Les oiseaux sont-ils fidèles pour la vie ?

Certains oiseaux sont fidèles pour la vie, mais la plupart ne le sont pas. Environ 90 % des espèces forment des couples monogames, pourtant chez la majorité des passereaux ces couples ne durent qu’une saison de reproduction. Les vrais couples durables sont typiques des oiseaux qui vivent longtemps : albatros, cygnes, oies, grues, aigles, perroquets, grands corbeaux et choucas. Et même les couples « fidèles » ne sont pas toujours exclusifs : les études génétiques montrent que beaucoup d’oiseaux socialement monogames élèvent des poussins engendrés par un voisin.

La réponse honnête a donc plusieurs étages, que ce guide détaille.

Réponse rapide : quels oiseaux restent ensemble toute leur vie ?

Que veut dire « fidèle pour la vie » ?

L’expression recouvre deux idées bien différentes, que les scientifiques distinguent.

La monogamie sociale désigne un partenariat entre un mâle et une femelle : ils partagent un territoire, construisent ou défendent un nid et élèvent ensemble les jeunes. C’est le cas d’environ 90 % des espèces d’oiseaux, un chiffre associé aux travaux de l’ornithologue britannique David Lack dans les années 1960. C’est bien plus que chez les mammifères, dont la plupart des espèces ne sont pas monogames.

La monogamie génétique signifie que tous les poussins d’un nid sont les enfants biologiques du couple. Elle est beaucoup plus rare. Dès que l’empreinte génétique est devenue disponible, à la fin des années 1980 et dans les années 1990, les chercheurs ont découvert que les poussins engendrés par un mâle extérieur au couple, dits extra-couple, sont très répandus. Une synthèse souvent citée, publiée en 2002 par Simon Griffith et ses collègues, en a trouvé chez la grande majorité des espèces socialement monogames étudiées, avec en moyenne environ un poussin sur dix.

La monogamie à vie ajoute un troisième étage : les mêmes partenaires restent ensemble sur de nombreuses saisons jusqu’à la mort de l’un d’eux. Seule une partie des oiseaux socialement monogames en est capable.

La réponse la plus juste est donc : la plupart des oiseaux forment des couples, peu les gardent à vie, et très peu sont strictement fidèles.

Pourquoi la plupart des oiseaux sont-ils monogames ?

Les oiseaux se distinguent par les soins que réclament leurs jeunes et par la facilité avec laquelle ce travail peut être partagé.

• Les deux sexes peuvent nourrir les jeunes. Contrairement aux mammifères, où seules les femelles produisent du lait, les mâles apportent la nourriture aussi efficacement que les femelles.
• Œufs et poussins demandent une attention constante. Il faut couver, et beaucoup de poussins naissent nus et sans défense. Un seul parent peine souvent à les garder au chaud et à les nourrir tout en se nourrissant.
• Le nid doit être défendu. Deux adultes protègent mieux qu’un seul contre les prédateurs et les rivaux.

Chez la plupart des espèces, un mâle qui aide à élever une nichée avec succès laisse plus de descendants qu’un mâle qui abandonne le nid pour chercher d’autres femelles. Ce calcul favorise la monogamie sociale. Là où il change, par exemple quand la nourriture est si abondante qu’un parent suffit, d’autres systèmes apparaissent.

Comment les oiseaux choisissent-ils leur partenaire ?

Chez la plupart des oiseaux, ce sont surtout les femelles qui choisissent, et les mâles rivalisent pour être choisis. Les signaux varient selon les espèces, mais quelques thèmes reviennent.

• Le chant. Chez beaucoup de passereaux, les mâles au répertoire plus riche ou au chant plus régulier trouvent une partenaire plus tôt. Le chant annonce aussi qu’un mâle tient un territoire. Notre article pourquoi les oiseaux chantent le matin explique le chœur de l’aube.
• Le plumage. Les couleurs vives, comme le rouge du bouvreuil pivoine mâle ou le jaune du verdier, peuvent signaler la santé et la qualité de l’alimentation, car pigments et structure des plumes coûtent cher à produire. Au Québec, le rouge du cardinal rouge mâle joue ce rôle ; notre guide du cardinal rouge décrit sa reproduction.
• Le territoire et les sites de nid. Un mâle qui contrôle un bon habitat ou une cavité adaptée peut être plus attirant qu’un rival plus voyant au territoire médiocre. Le troglodyte mignon mâle construit plusieurs ébauches de nids et laisse la femelle choisir.
• Le nourrissage de cour. Chez les mésanges, beaucoup de fringilles et les goélands, le mâle nourrit la femelle avant et pendant la nidification. Cela l’aide sans doute à constituer des réserves pour la ponte et montre qu’elle a choisi un bon pourvoyeur.
• Les parades. Grèbes huppés, grues et albatros exécutent des parades à deux élaborées qui semblent aider les partenaires à se coordonner et à confirmer leur lien.

Chez les espèces longévives, le choix compte davantage car le couple peut durer des années, et la cour peut s’étendre sur plus d’une saison avant la première reproduction.

Quels oiseaux sont vraiment fidèles pour la vie ?

Les albatros

Les albatros sont l’exemple classique. Ils vivent très longtemps, mettent souvent plusieurs années avant de se reproduire, et les couples exécutent des danses de cour élaborées. Une fois unis, beaucoup restent ensemble des années. L’individu le plus célèbre est Wisdom, un albatros de Laysan bagué pour la première fois sur l’atoll de Midway en 1956 et qui se reproduisait encore des décennies plus tard, ce qui en fait le plus vieil oiseau sauvage connu. Wisdom a survécu à plus d’un partenaire, preuve que même les oiseaux « fidèles à vie » se remettent en couple après un veuvage.

Des recherches sur l’albatros à sourcils noirs aux Malouines, publiées en 2021, ont montré que les taux de divorce augmentaient les années où l’océan était anormalement chaud. Les auteurs suggèrent que le stress environnemental, peut-être via de moins bonnes conditions d’alimentation, peut perturber même des couples très stables.

Cygnes et oies

Le cygne tuberculé, le cygne chanteur, le cygne de Bewick et la plupart des oies, dont l’oie cendrée et la bernache du Canada, forment en général des couples durables. Les familles migrent souvent ensemble, et les jeunes oies peuvent rester avec leurs parents pendant leur premier hiver. Le divorce existe, mais il est assez rare.

Les grues

La grue cendrée, que l’on voit passer en grands vols au-dessus de la France et stationner au lac du Der, forme des couples durables connus pour leurs duos et leurs danses. Les couples renforcent souvent leur lien par ces parades bien en dehors de la saison de reproduction. La grue du Canada en Amérique du Nord se comporte de la même façon.

Les aigles et autres rapaces

L’aigle royal reste en général avec le même partenaire pendant des années et revient souvent aux mêmes aires, qu’il recharge de branches chaque saison. Beaucoup d’autres grands rapaces, comme le pygargue à queue blanche ou le balbuzard pêcheur, montrent des partenariats durables, souvent liés à un site de nid traditionnel.

Corbeaux, choucas et geais

Le grand corbeau forme des couples durables qui tiennent souvent un territoire toute l’année. Le choucas des tours est réputé pour ses couples très stables, qui restent proches même au sein des grandes colonies. Le geai des chênes et la pie bavarde restent aussi souvent en couple plusieurs années.

Les perroquets

Beaucoup de perroquets, des aras d’Amérique du Sud aux cacatoès d’Australie, forment des liens forts et durables. Les partenaires se lissent mutuellement les plumes et volent côte à côte. Les inséparables doivent leur nom à cette proximité.

Les oiseaux marins

Beaucoup d’oiseaux marins, dont le macareux moine, le fou de Bassan et certains manchots, retrouvent le même partenaire au même site de nid année après année. Pour les espèces qui passent l’hiver séparées en mer, le terrier ou le nid commun sert souvent de point de rendez-vous.

Les passereaux sont-ils fidèles pour la vie ?

La plupart, non. Chez la majorité des petits passereaux, les couples se forment au printemps et se défont après la reproduction. Beaucoup ne vivent que quelques années, ce qui laisse peu de saisons pour qu’un lien dure, et beaucoup sont migrateurs et hivernent séparément. Notre guide combien de temps vivent les oiseaux du jardin explique pourquoi leur vie est courte.

Certains oiseaux du jardin restent pourtant ensemble plus longtemps :

• Les mésanges charbonnières et bleues forment des couples au sein des bandes d’hiver, et beaucoup nichent ensemble au printemps suivant, puis se retrouvent l’année d’après si les deux survivent.
• La sittelle torchepot défend souvent un territoire en couple toute l’année.
• Le rougegorge familier est un cas à part : mâles et femelles défendent chacun un territoire d’hiver, puis s’associent en fin d’hiver pour la saison de reproduction.
• Le merle noir reste souvent sur le même territoire d’une année à l’autre, et les couples se reforment fréquemment de ce fait.

Beaucoup de fidélités apparentes sont en fait une fidélité au lieu. Les oiseaux qui reviennent chaque printemps sur le même territoire retrouvent souvent le même partenaire simplement parce que celui-ci est revenu aussi. Les biologistes parlent de fidélité au site, et vu de l’extérieur cela ressemble beaucoup à une histoire d’amour.

Les oiseaux trompent-ils leur partenaire ?

Oui, souvent. Chez beaucoup de passereaux socialement monogames, les femelles recherchent des accouplements avec des mâles voisins, et les mâles courtisent des femelles hors du couple. La proportion de poussins extra-couple varie énormément : presque nulle chez certaines espèces, alors que chez d’autres une grande part des nichées compte au moins un poussin d’un autre père.

Pourquoi une femelle ferait-elle cela ? Plusieurs explications ont été proposées, et les données varient selon les espèces :

• De meilleurs gènes. La femelle peut obtenir des jeunes de meilleure qualité génétique, ou plus diversifiés, avec un voisin attirant.
• Une assurance. S’accoupler avec plusieurs mâles protège contre un partenaire infertile.
• Des options pour l’avenir. Ces contacts peuvent l’aider à trouver un nouveau partenaire si le sien meurt ou part.

Pour les mâles, l’intérêt est plus simple : plus de poussins sans travail parental supplémentaire. Le revers, c’est que le temps passé ailleurs laisse son propre nid moins bien gardé.

Les espèces longévives aux liens durables, comme les albatros et les cygnes, montrent en général des taux de paternité extra-couple assez faibles, sans qu’ils soient nuls partout.

Les oiseaux divorcent-ils ?

Oui, et les ornithologues emploient précisément ce mot. Il y a divorce quand les deux membres d’un couple sont vivants mais se reproduisent avec d’autres partenaires une saison suivante.

Les taux varient beaucoup : faibles chez les albatros, les cygnes et les oies, fréquents chez beaucoup de petits passereaux. Dans les études à long terme, le meilleur prédicteur du divorce est l’échec de la reproduction : les couples qui perdent leur nid ou élèvent peu de jeunes se séparent plus souvent. Les recherches sur la mésange charbonnière dans le bois de Wytham, près d’Oxford, l’une des plus longues études d’oiseaux au monde, ont relié le divorce à l’histoire du couple et au succès de reproduction, et des tendances comparables ont été décrites chez d’autres espèces.

Du point de vue de l’oiseau, divorcer peut être un choix sensé. Si un couple ne produit pas de jeunes, tenter un autre partenaire ou un meilleur territoire peut améliorer les chances la fois suivante.

Pourquoi un lien durable est-il payant ?

Chez les espèces longévives, les couples qui restent ensemble se reproduisent souvent mieux avec le temps. Plusieurs raisons sont avancées :

1. Pas de temps perdu en parade. Un couple établi peut nicher plus tôt dans la saison.
2. Une meilleure coordination. Des partenaires qui se connaissent se relaient plus facilement pour couver et nourrir. Chez les oiseaux marins, des voyages alimentaires bien coordonnés évitent que les poussins restent sans nourriture.
3. Une connaissance partagée du territoire. Un couple qui connaît les meilleurs sites d’alimentation et de nid évite des erreurs coûteuses.

Des études sur la mouette tridactyle et l’huîtrier pie ont montré que le succès de reproduction peut s’améliorer avec l’ancienneté du couple, même si l’effet n’est pas universel.

Quels oiseaux ne forment pas de couple du tout ?

Beaucoup d’oiseaux se passent entièrement de couple.

• Les colibris. Chez la plupart des espèces, le mâle s’accouple puis s’en va, et la femelle construit le nid et élève seule les jeunes. Rappelons que les colibris sauvages ne vivent qu’aux Amériques ; en Europe, le « colibri » du jardin est le moro-sphinx, un papillon.
• Les oiseaux à lek. Chez le tétras lyre, le grand tétras, le combattant varié, beaucoup de manakins d’Amérique tropicale et le paon, les mâles se rassemblent sur des arènes de parade, les leks, où les femelles choisissent un partenaire avant de nicher seules.
• La plupart des canards. Beaucoup de canards, comme le colvert, forment des couples en hiver, mais le mâle part généralement dès que la femelle commence à couver.
• Les oiseaux polyandres. Chez les phalaropes et le pluvier guignard, les rôles sont inversés : les femelles rivalisent pour les mâles, et ce sont les mâles qui couvent en grande partie ou totalement.
• Les parasites de couvée. Le coucou gris confie l’élevage de ses jeunes à d’autres espèces. Voyez pourquoi certains oiseaux pondent dans le nid des autres.

Certains oiseaux combinent les stratégies. L’accenteur mouchet, petit oiseau brun commun dans les jardins européens, est devenu célèbre grâce à des recherches menées à Cambridge : une même population peut compter des couples monogames, un mâle avec deux femelles, une femelle avec deux mâles, et des groupes de plusieurs de chaque sexe.

Que se passe-t-il quand un oiseau perd son partenaire ?

La plupart des oiseaux se remettent en couple. Chez les passereaux à vie courte, un oiseau veuf au printemps peut trouver un nouveau partenaire en quelques jours, car des individus non appariés attendent souvent une place libre. Les oiseaux longévifs peuvent mettre plus de temps, et sauter parfois une saison.

Certaines espèces, notamment les oies, les corvidés et les perroquets, changent de comportement après la perte d’un partenaire : appels, recherches, maintien près du lieu de la disparition. Les scientifiques restent prudents avant de parler de chagrin, mais les observations sont réelles. Notre article les oiseaux ressentent-ils le deuil fait le point.

Idées reçues et réalité

Idée reçue : tous les oiseaux sont fidèles pour la vie. Seule une minorité d’espèces garde le même partenaire de nombreuses années.

Idée reçue : les couples sont toujours fidèles. Les études génétiques montrent que les poussins extra-couple sont courants chez beaucoup d’espèces socialement monogames.

Idée reçue : un cygne ou un aigle veuf ne se remet jamais en couple. La plupart le font, même si cela peut prendre du temps.

Réalité : revenir au même nid ne veut pas toujours dire le même partenaire. Certains oiseaux sont fidèles à un site, et un même nid peut accueillir différents couples au fil des ans. Voyez les oiseaux réutilisent-ils leur nid.

Qu’est-ce que cela change pour l’observateur au jardin ?

Les couples de votre jardin sont une fenêtre sur ces stratégies.

• Guettez le nourrissage de cour. Une mésange mâle qui apporte de la nourriture à sa femelle au printemps signale un couple formé.
• Repérez les couples de toute l’année. Sittelles, mésanges et pies restent souvent appariées en hiver, et vous pouvez voir les deux mêmes oiseaux ensemble mois après mois.
• Un nichoir accueille des couples différents. Un nichoir occupé chaque année par des mésanges n’héberge pas forcément le même couple, même si cela y ressemble.
• Offrez de quoi nicher. Haies d’essences locales, nichoirs et matériaux de nid aident les couples à s’installer. Notre article comment les oiseaux construisent leur nid explique ce qu’ils recherchent.
• Notez vos observations. Consigner couples, nids et dates dans un carnet, sur eBird ou dans les programmes de la LPO et de Vigie-Nature transforme l’observation du jardin en données utiles.

En bref

• Environ 90 % des espèces d’oiseaux sont socialement monogames.
• La plupart des couples de passereaux durent une seule saison.
• Des poussins extra-couple ont été trouvés chez la plupart des espèces socialement monogames étudiées.
• Albatros, cygnes, oies, grues, aigles, grand corbeau, choucas et beaucoup de perroquets forment des couples durables.
• Wisdom, un albatros de Laysan bagué en 1956, est le plus vieil oiseau sauvage connu et a eu plus d’un partenaire.
• L’échec de la reproduction est un des meilleurs prédicteurs du « divorce ».
• Chez la plupart des colibris, le mâle ne participe pas à la nidification.
• Chez les phalaropes et le pluvier guignard, ce sont les mâles qui couvent en grande partie.

Sources

• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : Laysan Albatross
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : Northern Cardinal, life history
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : Common Raven
• British Trust for Ornithology
• LPO, Ligue pour la Protection des Oiseaux
• Oiseaux.net, fiches des espèces