Wat eten jonge vogels?

De meeste jonge vogels eten insecten. Zelfs soorten die als volwassen vogel vooral zaden eten, zoals huismussen en vinken, voeren hun jongen meestal met zachte rupsen, spinnen en andere ongewervelde dieren, omdat groeiende nestjongen geconcentreerde eiwitten en vetten nodig hebben. Volgens entomoloog Doug Tallamy heeft een enkel legsel van de Carolinamees 6.000 tot 9.000 rupsen nodig. De belangrijkste uitzonderingen zijn duiven, die kropmelk geven, een handvol vinkachtigen die hun jongen grootbrengen met uitgebraakte zaden, en roofvogels, zeevogels en watervogels, die hun kuikens vlees of vis voeren.

Achter dat korte antwoord zit veel interessante biologie. Wat een kuiken eet, hangt af van hoe ver het ontwikkeld is bij het uitkomen, wat de ouders kunnen dragen en wat er precies op het juiste moment in het voorjaar in overvloed is. Hieronder lees je hoe het werkt in de vogelwereld, en wat het betekent voor jouw tuin.

Kort antwoord: wat eten jonge vogels?

• Zangvogels (de meeste soorten): rupsen, spinnen, vliegen, kevertjeslarven, motten en andere zachte ongewervelden.
• Zaadspecialisten onder de vinken: putter, kneu, sijs en kruisbek voeren vooral uitgebraakte zaden.
• Duiven: de eerste dagen kropmelk, daarna geweekte zaden.
• Kolibries (alleen in Amerika): uitgebraakte nectar met kleine insecten en spinnen.
• Buizerds, arenden en uilen: reepjes vlees van de prooi, later hele prooidieren.
• Reigers, meeuwen en zeevogels: uitgebraakte vis, inktvis of kreeftachtigen.
• Eenden, ganzen, steltlopers en hoenders: zoeken vanaf de eerste dag zelf hun voedsel, vooral insecten en kleine waterdiertjes, terwijl de ouders ze de weg wijzen.

Waarom hebben jonge vogels insecten nodig in plaats van zaden?

Nestjongen groeien verbazingwekkend snel. Veel kleine zangvogels gaan in ongeveer twee weken van uitkomen naar uitvliegen, en in die tijd kan hun gewicht vele malen toenemen. Zo snel spieren, organen en duizenden veren opbouwen vraagt veel eiwit, en insecten leveren per hap veel meer eiwit dan de meeste zaden.

Zachte prooien zijn bovendien makkelijk te verteren. Een pas uitgekomen zangvogel heeft een klein, onvolgroeid darmstelsel. Een rups is eigenlijk een waterrijk pakketje eiwit en vet zonder harde schil die gekraakt moet worden. Zaden moeten daarentegen worden fijngemalen in een gespierde spiermaag, en de meeste volwassen zaadeters kraken of pellen ze eerst.

Insecten leveren ook vocht. Nestjongen in een gesloten nest drinken niet, dus het meeste vocht halen ze uit hun voer. Dat is een van de redenen waarom rupsen zo geschikt zijn: ze zijn sappig.

Waarom rupsen zo belangrijk zijn

Rupsen zijn voor veel Europese en Noord-Amerikaanse zangvogels het allerbelangrijkste babyvoer. De Amerikaanse entomoloog Doug Tallamy, die onderzoek doet naar inheemse planten en insecten, heeft geschat dat een enkel legsel van de Carolinamees, een Amerikaanse mezensoort, ergens tussen de 6.000 en 9.000 rupsen nodig heeft om uit te vliegen. Zie dat als een schatting en niet als een exacte telling, maar de schaal is waar het om gaat: ouders hebben een enorme, betrouwbare voorraad nodig.

Een studie uit 2018 in de Proceedings of the National Academy of Sciences van Desirée Narango, Doug Tallamy en Peter Marra liet zien dat Carolinamezen die broedden in tuinen met vooral uitheemse planten minder succesvol jongen grootbrachten, omdat die planten veel minder rupsen herbergen dan inheemse bomen en struiken.

In Europa zijn de koolmees en de pimpelmees het klassieke voorbeeld. Tientallen jaren onderzoek, onder meer in Wytham Woods bij Oxford en door het Nederlands Instituut voor Ecologie (NIOO-KNAW) op de Hoge Veluwe, laat zien dat mezen hun broedseizoen zo timen dat de periode met jongen samenvalt met een korte voorjaarspiek van rupsen in eiken. Wanneer warmere voorjaren die rupsenpiek vervroegen, hebben sommige populaties moeite om bij te blijven. Ecologen noemen dat een mismatch en volgen het nauwkeurig.

Welke vogels voeren hun jongen met zaden?

Een paar groepen doorbreken de insectenregel. In Nederland en België zijn de putter en de kneu de bekendste voorbeelden. Beide voeren hun jongen grotendeels met uitgebraakte zaden. De putter broedt vaak laat in het seizoen en zijn jongen eten graag zaden van distels, kaardebollen en andere composieten die dan in zaad staan.

Andere zaadspecialisten zijn de sijs, de barmsijs en de kruisbek. Kruisbekken kunnen broeden zodra de zaadoogst van naaldbomen goed is, soms zelfs midden in de winter. In Noord-Amerika geldt hetzelfde voor de Amerikaanse goudvink en de roodkopvink. Veel van deze vinkachtigen geven daarnaast wel wat insecten, vooral in de eerste dagen.

Jongen die op zaden opgroeien, redden het omdat de ouders het voorwerk doen. De volwassen vogels eten zaden, weken en verteren ze gedeeltelijk in de krop, en braken dan een papje op voor de jongen.

Een bijeffect is goed gedocumenteerd: de Amerikaanse bruinkopkoevogel, een broedparasiet net als onze koekoek, doet het slecht wanneer hij eieren legt in nesten van de roodkopvink. Koevogeljongen lijken slecht te gedijen op het zaadrijke dieet van die vink, en er overleven er weinig.

Wat is kropmelk, en welke vogels maken het?

Duiven hebben een unieke oplossing. De eerste dagen na het uitkomen voeren beide ouders hun jongen met kropmelk, een dikke, kaasachtige afscheiding die wordt aangemaakt door cellen in de wand van de krop, een zak in de keel waarin voedsel wordt opgeslagen. Het is rijk aan eiwit en vet en wordt ook wel duivenmelk genoemd. Het is geen echte melk, want vogels hebben geen melkklieren, maar het vervult een vergelijkbare rol. De productie wordt aangestuurd door het hormoon prolactine, hetzelfde hormoon dat bij zoogdieren betrokken is bij de melkproductie.

Naarmate de jongen groeien, mengen de ouders er steeds meer geweekte zaden door, tot de jongen op een volwassen dieet zitten. Houtduiven, Turkse tortels en de verwilderde stadsduiven die je van Amsterdam tot Antwerpen ziet, doen dit allemaal.

Twee andere groepen maken een vergelijkbare afscheiding:

• Flamingo’s voeren hun kuikens een roodgekleurde afscheiding uit klieren in het bovenste deel van het spijsverteringskanaal, gemaakt door beide ouders.
• Mannetjes keizerspinguïns kunnen een pas uitgekomen kuiken een eiwitrijke afscheiding uit de slokdarm geven als het vrouwtje nog niet terug is van zee.

Hoe voeren verschillende soorten vogels hun jongen?

Zangvogels: brengen, stoppen en herhalen

De meeste zangvogels dragen hun prooi in de snavel en duwen die rechtstreeks in de open bek van een jong. Kleine insecteneters zoals mezen, winterkoningen en grasmussen brengen vaak een of een paar prooien per vlucht. Merels en zanglijsters komen soms met een snavel vol regenwormen en insecten. Sommige soorten, waaronder zwaluwen en gierzwaluwen, persen in de lucht gevangen insecten samen tot een voedselbal die ze in de keel meedragen.

In het begin van de nestperiode kiezen ouders vaak kleinere, zachtere prooien. Naarmate de jongen groeien, worden de prooien groter en gevarieerder: sprinkhanen, kevers en bij merels meer regenwormen. Later in het seizoen brengen veel ouders ook bessen en ander fruit.

Kolibries: uitgebraakte nectar en insecten

Wilde kolibries leven alleen in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika, dus in Nederlandse en Belgische tuinen kom je ze niet tegen. Wat hier soms voor een kolibrie wordt aangezien, is de kolibrievlinder, een dagactieve pijlstaart die voor bloemen hangt te zweven. Het moeder-kolibrie voert haar jongen door haar snavel diep in hun keel te steken en een mengsel van nectar en kleine insecten of spinnen uit te braken. Nectar alleen is niet genoeg: eiwit uit geleedpotigen is essentieel voor de groei. Bij de meeste Noord-Amerikaanse kolibries brengt het vrouwtje de jongen alleen groot.

Spechten: uitbraken in de boomholte

Spechten voeren hun nestjongen meestal insecten, larven en soms fruit, vaak uitgebraakt. Jongen van de grote bonte specht worden tegen het einde van de nestperiode luidruchtig, en je kunt het bedelende gekwetter van een nestboom soms van een flinke afstand horen. De groene specht voert zijn jongen vooral mieren en mierenpoppen.

Roofvogels en uilen: scheuren en delen

Havikken, valken, buizerds en uilen brengen prooi naar het nest. Voor kleine kuikens scheurt een ouder, meestal het vrouwtje, kleine stukjes af en geeft die van snavel tot snavel. Naarmate de jongen groeien, leren ze zelf te scheuren, en later krijgen ze hele prooien. Uilen zoals de kerkuil slikken kleine muizen in hun geheel door zodra ze groot genoeg zijn.

Watervogels en zeevogels: vis door uitbraken

Reigers, lepelaars, aalscholvers, meeuwen en veel zeevogels braken vis of andere prooien op voor hun jongen. Jonge zilvermeeuwen pikken bekend genoeg naar de rode vlek op de ondersnavel van de ouder, wat de ouder aanzet tot uitbraken. Dat gedrag was het onderwerp van klassieke experimenten van de Nederlandse Nobelprijswinnaar Niko Tinbergen.

Veel stormvogelachtigen, zoals pijlstormvogels en noordse stormvogels, voeren hun kuikens een mengsel van half verteerde prooi en een energierijke maagolie. Daarmee kunnen de ouders meer calorieën meenemen tijdens lange zoektochten op zee.

Nestvlieders: vanaf dag één zelf eten

Eenden, ganzen, zwanen, steltlopers, hoenderachtigen zoals patrijs en fazant, en kippen komen uit het ei met open ogen en een donsjasje. Ze verlaten het nest binnen ongeveer een dag en pikken zelf hun voedsel, in het begin vooral insecten, slakjes en kleine waterdiertjes. De ouders leiden ze naar goede voedselplekken, houden ze warm en waarschuwen voor gevaar, maar stoppen meestal geen voer in hun bek. Hoenderouders roepen hun kuikens wel naar voedsel dat ze vinden.

Dit onderscheid tussen hulpeloze nestblijvers (zangvogels, spechten, roofvogels) en zelfstandige nestvlieders is een van de belangrijkste scheidslijnen in hoe jonge vogels worden gevoerd.

Hoe vaak voeren oudervogels hun jongen?

Heel vaak. Kleine zangvogels voeren hun nestjongen gewoonlijk meerdere keren per uur de hele dag door, en het tempo stijgt meestal naarmate de jongen groeien. Paartjes van drukke soorten zoals koolmezen en pimpelmezen kunnen op het hoogtepunt van de nestperiode honderden voedselvluchten per dag maken. Exacte aantallen verschillen sterk per soort, weer en legselgrootte, dus wees voorzichtig met elk los getal.

Bij de meeste zangvogels delen beide ouders het voeren. Bij sommige soorten doet een ouder het meeste werk. Kolibrievrouwtjes brengen de jongen alleen groot, en bij sommige soorten helpen andere vogels mee, zoals oudere jongen of familieleden.

Hoe bepalen ouders welk jong eten krijgt?

Jongen bedelen met wijd opengesperde bekken, luide roepjes en gestrekte nekken. De binnenkant van de bek en de vlezige mondhoeken zijn vaak fel gekleurd, geel, oranje of rood, wat ouders helpt om in een donker nest het voer op de goede plek te krijgen. Veel ouders voeren vooral het jong dat het hardst bedelt of het hoogst reikt. Sommige soorten laten ingewikkeldere patronen zien, zoals een voorkeur voor grotere of juist kleinere jongen, afhankelijk van hoeveel voedsel er is.

Wat gebeurt er met de uitwerpselen?

Veel nestjongen van zangvogels produceren hun uitwerpselen in een poepzakje, een pakketje in een slijmvlies dat de ouder kan wegdragen of inslikken. Zo blijft het nest schoon en valt het minder op voor rovers. Het is een van de nettere trucs in het ouderschap van vogels.

Wat eten uitvliegers als ze het nest hebben verlaten?

Het nest verlaten betekent nog geen zelfstandigheid. De meeste uitvliegers van zangvogels worden nog dagen tot weken door hun ouders gevoerd terwijl ze leren zelf voedsel te vinden. Je ziet misschien een donzige jonge merel of roodborst achter een ouder aan over het gazon lopen, fladderend en bedelend. Ouders schakelen geleidelijk over van voer brengen naar samen zoeken.

In deze periode zie je ook jonge vogels bij je voederplek, vaak in gezelschap van een ouder. Jonge koolmezen, pimpelmezen, huismussen, spreeuwen en grote bonte spechten zijn in de vroege zomer vaste bezoekers. Sommige uitvliegers bedelen zelfs bij een ouder die naast een volle voedersilo zit, terwijl ze zichzelf best zouden kunnen bedienen.

Voor de volledige tijdlijn, zie onze gids over hoe lang jonge vogels in het nest blijven.

Fabels en feiten over het voeren van jonge vogels

De laatste fabel heeft een eigen artikel: verstoten vogelouders jongen die door mensen zijn aangeraakt?

Wat moet je doen als je een jonge vogel vindt?

De korte versie: geef hem geen eten. Vogelbescherming Nederland, Natuurpunt in Vlaanderen en vogelopvangcentra adviseren steeds om jonge vogels geen eten of water te geven. Nestjongen hebben specifieke voedingsbehoeften, en zonder training loop je bij het voeren het risico dat voer of water in de longen terechtkomt.

Doe in plaats daarvan dit:

1. Bepaal de leeftijd. Een jong met veren dat huppelt en een takje stevig vastgrijpt, is een uitvlieger en is meestal prima waar het zit. Een kaal of donzig jong is een nestjong en hoort terug in het nest als je dat kunt vinden.
2. Houd huisdieren binnen, een dag of twee als er een uitvlieger op de grond zit.
3. Kijk van een afstand. Ouders komen soms maar kort langs, om de paar minuten of minder vaak, dus wacht een uur voordat je concludeert dat het jong verweesd is.
4. Bel een vogelopvang of de dierenambulance als de vogel gewond is, koud aanvoelt, door een kat is gepakt of echt verweesd is.

In Nederland en België zijn wilde vogels wettelijk beschermd, op basis van de Europese Vogelrichtlijn en de nationale en regionale natuurwetgeving. Een wilde vogel zelf grootbrengen is daarom geen goed idee; de opvang heeft de kennis en de toestemming. Onze volledige uitleg staat hier: jonge vogel gevonden, wat nu?

Hoe kun je oudervogels helpen hun jongen te voeren?

Het nuttigste wat je als tuinvogelaar kunt doen, is het aanbod van insecten in je omgeving vergroten, vooral van rupsen.

Plant inheemse bomen en struiken

Inheemse planten herbergen over het algemeen veel meer soorten rupsen dan uitheemse sierplanten. In Nederland en België worden inlandse eik, wilg, berk, meidoorn, sleedoorn en vogelkers vaak genoemd als bijzonder rijke waardplanten voor rupsen. Zelfs een enkele inheemse boom levert al veel babyvoer op. Zie onze gids over een kleine vogelvriendelijke tuin inrichten.

Wees zuinig met bestrijdingsmiddelen

Insecticiden halen precies het voedsel weg waar nestjongen van afhankelijk zijn. Een tuin waarin je wat aangevreten bladeren accepteert, is een tuin die jongen voedt.

Laat bladeren liggen waar het kan

Veel motten en andere insecten brengen een deel van hun levenscyclus door in afgevallen blad. Blad onder struiken en in borders laten liggen, helpt de insecten waar oudervogels het volgende voorjaar op jagen. Meer uitleg: laat de bladeren liggen.

Geef meelwormen, maar met mate

Veel vogelliefhebbers geven in het broedseizoen levende of geweekte gedroogde meelwormen, en ouders als roodborst, merel en mezen nemen ze vaak mee naar het nest. Ze kunnen een nuttige aanvulling zijn, vooral tijdens koude, natte perioden waarin insecten schaars zijn, maar ze moeten een aanvulling blijven en niet het hoofdmenu worden. Geef bescheiden hoeveelheden en houd het schaaltje schoon. Ons overzicht van gedroogde meelwormen voor tuinvogels behandelt de basis.

Houd voederplekken schoon en veilig

Volwassen vogels die snel kunnen bijtanken bij een voederplek, houden meer tijd over om insecten voor hun jongen te zoeken. Houd voederhuisjes schoon om ziekte te beperken, en vermijd voer dat vogels kan schaden. Dat staat in wat je vogels niet moet voeren.

Veelgemaakte fouten van tuinvogelaars

• Denken dat een zaadsilo de nestjongen voedt. Zaad helpt de volwassen vogels, maar de meeste jongen hebben nog steeds insecten nodig.
• In het voorjaar brood strooien. Dat vult magen met voedsel van lage waarde. Zie is brood slecht voor vogels?
• In het broedseizoen de tuin bespuiten. Daarmee verdwijnt het voedsel van de jongen op het slechtst denkbare moment.
• Gezonde uitvliegers “redden”. De meeste jonge vogels op de grond worden gevoerd door ouders die jij niet ziet.
• Elk blad en elke zaaddoos opruimen. Keurig opgeruimde tuinen leveren minder insecten.

Hoe verandert het dieet door het jaar heen?

Seizoensverschillen zijn een groot deel van het verhaal. Een vink eet in de winter vooral zaden, maar zoekt in voorjaar en zomer rupsen en andere insecten voor zijn jongen. Koolmezen en pimpelmezen, die in de winter graag zonnepitten en vet komen halen, voeren hun jongen bijna uitsluitend met insecten. Merels eten in het broedseizoen regenwormen en insecten en leunen in herfst en winter meer op bessen en fruit.

Hetzelfde patroon zie je wereldwijd. In Brazilië brengen veel tangaren en lijsters die als volwassen vogel veel fruit eten, toch insecten naar hun nestjongen. In heel Europa, van Nederland tot Turkije, voeren huismussen, die als volwassen vogel sterk op zaden zijn ingesteld, hun jonge nestjongen vooral insecten, zeker in de eerste dagen na het uitkomen.

Deze seizoenswisseling is een belangrijke reden waarom een voorjaarstuin vol insecten net zo veel telt als een wintervoederplek vol zaad.

Conclusie

Jonge vogels eten wat hen het snelst laat groeien. Voor de meeste zangvogels zijn dat insecten, vooral rupsen, die de ouders tientallen tot honderden keren per dag aanvoeren. Duiven gebruiken kropmelk, een paar vinkachtigen brengen hun jongen groot met zaden, en roofvogels, meeuwen en zeevogels brengen vlees en vis. Eendenkuikens en andere nestvlieders eten vanaf hun eerste dag zelf.

Wil je helpen, plant dan inheemse soorten, laat de bestrijdingsmiddelen staan, houd je voederplek schoon en laat het voeren aan de oudervogels over. Vind je een jong dat echt hulp nodig heeft, bel dan een vogelopvang in plaats van het zelf te voeren.

Bronnen

• Vogelbescherming Nederland
• Natuurpunt
• Sovon Vogelonderzoek Nederland
• Narango, Tallamy en Marra (2018), Nonnative plants reduce population growth of an insectivorous bird, PNAS
• Cornell Lab of Ornithology, All About Birds
• RSPB