Les oiseaux hibernent-ils ? Torpeur, engoulevent et mythes

Non, les oiseaux n’hibernent pas vraiment. Presque tous restent éveillés et actifs tout l’hiver ou migrent vers des régions plus chaudes. La seule exception connue est l’engoulevent de Nuttall, un oiseau de l’ouest de l’Amérique du Nord capable de rester en torpeur profonde pendant des semaines. Beaucoup d’autres oiseaux utilisent une torpeur courte ou abaissent leur température de quelques degrés la nuit.

La vraie réponse a donc deux volets. L’hibernation de plusieurs mois, celle du hérisson, du loir ou des chauves-souris, est quasi inconnue chez les oiseaux. Mais les mécanismes qui la rendent possible, ralentir le cœur, refroidir le corps, réduire la dépense d’énergie, sont très répandus. Les oiseaux les utilisent simplement pendant quelques heures plutôt que pendant des mois. Le NABU, la grande association allemande de protection de la nature, le résume ainsi : les oiseaux ne tombent pas en hibernation comme certains mammifères, ils restent éveillés et mobiles.

En bref : comment les oiseaux passent l’hiver

Existe-t-il des oiseaux qui hibernent ?

Un seul oiseau s’approche de l’hibernation : l’engoulevent de Nuttall (Phalaenoptilus nuttallii). L’association américaine Audubon décrit son état hivernal comme proche de l’hibernation : le rythme cardiaque, la respiration et la température ralentissent, et la torpeur peut durer quelques heures, voire des semaines.

Cet engoulevent mesure environ 18 cm pour 36 à 58 grammes. Il vit de la Colombie-Britannique au Mexique du Nord en passant par l’ouest des États-Unis, et on ne le rencontre pas en Europe. À la limite sud de son aire, certains individus passent une grande partie de l’hiver immobiles, blottis dans des éboulis. Ils se réveillent quand les températures remontent, que les jours rallongent et que reviennent les insectes volants dont ils se nourrissent.

La science a mis du temps à l’admettre. Meriwether Lewis nota un engoulevent engourdi dès 1804, sans en saisir la portée. En 1946, un oiseau en torpeur fut découvert dans les Chuckwalla Mountains, en Californie, et Edmund Jaeger décrivit le phénomène en 1948. C’est toujours le seul cas connu d’un oiseau qui reste en torpeur pendant des semaines ou des mois.

Qu’est-ce que la torpeur, et en quoi diffère-t-elle de l’hibernation ?

La torpeur est une baisse contrôlée de la température corporelle et du métabolisme qui permet d’économiser de l’énergie. L’hibernation est, au fond, une torpeur très longue, de plusieurs semaines ou mois, ponctuée de brefs réveils. La différence tient surtout à la durée.

Les oiseaux fonctionnent à haute température. Selon le NABU, leur température corporelle se situe entre 38 et 42 °C environ. Maintenir ce niveau par une nuit de gel coûte beaucoup de carburant, si bien que baisser le thermostat, même un peu, est rentable. Par nuit très froide, ajoute le NABU, les oiseaux peuvent abaisser leur température et entrer dans une sorte d’engourdissement qui réduit fortement leur métabolisme.

Quels oiseaux utilisent la torpeur ?

La torpeur est plus courante qu’on ne le pense, mais elle reste brève chez presque toutes les espèces.

• Les colibris entrent en torpeur de nombreuses nuits. Dans une étude menée dans les Andes péruviennes et publiée en 2020 dans la revue Biology Letters, 24 colibris sur 26, répartis en six espèces, sont entrés en torpeur. Un colibri de l’espèce Metallura phoebe est descendu à 3,3 °C, la température corporelle la plus basse jamais mesurée chez un oiseau selon le Cornell Lab of Ornithology. Voir aussi notre article sur le sommeil des colibris.
• Les engoulevents, la famille de l’engoulevent de Nuttall, sont les plus associés à la torpeur longue. Audubon cite aussi l’engoulevent bois-pourri, un proche parent, qui utilise des torpeurs courtes. Notre engoulevent d’Europe appartient à la même famille, mais il part hiverner en Afrique.
• Les pigeons et tourterelles peuvent aussi entrer brièvement en torpeur, selon Audubon.

Dans tous les cas, la torpeur sert à passer une nuit froide ou une courte période sans nourriture. Ensuite l’oiseau se réchauffe, le plus souvent en frissonnant, et se remet à manger.

Les mésanges et autres oiseaux du jardin se refroidissent-elles la nuit ?

Oui, beaucoup le font, sans aller jusqu’à la torpeur. Les biologistes parlent d’hypothermie nocturne régulée : l’oiseau laisse sa température baisser de quelques degrés et la maintient à ce niveau.

Pour les mésanges nord-américaines, la National Wildlife Federation indique une baisse nocturne d’environ 7 à 8 °C par rapport à quelque 42 °C le jour. Par temps de gel, cela économise près de 25 % de l’énergie que l’oiseau brûlerait sinon chaque heure. En Alaska, ces mésanges prennent chaque jour 10 % ou plus de leur poids en graisse, qu’elles brûlent pendant des nuits d’hiver de 18 heures.

Nos mésanges charbonnières font de même. Une étude de Nilsson et ses collègues menée près de Lund, dans le sud de la Suède, et publiée en 2020 dans Biology Letters, a montré que les femelles nourries de façon imprévisible laissaient leur température baisser davantage la nuit que les oiseaux nourris de façon régulière. Les auteurs estiment l’économie à environ 2,7 % d’énergie par nuit aux températures de l’expérience, et citent environ 12 % pour la mésange de Gambel à 0 °C. Autrement dit, un oiseau qui ne sait pas s’il trouvera son petit-déjeuner baisse davantage le chauffage.

C’est pourquoi votre mangeoire compte surtout en fin de journée. Un petit oiseau doit aller dormir avec assez de graisse pour tenir la nuit. Notre article sur la façon dont les oiseaux se tiennent chaud en hiver détaille le rôle des plumes, du frisson et des dortoirs.

Pourquoi les oiseaux n’hibernent-ils pas davantage ?

L’hibernation convient aux animaux qui peuvent se cacher en sécurité et vivre des mois sur leurs réserves. La plupart des oiseaux sont construits à l’inverse.

• Le vol limite les réserves. Des mois de carburant rendraient l’oiseau trop lourd pour bien voler, or le vol lui sert à fuir les prédateurs et à trouver sa nourriture.
• La migration est possible. L’hirondelle rustique et le martinet noir, qui chassent les insectes en vol, partent en Afrique au lieu d’attendre la fin de l’hiver.
• Une partie de la nourriture reste accessible. Le NABU rappelle que les insectivores passent aux graines et aux fruits secs riches en graisses, et trouvent encore insectes, araignées et œufs sous les écorces et dans la litière. Le geai des chênes enterre des glands, et les mésanges nonnette, boréale et huppée cachent des graines dans les fissures des écorces.
• Le réveil prend du temps. Un oiseau en torpeur profonde ne peut pas s’envoler. Une torpeur courte la nuit, sur un perchoir caché, limite ce risque.

L’engoulevent de Nuttall confirme la règle : il mange des insectes volants qui disparaissent par temps froid, et il se cache dans des fissures de roche où peu de prédateurs le trouvent.

La vieille croyance des hirondelles dans la vase

Pendant des siècles, beaucoup d’Européens ont cru que les hirondelles hibernaient. D’après History Today, Aristote pensait déjà que certaines hirondelles passaient l’hiver dans des arbres creux. En 1555, le Suédois Olaus Magnus affirmait qu’elles se rassemblaient au-dessus des lacs en automne, coulaient au fond et restaient dans la vase jusqu’au printemps. Linné reprit l’idée en 1758 dans son Systema Naturae, et l’écrivain anglais Samuel Johnson assurait qu’elles dormaient tout l’hiver au fond d’une rivière.

Il y eut aussi des sceptiques. Francis Willughby soutenait dès 1676 que les hirondelles migraient vers des régions plus chaudes. À la fin du XVIIIe siècle, le chirurgien John Hunter enferma 20 hirondelles dans une glacière munie d’un bassin artificiel, et aucune ne survécut. La preuve la plus célèbre arriva en 1822 : une cigogne blanche se posa à Klütz, sur la côte balte allemande, avec une lance africaine dans le cou. Naturalisée avec sa lance, cette « cigogne à la flèche » est toujours conservée dans la collection zoologique de l’université de Rostock.

Aujourd’hui, le baguage et les balises montrent précisément où vont les hirondelles. Pour en savoir plus, lisez quand les oiseaux migrent et où vont les oiseaux en hiver.

Idées reçues et réalité sur les oiseaux en hiver

Ce que cela change pour votre jardin

Comme les oiseaux du jardin n’hibernent pas, ils ont besoin de manger chaque jour de l’hiver, et les nuits froides vident vite leurs réserves. Quelques habitudes simples les aident :

• Donner une nourriture énergétique. Graines de tournesol, arachides et boules de graisse apportent beaucoup d’énergie par bouchée. Notre guide que donner à manger aux oiseaux en hiver liste les meilleurs aliments selon les espèces.
• Remplir avant le crépuscule. Les oiseaux mangent intensément en fin de journée pour constituer leurs réserves de la nuit.
• Nourrir avec régularité. L’étude sur les mésanges charbonnières suggère qu’un oiseau sûr de trouver à manger a moins besoin de se refroidir la nuit.
• Proposer de l’eau non gelée. En hiver aussi, les oiseaux doivent boire et entretenir leur plumage.
• Garder des abris. Haies denses, lierre, conifères et nichoirs vides offrent des dortoirs à l’abri du vent. Les petits oiseaux dorment parfois dans les nichoirs par nuit froide.

Sources

• NABU : So überleben Vögel im Winter (en allemand)
• Audubon : Some birds enter a hibernation-like state called torpor to survive winter’s chill
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds : The coolest hummingbird
• National Wildlife Federation : How chickadees weather winter
• Nilsson et al. 2020, Biology Letters : Predictability of food supply modulates nocturnal hypothermia in a small passerine
• History Today : The great migration mystery