Waarom vliegen vogels in zwermen? De wetenschap achter groepen

Vogels vliegen in zwermen vooral omdat het ze beschermt tegen roofdieren, en vaak helpt het ook bij het vinden van voedsel. In een groep letten meer ogen op een sperwer, is de kans voor elke vogel kleiner dat juist hij gepakt wordt (de “zelfzuchtige kudde” van Hamilton uit 1971) en raakt een aanvaller in de war door een wervelende massa. Een groep deelt ook kennis over voedsel, bespaart energie en houdt vogels ‘s nachts warm. De keerzijde is concurrentie, daarom verdedigen veel vogels tijdens het broeden een territorium.

Die afweging tussen kosten en baten verklaart bijna elke groep vogels die je ziet, van mezen die in de winter door je tuin trekken tot spreeuwen boven een rietland en ganzen in een V langs de lucht.

Kort antwoord: de belangrijkste redenen voor een zwerm

• Roofdieren eerder zien: veel ogen zien gevaar sneller, zodat elke vogel meer tijd overhoudt om te eten.
• Verdunning: in een groep is de kans kleiner dat juist jij het slachtoffer bent.
• Verwarring: een bewegende massa maakt het voor een roofdier moeilijk om één doelwit te kiezen.
• Voedsel zoeken: groepsgenoten verraden waar voedsel ligt en jagen soms insecten op voor elkaar.
• Informatie: alarmroepen en gedrag geven kennis door tussen vogels, zelfs tussen soorten.
• Energie besparen: sommige vogels vliegen in formatie om moeite te sparen, en veel soorten kruipen ‘s nachts tegen elkaar voor warmte.
• Sociaal leren: jonge vogels leren routes, voedsel en gevaren van ervaren volwassen vogels.

Hoe beschermt een zwerm vogels tegen roofdieren?

Predatie is bij de meeste onderzochte soorten de belangrijkste drijfveer om in groepen te leven. Het werkt via een paar verschillende mechanismen, en biologen houden die uit elkaar omdat elk mechanisme andere voorspellingen doet.

Wat is het effect van “veel ogen”?

Een vogel alleen moet zijn tijd verdelen tussen eten en omhoog kijken naar gevaar. In een groep wordt die taak gedeeld. Onderzoek bij veel soorten laat zien dat individuele vogels minder vaak om zich heen kijken naarmate de groep groter wordt, terwijl de groep als geheel een naderend roofdier toch sneller opmerkt. Daardoor houdt elke vogel meer tijd over om te eten, en dat telt zwaar op een korte winterdag.

Wat is het verdunningseffect?

Als een sperwer een groep aanvalt en één vogel vangt, wordt het risico voor elk groepslid ruwweg gedeeld door het aantal aanwezige vogels. Een huismus in een groep van twintig loopt gemiddeld veel minder kans om het slachtoffer te zijn dan een huismus alleen. Dit effect is het sterkst wanneer een roofdier per aanval maar één prooi kan pakken, en dat geldt voor de meeste roofvogels.

Wat is het verwarringseffect?

Een roofdier moet zich op één doelwit vastzetten. Als tientallen of duizenden vogels die op elkaar lijken tegelijk bewegen, wordt het lastig om er één te volgen. Experimenten met roofvissen en nagebootste prooien, en waarnemingen van valken die spreeuwen en steltlopers aanvallen, ondersteunen het idee dat het jachtsucces daalt naarmate groepen groter en dichter worden. De bekende spreeuwenwolk is daar een extreem voorbeeld van.

Waarom trekken groepen samen als er een roofvogel verschijnt?

De Britse bioloog W. D. Hamilton beschreef in 1971 de “zelfzuchtige kudde”. Elk dier probeert zijn eigen risico te verkleinen door naar het midden van de groep te bewegen, zodat er anderen tussen hem en het roofdier zitten. Het resultaat is een strakke kluwen. Kijk maar naar een groep steltlopers op het wad, duiven of spreeuwen als er een slechtvalk langskomt: vaak trekken ze zich samen. De randposities zijn riskanter, en dominante vogels claimen vaak het midden.

Is een groep altijd veiliger?

Nee. Grote, luidruchtige groepen zijn voor roofdieren soms juist makkelijker te vinden, en sommige roofvogels specialiseren zich in groepen. De sperwer jaagt in Nederland en België geregeld bij voederplekken, juist omdat kleine vogels zich daar concentreren. Een groep verlaagt het risico voor het gemiddelde groepslid, maar neemt het niet weg. Lees in hoe je roofvogels bij je voederplek aanpakt wat in een tuin helpt.

Hoe helpt een zwerm vogels om voedsel te vinden?

Volgen vogels elkaar naar voedsel?

Ja, voortdurend. Een vogel die anderen ziet eten, leert dat er voedsel is. Dit heet “lokale versterking”, en het verklaart waarom een nieuw voederhuisje vaak dagenlang leeg blijft en dan ineens volloopt zodra de eerste vogels het ontdekt hebben. Als een paar vaste bezoekers rustig zitten te eten, lezen nieuwkomers dat als teken dat de plek zowel productief als redelijk veilig is.

Voor vogels die leven van verspreid en onvoorspelbaar voedsel, zoals zaden, bessen of zwermen insecten, bestrijkt een groep meer terrein. Vindt één vogel een rijke plek, dan profiteert de rest mee.

Kan een groep voedsel vangen dat een vogel alleen niet krijgt?

Soms. Sommige watervogels werken losjes samen. Pelikanen zwemmen soms in lijnen of bogen om vis naar ondiep water te drijven, en aalscholvers vissen soms in grote groepen die samen een school vis omsingelen. Koereigers eten rond grazend vee dat insecten opschrikt, en sommige gemengde groepen in bossen jagen insecten op die andere groepsleden vangen. Samenwerking betekent hier meestal overlappend eigenbelang, niet een afgesproken plan.

Wat is het nadeel voor het voedsel?

Concurrentie. Elke vogel in een groep is een rivaal voor dezelfde zaden of insecten. Dominante vogels pakken de beste plekken en ondergeschikte vogels krijgen soms minder. Daarom zijn groepen het meest gebruikelijk wanneer voedsel verspreid ligt in plekken die te groot zijn voor één vogel om te verdedigen, en daarom stappen veel vogels over op een territorium als ze een vaste voedselbron voor hun jongen nodig hebben.

Waarom trekken verschillende soorten samen op?

Gemengde groepen van meerdere soorten behoren tot de boeiendste vormen van groepsleven. Ze komen voor op elk continent waar zangvogels leven.

Wie leidt een gemengde groep?

Onderzoekers spreken van “kernsoorten”, die de basis van de groep vormen en vaak gevolgd worden, en “meeloopsoorten”, die zich bij hen aansluiten. Kernsoorten zijn meestal luidruchtig, sociaal en alert. In Europese bossen en tuinen spelen mezen die rol: koolmees, pimpelmees en vooral de staartmees, waarvan de groepjes in de winter door de bomen trekken. Boomklever, boomkruiper, goudhaan, kuifmees en soms een grote bonte specht sluiten aan. In Noord-Amerika doen de daar levende mezen hetzelfde, en in tropische bossen van de Amazone tot Zuidoost-Azië kunnen gemengde groepen tientallen soorten tellen.

Een overzichtsstudie van Sridhar, Beauchamp en Shanker in Animal Behaviour uit 2009 vergeleek onderzoek van over de hele wereld en concludeerde dat zowel bescherming tegen roofdieren als voordelen bij het foerageren verklaren waarom vogels meedoen, waarbij bescherming tegen roofdieren vaak de sterkste factor was.

Begrijpen vogels elkaars alarmroepen?

Veel wel. Het best onderzochte voorbeeld komt van de zwartkopmees in Noord-Amerika. Onderzoek in Science uit 2005 liet zien dat deze mees zijn roep aanpast aan de grootte en het gevaar van een roofdier, met meer “dee”-tonen voor kleinere, wendbaardere en daardoor gevaarlijkere rovers zoals kleine uilen. Andere soorten, waaronder boomklevers, reageren op die roepen. Ook bij Europese en Aziatische mezen is aangetoond dat ze verschillende alarmroepen hebben voor verschillende soorten gevaar. Wie in de tuin let op het schelle, hoge alarm van een merel of koolmees, merkt vaak dat alle vogels tegelijk verstijven of wegduiken. In feite werken mezen als een vroeg waarschuwingssysteem voor de hele groep.

Profiteren alle groepsleden evenveel?

Niet helemaal. Sommige soorten buiten anderen uit, bijvoorbeeld door voedsel te stelen dat groepsgenoten hebben gevonden of opgejaagd. In sommige tropische groepen geven “wachtpostsoorten” alarmroepen en soms ook vals alarm, waardoor andere vogels even afgeleid worden van voedsel dat de wachtpost dan zelf pakt. Per saldo lijken de voordelen groot genoeg om groepen in stand te houden.

Bespaart vliegen in een groep energie?

Voor sommige vogels wel. Van ganzen, kraanvogels, pelikanen en ibissen die in een V of in lijnen vliegen, wordt aangenomen dat ze gebruikmaken van de opwaartse lucht achter de vleugelpunten van de vogel voor hen. Een studie in Nature uit 2014 rustte heremietibissen (waldrappen) uit met zeer nauwkeurige dataloggers en vond dat de vogels hun positie en vleugelslag zo afstemden dat die precies paste bij aerodynamische voorspellingen voor energiebesparing. Lees meer in waarom vogels in een V vliegen.

Samen trekken helpt jonge vogels waarschijnlijk ook om routes te leren van ervaren volwassenen. Bij kraanvogels, ganzen en zwanen, die als familie trekken, reizen de jongen op hun eerste reis doorgaans met hun ouders mee.

Zoeken vogels elkaar op om warm te blijven?

Samen slapen vermindert warmteverlies bij kou. Veel kleine vogels kruipen ‘s nachts tegen elkaar in holtes of dichte begroeiing. Winterkoningen staan erom bekend: in strenge winters zijn er soms tientallen samen in één nestkast of holte gevonden. Staartmezen slapen in een rijtje dicht tegen elkaar op een tak, en ook van boomkruipers en andere mezen zijn gezamenlijke slaapplaatsen beschreven.

Gezamenlijke slaapplaatsen bieden daarnaast zelf beschutting: dichte rietvelden, coniferen of gebouwen in de stad beschermen tegen wind en tegen een deel van de roofdieren. Zie waar vogels ‘s nachts naartoe gaan en hoe vogels warm blijven in de winter voor meer.

Waarom leven sommige vogels alleen in de winter in groepen?

Groepsgedrag is flexibel. Dezelfde soort kan in het voorjaar fel territoriaal zijn en in de herfst juist gezellig in groepen leven. Een paar voorbeelden uit onze streken:

Het patroon volgt de economie. Als een vogel een betrouwbare voedselbron dicht bij het nest nodig heeft, loont het om een territorium te verdedigen. Als het voedsel verspreid ligt en het broeden voorbij is, loont het meer om in een groep op te gaan.

Hoe groot kunnen zwermen worden?

De grootte van een groep loopt uiteen van twee vogels die samen reizen tot enkele van de grootste samenscholingen van gewervelde dieren op aarde.

• Roodbekwever. Deze kleine zaadeter uit Afrika wordt vaak genoemd als een van de talrijkste wilde vogels ter wereld, en zijn zwermen kunnen honderdduizenden vogels of meer tellen. Grote zwermen kunnen graanvelden kaalvreten, wat de soort in delen van Afrika tot een ernstige plaag maakt.
• Trekduif. In de negentiende eeuw beschreven waarnemers zwermen van deze Noord-Amerikaanse duif die uren of zelfs dagen nodig hadden om over te vliegen, met schattingen van honderden miljoenen tot miljarden vogels. Dat zijn historische verslagen, geen moderne tellingen. De soort is uitgeroeid door jacht en verlies van leefgebied, en het laatst bekende exemplaar stierf in 1914 in een dierentuin. Doordat de soort voor broeden en foerageren afhankelijk was van enorme groepen, was hij mogelijk extra kwetsbaar toen de aantallen daalden.
• Spreeuwen. In de herfst en winter verzamelen spreeuwen zich op gezamenlijke slaapplaatsen in rietvelden, bosjes en steden. In Nederland en België kunnen zulke slaapplaatsen duizenden tot tienduizenden vogels bevatten, en in delen van Europa zijn slaapplaatsen van honderdduizenden spreeuwen beschreven.
• Steltlopers en watervogels. Rustgebieden langs belangrijke trekroutes, zoals de Waddenzee, trekken in de loop van het jaar grote aantallen steltlopers en ganzen aan. Bij hoogwater zie je op de vloedvluchtplaatsen dichte groepen van tienduizenden vogels bij elkaar, zoals kanoeten en bonte strandlopers, en grote meren kunnen enorme groepen eenden herbergen.

Waarom vliegen niet alle vogels in groepen?

Groepsleven loont alleen als de voordelen groter zijn dan de kosten, en voor veel soorten is dat niet zo. De meeste uilen en veel havikachtigen jagen een groot deel van het jaar alleen. Voor een roofdier dat op verrassing vertrouwt, is gezelschap een handicap: meer vogels betekent meer geluid, meer concurrentie om elke prooi en meer kans dat de prooi iets merkt. Vogels die een voedselbron verdedigen, zoals een roodborst die in de winter zijn stukje tuin bewaakt of een grote lijster bij een maretak, doen het ook beter alleen, omdat delen de bron zou uitputten waar ze van afhankelijk zijn.

Lichaamsgrootte speelt ook mee. Heel grote vogels hebben minder vijanden, dus het veiligheidsvoordeel van een groep is kleiner. Sommige grote vogels leven toch in groepen om andere redenen, zoals de trek of het broeden in kolonies, maar veel leven in paren of familiegroepen.

Hebben groepen een pikorde?

Vaak wel. Veel wintergroepen hebben een stabiele rangorde. In groepjes mezen krijgen dominante vogels, vaak oudere mannetjes, als eerste toegang tot voedsel en de veiligste plekken, terwijl vogels met een lage rang aan de randen of op riskantere momenten eten. Een vaste rangorde voorkomt voortdurend vechten, omdat elke vogel zijn plaats kent.

Je ziet dit gewoon bij het voederhuisje. Let op welke vogels anderen wegjagen en welke wachten. Onze gids over vogelgedrag herkennen behandelt de houdingen en baltsgedragingen die rang laten zien.

Hoe vliegen zwermen zonder te botsen?

Vogels in een zwerm volgen eenvoudige lokale regels: houd een minimale afstand tot je buren, neem hun richting over en blijf dicht bij de groep. Onderzoek naar spreeuwen boven Rome liet zien dat elke vogel ongeveer zes of zeven dichtstbijzijnde buren volgt. Dat is genoeg voor snelle, gecoördineerde bochten door enorme zwermen, zonder dat een leider het geheel stuurt.

In kleinere, meer gestructureerde groepen kan de invloed ongelijk verdeeld zijn. Onderzoek aan postduiven die in kleine groepen vlogen, vond dat sommige duiven consequent voorop gingen en andere volgden. Dat wijst op een rangorde in invloed in plaats van strikte gelijkheid.

Fabels en feiten over zwermen

Wat betekent dit voor wie vogels voert in de tuin?

Als je groepen begrijpt, wordt vogels kijken bij het voederhuisje leuker en kun je je tuin beter inrichten.

1. Verwacht golven, geen constante stroom. In de winter trekken gemengde groepen volgens een vaste ronde door tuinen. Rustige periodes met daarna ineens veel drukte zijn normaal.
2. Zorg voor dekking bij het voer. Vogels in groepen voelen zich veiliger als er struiken, een haag of een takkenril op een korte vluchtafstand staan. Onze gids over een takkenril voor vogels maken legt uit hoe je snel schuilplekken maakt.
3. Bied meerdere voerplekken. Voer verspreiden vermindert gedrang en geeft ondergeschikte vogels ook een kans.
4. Luister naar alarmroepen. Een plotselinge uitbarsting van scheldende mezen of een merel die alarm slaat, of juist een plotselinge stilte, betekent vaak dat er een sperwer of kat in de buurt is.
5. Houd voederhuisjes schoon. Drukte verspreidt ziekten. Maak voederhuisjes en schalen regelmatig schoon, zeker als er veel vogels tegelijk komen.
6. Voer goed in de winter. Groepen zijn afhankelijk van betrouwbare bronnen als de dagen kort zijn. Zie vogels voeren in de winter voor het voer dat het meest helpt.

Wil je bijdragen aan onderzoek, tel dan mee met de jaarlijkse Nationale Tuinvogeltelling van Vogelbescherming Nederland of meld je waarnemingen bij Sovon of Natuurpunt. Groepsgroottes en de samenstelling van gemengde groepen zijn precies het soort gegevens waar onderzoekers wat aan hebben.

Snelle feiten

• Bescherming tegen roofdieren is de best onderbouwde reden waarom vogels in groepen leven.
• Veel ogen, verdunning, verwarring en de zelfzuchtige kudde zijn de vier belangrijkste mechanismen rond roofdieren.
• Groepen helpen vogels verspreid voedsel te vinden, maar verhogen ook de concurrentie.
• Gemengde groepen komen wereldwijd voor en worden vaak geleid door luidruchtige, alerte soorten zoals mezen.
• Alarmroepen van mezen bevatten informatie over het soort gevaar, en andere soorten luisteren mee.
• Vliegen in een V kan bij sommige grote vogels energie besparen, volgens onderzoek aan ibissen.
• Veel zangvogels wisselen van een territorium in het voorjaar naar groepen in de herfst en winter.
• Wintergroepen hebben vaak een pikorde die gevechten beperkt.

Bronnen

• Sridhar, Beauchamp en Shanker (2009), Why do birds participate in mixed-species foraging flocks? A large-scale synthesis, Animal Behaviour
• Templeton, Greene en Davis (2005), Allometry of alarm calls: Black-capped Chickadees encode information about predator size, Science
• Portugal et al. (2014), Upwash exploitation and downwash avoidance by flap phasing in ibis formation flight, Nature
• Ballerini et al. (2008), Interaction ruling animal collective behavior depends on topological rather than metric distance, PNAS
• Vogelbescherming Nederland
• Sovon Vogelonderzoek Nederland