Si on touche un oisillon, sa mère l'abandonne-t-elle ?

Non. Une mère oiseau n’abandonne pas ses petits parce qu’un humain les a touchés. Les passereaux ne reconnaissent pas leurs jeunes à l’odeur, et le Cornell Lab of Ornithology comme la LPO et les centres de soins pour la faune sauvage le confirment : un oisillon remis dans son nid sera nourri normalement. Si vous trouvez un oisillon tombé du nid, il est sans danger, et souvent préférable, de le replacer doucement, puis d’observer de loin pendant 1 ou 2 heures.

Ce qui peut pousser des oiseaux à quitter un nid, c’est un dérangement prolongé, pas une odeur. Une personne ou un animal domestique qui s’attarde à proximité ressemble à un prédateur, et certains oiseaux délaissent un nid s’ils jugent l’endroit dangereux, surtout au début de la nidification.

Réponse rapide : idée reçue ou réalité ?

Pourquoi les parents ne rejettent-ils pas un petit touché par l’homme ?

Trois arguments, tous bien établis, expliquent pourquoi cette croyance est fausse.

Les oiseaux reconnaissent leurs petits à la vue, au son et au lieu

La plupart des passereaux retrouvent leurs poussins par leur emplacement : le nid. Les parents reviennent au nid et nourrissent les becs ouverts qui s’y trouvent. Les cris de quémande et les couleurs vives de la commissure du bec des oisillons, souvent jaune, orange ou rouge, déclenchent le nourrissage. Plus tard, quand les jeunes sont dispersés dans les buissons, les parents les suivent surtout grâce à leurs cris. L’odorat joue un rôle minime dans ce processus chez les passereaux, si bien qu’une odeur humaine sur un poussin ne change rien à ce que le parent voit et entend.

Les parents ont trop investi pour renoncer facilement

Au moment de l’éclosion, un couple de passereaux a déjà passé plusieurs jours à construire le nid, environ deux semaines à couver, puis souvent de nombreux jours à nourrir les petits. Abandonner des jeunes en bonne santé pour un incident mineur gaspillerait cet investissement. Les parents renoncent face à une menace sérieuse, mais un contact bref n’en est pas une.

Les oiseaux ont un odorat, mais pas dans le sens de la légende

Les scientifiques ont longtemps pensé que la plupart des oiseaux sentaient à peine les odeurs. Cette vision a changé. L’urubu à tête rouge, en Amérique, repère les carcasses à l’odeur ; les kiwis ont des narines au bout du bec pour détecter les invertébrés du sol ; et de nombreux oiseaux marins, dont les albatros et les pétrels, suivent leur nourriture en mer grâce à l’odorat. Certaines études suggèrent même que des oiseaux marins reconnaissent des individus à leur odeur. Notre article les oiseaux ont-ils un odorat détaille ce sujet.

Les passereaux ont eux aussi un odorat fonctionnel. L’étourneau sansonnet et la mésange bleue semblent par exemple choisir à l’odeur des plantes aromatiques pour garnir leur nid. Mais avoir un odorat est très différent d’utiliser l’odeur humaine comme motif de rejet d’un petit, et aucune observation ne montre ce comportement chez les oiseaux du jardin.

D’où vient cette croyance ?

Son origine reste incertaine. Plusieurs explications reviennent souvent.

• Une histoire protectrice pour les enfants. Dire aux enfants qu’un oisillon touché sera abandonné par sa mère les dissuade de manipuler les animaux sauvages. L’objectif est sensé, même si la raison invoquée est fausse.
• De vrais cas d’abandon de nid. Des personnes qui inspectaient souvent un nid, ou restaient longtemps à côté, ont pu voir les parents partir et accuser le contact plutôt que le dérangement.
• Une confusion avec d’autres animaux. On raconte la même chose des faons et des jeunes lapins. Ces histoires sont largement inexactes elles aussi, mais elles se renforcent mutuellement.
• Une mauvaise lecture d’un comportement normal. Les parents de jeunes à l’envol restent souvent cachés et ne viennent que brièvement. Un observateur peut croire le jeune abandonné alors qu’il ne l’est pas.

Quand les oiseaux abandonnent-ils vraiment un nid ou des petits ?

Les parents ne sont pas d’une patience infinie. Comprendre ce qui les fait réellement partir est plus utile que de s’inquiéter d’une odeur.

Dérangement et danger perçu

Les oiseaux pèsent en permanence le risque de rester au nid face à la valeur de la nichée. Des visites répétées de personnes, d’animaux domestiques ou de prédateurs peuvent faire pencher la balance, en particulier pendant la construction et la ponte, quand les parents ont encore peu investi. Certains groupes sont particulièrement sensibles, comme de nombreux rapaces, les oiseaux d’eau coloniaux tels que hérons et sternes, et certains nicheurs au sol. La plupart des passereaux du jardin tolèrent assez bien une vérification courte et discrète une fois les œufs pondus ou les poussins nés.

Une méta-analyse d’études sur le suivi des nids, publiée en 2012 par Juan Diego Ibáñez-Álamo et ses collègues, n’a pas trouvé d’augmentation générale de la prédation causée par les visites des chercheurs, même si les effets variaient selon les études. C’est rassurant, mais ce n’est pas une autorisation à visiter souvent les nids. Les chercheurs suivent des protocoles stricts pour limiter leur impact.

Prédation et météo

Si un prédateur pille un nid et emporte une partie de la nichée, les parents peuvent abandonner le reste, surtout si le nid est abîmé ou si le site paraît désormais dangereux. Les coups de froid, les orages et les inondations peuvent aussi forcer un abandon quand les parents ne trouvent plus assez de nourriture.

Réduction de nichée et poussins malades

Quand la nourriture manque, les parents laissent parfois mourir le poussin le plus faible. Chez certaines espèces, surtout les rapaces dont les œufs éclosent à plusieurs jours d’intervalle, le plus jeune meurt souvent de faim les mauvaises années. Les parents retirent aussi du nid les poussins morts et les coquilles. Ce comportement dépend de la nourriture disponible et de l’état des jeunes, pas d’un contact humain. Voir combien de temps les œufs mettent à éclore pour comprendre pourquoi certaines nichées éclosent de façon décalée.

Le parasitisme de couvée

Certains hôtes désertent leur nid après qu’un parasite de couvée y a pondu un œuf. En Europe, l’exemple classique est le coucou gris, qui confie ses œufs à la rousserolle effarvatte, au rougegorge familier ou à l’accenteur mouchet. Pour en savoir plus, lisez pourquoi certains oiseaux pondent dans le nid des autres.

Pourquoi les parents semblent-ils disparaître quand un jeune est au sol ?

C’est la situation qui convainc le plus souvent les gens qu’un jeune oiseau a été rejeté. Un jeune merle reste seul sur la pelouse pendant une heure et aucun adulte n’apparaît. Il a l’air abandonné, mais dans presque tous les cas il ne l’est pas.

Les parents de jeunes à l’envol raccourcissent volontairement leurs visites. Un adulte qui ferait sans cesse l’aller-retour vers un jeune posé à découvert attirerait l’attention des éperviers, des corneilles, des pies et des chats. Les adultes attendent donc à couvert, surveillent le danger et arrivent vite avec la nourriture, parfois quelques fois par heure seulement. Si une personne se tient tout près, ils restent à l’écart plus longtemps, ce qui donne l’impression que personne ne s’occupe du petit.

Les nichées se séparent aussi après l’envol. Chez beaucoup de passereaux, chaque parent prend en charge une partie des jeunes, qui se dispersent dans les haies et les branches basses. Vous verrez peut-être un seul jeune sans remarquer ses frères et sœurs à quelques mètres. Les merles noirs, les rougegorges et les mésanges émettent souvent des cris d’alarme secs quand quelqu’un s’approche d’un jeune, signe clair qu’un parent surveille.

Le meilleur test reste la patience à distance. Rentrez, observez par la fenêtre pendant une ou deux heures, et vous verrez généralement un parent venir en piqué nourrir le jeune.

Comment les parents retrouvent-ils leurs jeunes après l’envol ?

Une fois le nid quitté, l’emplacement ne permet plus d’identifier les jeunes, et les parents s’appuient davantage sur le son. Les jeunes émettent des cris de quémande ou de contact fréquents, et chez plusieurs espèces étudiées, les parents semblent répondre plus fortement aux cris de leurs propres petits qu’à ceux de jeunes étrangers. Les oiseaux coloniaux, comme les hirondelles et de nombreux oiseaux marins, affrontent la version la plus difficile de ce problème, car beaucoup de poussins se regroupent au même endroit. Les recherches sur ces espèces ont montré que parent et poussin reconnaissent mutuellement leur voix, ce qui permet à un adulte de retrouver son petit au milieu d’une colonie bondée.

Aucune de ces formes de reconnaissance ne dépend de la « bonne » odeur du poussin, autre raison pour laquelle un bref contact humain ne rompt pas le lien.

Est-il sans risque pour vous de toucher un oisillon ?

Une manipulation brève et prudente comporte généralement peu de risques, mais pas aucun. Les oiseaux sauvages peuvent porter des bactéries comme les salmonelles et des parasites comme des acariens. Lavez-vous les mains à l’eau et au savon ensuite, ou portez des gants jetables, et ne laissez pas de jeunes enfants manipuler un oiseau sans surveillance.

Les autorités sanitaires recommandent aussi une prudence particulière avec les oiseaux sauvages lors des épisodes d’influenza aviaire hautement pathogène. Les passereaux du jardin sont considérés comme relativement peu exposés par rapport aux oiseaux d’eau, aux volailles et aux charognards, mais il reste sage de ne jamais toucher à mains nues un oiseau malade ou mort. Notre guide grippe aviaire et mangeoires résume les recommandations actuelles.

Oisillon ou jeune à l’envol : lequel avez-vous trouvé ?

Avant de toucher un jeune oiseau, déterminez son stade. C’est ce qui décide de ce qu’il faut faire, ou ne pas faire.

L’oisillon au nid

• Peau nue ou partiellement emplumée, avec du duvet ou des plumes encore enfermées dans leur gaine
• Incapable de sautiller, de marcher ou de se percher correctement
• Yeux parfois encore fermés chez les très jeunes
• Sa place est dans le nid

Le jeune à l’envol

• Presque entièrement emplumé, souvent avec une queue courte et un peu de duvet
• Capable de sautiller, de voleter et de serrer fermement un doigt ou une brindille
• Reste souvent immobile au sol ou sur une branche basse
• A quitté le nid volontairement et est généralement encore nourri par ses parents

La LPO rappelle, comme le Cornell Lab, que la plupart des jeunes oiseaux trouvés au sol sont des jeunes à l’envol qui n’ont besoin d’aucune aide. Ils passent plusieurs jours à deux semaines environ à apprendre à voler pendant que leurs parents les nourrissent. Voir combien de temps les oisillons restent au nid pour le calendrier.

Comment remettre un oisillon dans son nid ?

Si vous avez trouvé un oisillon en bonne santé et que vous voyez ou atteignez son nid, suivez ces étapes.

1. Vérifiez l’absence de blessure. Si l’oiseau saigne, a une aile pendante, a été attrapé par un chat ou un chien, ou semble froid et sans réaction, passez directement à l’appel d’un centre de soins pour la faune sauvage. La salive du chat contient des bactéries capables de tuer un oiseau, même par une petite perforation.
2. Lavez-vous les mains ou mettez des gants. C’est pour vous protéger, vous et l’oiseau, des germes, pas pour masquer votre odeur.
3. Prenez le petit délicatement au creux des mains. Réchauffez-le un instant s’il vous paraît froid.
4. Replacez-le dans le nid. Posez-le dans la coupe avec ses frères et sœurs, calmement et rapidement.
5. Éloignez-vous. Rentrez ou reculez nettement et observez de loin. Les parents sont méfiants quand quelqu’un est à proximité.
6. Surveillez une ou deux heures. Les parents ne viennent parfois que brièvement, de temps en temps. N’attendez pas une activité continue.

Et si le nid est détruit ou hors d’atteinte ?

Vous pouvez fabriquer un nid de remplacement. Les organismes de protection de la faune suggèrent souvent un petit contenant, comme une barquette à fruits en plastique ou un petit panier en osier percé de trous d’écoulement, garni d’herbe sèche ou d’essuie-tout. Fixez-le solidement dans le même arbre ou arbuste, le plus près possible de l’emplacement d’origine et à l’ombre. Placez-y l’oisillon et observez de loin. Les parents répondent souvent aux cris de leur petit et reprennent le nourrissage dans le nouveau nid.

Ce qu’il ne faut pas faire

• Ne donnez ni nourriture ni eau. Un oisillon peut inhaler de l’eau dans ses voies respiratoires, et une nourriture inadaptée peut lui nuire.
• Ne rentrez pas un jeune à l’envol en bonne santé. Sa meilleure chance, ce sont ses parents.
• Ne revenez pas vérifier toutes les cinq minutes. Votre présence peut tenir les parents à l’écart.
• N’essayez pas de l’élever vous-même. En France, la grande majorité des oiseaux sauvages sont protégés par la loi, dans le cadre de la directive européenne Oiseaux, et leur détention sans autorisation est interdite. La Belgique protège aussi les oiseaux sauvages, et au Canada les oiseaux migrateurs relèvent de la Loi sur la convention concernant les oiseaux migrateurs. Un oiseau en difficulté doit aller dans un centre de soins agréé.

Notre guide pas à pas j’ai trouvé un oisillon couvre chaque situation, et que faire d’un oiseau blessé explique comment contenir et transporter un oiseau blessé en sécurité.

Et si l’on touche les œufs ?

La même logique s’applique. Toucher un œuf ne le marque pas d’une odeur qui pousserait les parents à le rejeter. Il ne faut pas pour autant manipuler des œufs sans bonne raison. Ils sont fragiles, et les déplacer peut fêler la coquille ou abîmer l’embryon. Au début de la nidification, avant que la ponte soit complète, certains oiseaux sont plus enclins à déserter un site après un dérangement. Si vous suivez un nichoir, ouvrez-le très brièvement, et jamais dans les derniers jours avant l’envol des jeunes, car un dérangement à ce moment peut les pousser à quitter le nid trop tôt.

La croyance est-elle vraie pour d’autres animaux ?

On raconte la même histoire au sujet des faons, des jeunes lapins, des levrauts et d’autres mammifères, et c’est largement un mythe là aussi. Les organismes de protection de la faune en Europe comme en Amérique du Nord répètent que le vrai danger vient des personnes qui « sauvent » de jeunes animaux jamais abandonnés. Un faon couché seul dans les hautes herbes ou un levraut blotti dans un sillon y est généralement caché volontairement pendant que la mère se nourrit à proximité, un peu comme un jeune oiseau immobile sous un buisson. La leçon est la même pour toutes les espèces : observez d’abord à distance, et ne touchez ou ne déplacez un jeune animal que s’il est clairement blessé, en danger immédiat ou, pour un oisillon, tombé de son nid. En cas de doute, appelez un centre de soins avant d’agir.

Qu’est-ce que cela change pour l’observateur du jardin ?

Cette croyance a eu un effet regrettable : des gens laissent parfois mourir un oisillon tombé du nid, convaincus que l’avoir touché le condamne de toute façon. La réalité est plus encourageante. Remettre rapidement et doucement un oisillon en bonne santé dans son nid est la bonne décision.

Gardez aussi en tête que la plupart des jeunes oiseaux au sol traversent une étape normale, bien que risquée, de leur vie. Les gestes les plus utiles sont souvent indirects :

• Gardez les chats à l’intérieur, surtout pendant la saison de nidification. Voir notre guide chats et oiseaux.
• Tenez les chiens en laisse là où des jeunes sautillent.
• Retardez la tonte ou la taille près des zones où des jeunes se réfugient. La LPO recommande d’éviter la taille des haies pendant la période de nidification, du printemps à la fin de l’été.
• Observez à distance. Si vous photographiez des nids ou des jeunes, utilisez un long téléobjectif et gardez vos distances pour que les parents continuent à nourrir normalement.
• Repérez le centre de soins le plus proche avant d’en avoir besoin. La LPO et l’Union française des centres de sauvegarde de la faune sauvage recensent les structures en France ; en Belgique et au Canada, il existe aussi des réseaux de centres de réhabilitation.

L’essentiel en bref

• Les parents ne rejettent pas un petit parce qu’un humain l’a touché.
• Les passereaux reconnaissent leurs poussins surtout par l’emplacement du nid, les cris de quémande et l’aspect.
• Beaucoup d’oiseaux ont un odorat fonctionnel, mais rien ne montre qu’ils rejettent leurs jeunes à cause de l’odeur humaine.
• Les oiseaux peuvent abandonner un nid après un dérangement prolongé, une prédation ou du mauvais temps.
• Un oisillon en bonne santé peut être remis au nid ; un jeune à l’envol en bonne santé doit être laissé tranquille.
• En France, la plupart des oiseaux sauvages sont protégés : un oiseau blessé ou orphelin doit être confié à un centre de soins.
• Lavez-vous les mains après avoir touché un oiseau sauvage, pour votre propre santé.

Sources

• LPO, Ligue pour la protection des oiseaux
• Vigie-Nature, Muséum national d’Histoire naturelle
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : cycle de vie du merle d’Amérique
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : cycle de vie de l’urubu à tête rouge
• NestWatch, Cornell Lab of Ornithology