester von Blässhühnern, Möwen und anderen Enten. Ihre Küken sind so früh selbstständig, dass sie das Wirtsnest nach ein bis zwei Tagen verlassen und für sich selbst sorgen. Der Wirt trägt kaum Kosten außer dem Brüten.

Schadet Brutparasitismus dem Wirt immer?

Meistens ja, aber es gibt mindestens eine faszinierende Ausnahme. Der Häherkuckuck, der in Südeuropa, der Türkei, dem Nahen Osten und Afrika vorkommt, parasitiert Elstern und Krähen. Seine Küken werfen die Wirtsjungen nicht hinaus. Eine 2014 veröffentlichte Studie an Rabenkrähen in Spanien ergab, dass die Kuckucksküken bei Störung ein übel riechendes Sekret absondern, das Nesträuber abschrecken kann. In manchen Jahren waren parasitierte Krähennester erfolgreicher als nicht parasitierte. Ob das unterm Strich ein Vorteil ist, hängt vom örtlichen Druck durch Nesträuber ab.

Der Kuckuck in Deutschland, Österreich und der Schweiz

Der Kuckuck ist ein Langstreckenzieher. Er kommt meist ab Mitte April aus Afrika zurück, und die Altvögel ziehen oft schon im Juli und August wieder ab, lange bevor die Jungen, die ihnen allein folgen. Wer ihn hört, hört fast immer das Männchen mit seinem zweisilbigen Ruf. Das Weibchen hat einen blubbernden, kichernden Ruf, den viele Menschen gar nicht dem Kuckuck zuordnen.

Der Kuckuck ist in Mitteleuropa vielerorts seltener geworden. Diskutiert werden mehrere Ursachen: weniger große Raupen und Insekten als Nahrung, der Rückgang mancher Wirtsarten und die Frage, ob die Ankunft aus Afrika noch zum früher werdenden Brutbeginn der Wirte passt, wenn der Frühling durch den Klimawandel früher einsetzt. Die Forschung dazu läuft noch, und Einzelheiten unterscheiden sich von Region zu Region. Der Dachverband Deutscher Avifaunisten (DDA) und NABU beobachten die Bestandsentwicklung über Monitoringprogramme, bei denen auch Freiwillige mitmachen können.

Mythen und Fakten

Mythos: Der Kuckuck ist ein Schädling, der unsere Singvögel ausrottet. Fakt: Der Kuckuck ist eine heimische Art, die seit sehr langer Zeit mit ihren Wirten zusammenlebt. Gesunde Wirtsbestände verkraften den Parasitismus, und der Kuckuck ist selbst auf sie angewiesen.

Mythos: Alle Kuckucke sind Parasiten. Fakt: Viele Kuckucksarten, darunter die nordamerikanischen Gelbschnabel- und Schwarzschnabelkuckucke und die Rennkuckucke, ziehen ihre Jungen selbst groß.

Mythos: Die Wirtseltern werden getäuscht, weil sie dumm sind. Fakt: Wirte stehen vor einem echten Zielkonflikt. Einen bettelnden Schnabel im eigenen Nest zu füttern, ist für Eltern fast immer richtig, und genau diese Regel nutzen Parasiten aus.

Mythos: Ein parasitiertes Nest ist immer verloren. Fakt: Beim Kuckuck gehen die Wirtsjungen meist tatsächlich verloren. Beim Kuhstärling ziehen viele, vor allem größere Wirte, sowohl eigene Junge als auch den Parasiten groß. Die Verluste hängen von Wirtsgröße, Zahl der Parasiteneier und Nahrungsangebot ab.

Mythos: Ein “Kuckucksei” ist nur eine Redewendung. Fakt: Die Redewendung, jemandem ein Kuckucksei ins Nest legen, beschreibt das Verhalten ziemlich genau: Jemand schiebt einem anderen etwas unter, das dieser dann ungewollt großzieht.

Was bedeutet das für Vogelfreunde im Garten?

• Achten Sie auf ungewöhnliche Fütterszenen. Ein kleiner Vogel wie ein Rotkehlchen, ein Hausrotschwanz oder eine Bachstelze, der einen viel größeren, grau-braun gebänderten Jungvogel füttert, ist ein klassischer Anblick im Hochsommer. Der bettelnde Riese ist fast immer ein junger Kuckuck.
• Entfernen Sie keine Eier oder Küken. Alle heimischen Vögel sind geschützt, und jeder Eingriff kann dazu führen, dass die Wirte das Nest aufgeben.
• Halten Sie Abstand zu Nestern. Häufiges Nachsehen hinterlässt Spuren, denen Nesträuber wie Katzen, Marder oder Elstern folgen können.
• Melden Sie Beobachtungen. Beobachtungen auf ornitho.de, im eBird-Programm oder bei Aktionen von NABU und LBV helfen der Forschung, die Entwicklung des Kuckucks zu verfolgen. Unser Ratgeber, wie man eBird nutzt, erklärt die Grundlagen.
• Fördern Sie Lebensräume. Der Kuckuck braucht reich strukturierte Landschaften mit Schilf, Hecken, Wiesen und vielen großen Insekten. Naturnahe Gärten, Hecken aus heimischen Sträuchern und der Verzicht auf Insektizide helfen seinen Wirten und seiner Nahrung.

Mehr zu Eiern und Küken finden Sie in unseren Artikeln, wie lange Vogeleier bis zum Schlüpfen brauchen, wie Vögel ihre Nester bauen und was junge Vögel fressen.

Schnelle Fakten

• Etwa 1 Prozent aller Vogelarten, rund 100, sind obligate Brutparasiten.
• Brutparasitismus ist mehrfach unabhängig entstanden.
• Kuckuckseier ähneln oft den Eiern der Wirtsart, auf die ein Weibchen spezialisiert ist.
• Kuckucksküken schieben Wirtseier und Wirtsküken aus dem Nest; Kuhstärlingsküken setzen sich stattdessen durch Konkurrenz durch.
• Der Braunkopf-Kuhstärling wurde bei mehr als 200 Wirtsarten nachgewiesen.
• Viele Vögel, vor allem Enten, legen gelegentlich Eier in Nester von Artgenossen.
• In Mitteleuropa gehören Teichrohrsänger, Wiesenpieper, Bachstelze, Heckenbraunelle und Rotkehlchen zu den typischen Kuckuckswirten.
• Alle heimischen Vögel samt Nestern und Eiern sind gesetzlich geschützt.

Quellen

• NABU: Naturschutzbund Deutschland
• LBV: Landesbund für Vogel- und Naturschutz in Bayern
• Dachverband Deutscher Avifaunisten (DDA)
• Schweizerische Vogelwarte Sempach
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds: Brown-headed Cowbird life history
• Europäische Kommission: EU-Vogelschutzrichtlinie