Slapen kolibries? Zo werkt de nachtelijke torpor

Ja, kolibries slapen elke nacht. Ze zijn overdag actief en rusten na het donker, meestal alleen op een dun, beschut twijgje. Op veel nachten raken ze bovendien in torpor, een diepe spaarstand waarin de lichaamstemperatuur van normaal ongeveer 40 °C tientallen graden kan dalen en het hart dramatisch vertraagt. Het ziet er alarmerend uit, want een kolibrie in torpor kan dood lijken, maar het is een normaal overlevingsmiddel voor een vogel die sneller energie verbruikt dan bijna elk ander dier.

Om te begrijpen waarom kolibries zo diep slapen, moet je weten hoe dicht bij de rand ze leven. Hun formaat, hun manier van vliegen en hun dieet laten ze heel weinig marge tussen een volle tank en een lege.

Eén ding vooraf voor lezers in Nederland en België: wilde kolibries leven alleen in Amerika. Dit artikel is voor wie daar woont of reist, en voor iedereen die nieuwsgierig is naar deze bijzondere vogels. Verderop lees je waarom het “kolibrietje” in je eigen tuin vrijwel zeker een vlinder is.

Kort antwoord: hoe kolibries slapen

• Wanneer: ‘s nachts, ruwweg van schemering tot dageraad.
• Waar: meestal op een klein, beschut takje in een struik of boom, niet in een nest.
• Hoe diep: van gewone slaap tot diepe torpor, afhankelijk van temperatuur en energievoorraad.
• Torpor: de lichaamstemperatuur zakt ver onder het normale dagniveau van ongeveer 40 °C, en hartslag en ademhaling vertragen sterk.
• Wakker worden: de vogel warmt op door zijn vliegspieren te laten rillen, wat tientallen minuten kan duren.
• Wat te doen als je er een vindt: meestal niets. Een roerloze of ondersteboven hangende kolibrie bij zonsopkomst is vrijwel zeker in torpor en herstelt vanzelf.

Waarom moeten kolibries zo diep slapen?

Kolibries hebben, in verhouding tot hun lichaamsgrootte, de hoogste stofwisseling van alle onderzochte warmbloedige gewervelde dieren. Verschillende eigenschappen dragen daaraan bij.

Ze zijn piepklein

De robijnkeelkolibrie, de enige broedende kolibrie in het grootste deel van oostelijk Noord-Amerika, weegt ongeveer 3 gram, ongeveer evenveel als een muntje van 2 cent. Kleine dieren verliezen snel warmte, omdat ze veel oppervlak hebben in verhouding tot hun volume. Een kolibrie heeft heel weinig lichaam om warmte in vast te houden.

Ze staan stil in de lucht

Bidden, stilhangen in de lucht, is een van de meest energievretende manieren van bewegen. De vleugels van een kolibrie slaan vele tientallen keren per seconde, en de vliegspieren maken een groot deel van het lichaamsgewicht uit. Ons stuk over hoe kolibries stilhangen laat zien waarom dat zo kostbaar is.

Hun brandstof raakt snel op

Kolibries drinken vooral bloemnectar, een suikeroplossing, en eten kleine insecten en spinnen voor eiwit. Suiker wordt snel verbrand. Een kolibrie kan overdag honderden of zelfs meer dan duizend bloemen bezoeken, en ‘s nachts kan hij niet eten, omdat hij niet goed genoeg ziet om te foerageren en de meeste bloemen in het donker minder nectar geven.

Dat levert elke avond een probleem op. Een kolibrie moet de nacht doorkomen op het vet en de suiker die hij sinds zijn laatste maaltijd in de schemering heeft opgeslagen. Op een zachte nacht met goede reserves kan gewone slaap volstaan. Op een koude nacht, of als hij slecht heeft gegeten, zou hij met een normale lichaamstemperatuur zijn reserves vóór de ochtend kunnen opmaken. Torpor is de oplossing.

Wat is torpor, en hoe verschilt het van slaap?

Slaap is een toestand van verminderde alertheid en activiteit, met veranderingen in hersenactiviteit, die alle vogels en zoogdieren kennen. Bij gewone slaap dalen de lichaamstemperatuur en de stofwisseling van een kolibrie maar een beetje.

Torpor is een veel diepere, gecontroleerde verlaging van het energieverbruik. Het is verwant aan winterslaap, maar veel korter en duurt meestal één nacht. In torpor:

1. Daalt de lichaamstemperatuur sterk. In plaats van rond 40 °C te blijven, laat de vogel zijn temperatuur afzakken richting de luchttemperatuur, tot een ondergrens die hij bewaakt.
2. Daalt de hartslag dramatisch. Het hart van een actieve kolibrie kan meer dan 1.000 keer per minuut slaan. In torpor zakt dat naar een klein deel daarvan.
3. Vertraagt de ademhaling, soms met pauzes tussen de ademteugen.
4. Keldert het energieverbruik. Onderzoek laat zien dat torpor het nachtelijk energieverbruik van een kolibrie flink kan verlagen; besparingen van ruim de helft worden vaak genoemd, en op koude nachten nog veel meer.
5. Is de vogel nauwelijks aanspreekbaar. Een kolibrie in torpor reageert traag of helemaal niet op aanraking, en daarom kan hij dood lijken.

Hoe koud kan een kolibrie worden?

Opmerkelijk koud. Onderzoek bij kolibries hoog in de Andes van Peru, gepubliceerd in 2020, mat bij één soort, de Black Metaltail (Metallura phoebe), een lichaamstemperatuur die ‘s nachts daalde tot ongeveer 3 °C. Dat is een van de laagste lichaamstemperaturen die ooit bij een vogel zijn gemeten. De meeste kolibries in gematigd Noord-Amerika gaan waarschijnlijk niet zo laag, maar dalingen van tientallen graden zijn normaal.

Dezelfde studie liet zien dat verschillende soorten, en zelfs individuen, torpor verschillend gebruikten. Sommige gingen er bijna elke nacht in, andere selectiever, en vogels in goede conditie brachten soms minder tijd in torpor door. Dat ondersteunt het idee dat kolibries torpor flexibel inzetten om hun energiebudget te beheren, en niet als automatische nachtelijke uitschakeling.

Hoe worden kolibries wakker uit torpor?

Opwarmen kost moeite. Vóór zonsopkomst begint een kolibrie in torpor zijn grote vliegspieren te laten rillen. Spieractiviteit produceert warmte, en de lichaamstemperatuur stijgt gestaag. Het hele proces kan ongeveer 20 minuten tot een uur duren, afhankelijk van hoe koud de vogel werd en van de luchttemperatuur. Het is een van de redenen waarom kolibries vaak heel kort na het eerste licht bij drinkbakken verschijnen: ze hebben energie verbruikt tijdens de nacht en tijdens het opwarmen, en moeten bijtanken.

Onderzoekers denken dat kolibries het opwarmen timen met een interne biologische klok, zodat ze bij het eerste licht klaar zijn om te eten en niet pas wakker worden als de zon op ze schijnt.

Hoe lang slapen kolibries?

Ruwweg zo lang als het donker is. Kolibries eten strikt overdag, dus hun slaapperiode volgt de lengte van de nacht. Ze slapen dus veel langer in het vroege voorjaar en het late najaar dan midden in de zomer, als de nachten in het noorden kort zijn. Een kolibrie in het uiterste noorden van zijn verspreidingsgebied heeft in juni misschien maar een paar uur duisternis, terwijl een vogel die in de tropen overwintert elke nacht bijna 12 uur heeft.

Langere nachten zijn ook zwaardere nachten. Hoe langer de vogel zonder eten zit, hoe meer opgeslagen energie hij nodig heeft. Daarom is torpor in koele seizoenen zo belangrijk: een lange, koude nacht is de gevaarlijkste combinatie voor zo’n kleine vogel.

Hoeveel gewicht verliest een kolibrie in één nacht?

Onderzoekers die kolibries in de schemering en bij zonsopkomst wogen, zagen dat ze ‘s nachts een merkbaar deel van hun lichaamsgewicht kunnen verliezen, vooral door verbrand vet en suiker en wat vochtverlies. De precieze hoeveelheid verschilt met temperatuur, soort en of de vogel torpor gebruikte. Vogels in torpor verliezen minder. Dat is precies het doel van torpor: het beschermt de reserves die de vogel nodig heeft tot de eerste bloemen ‘s ochtends opengaan.

Is torpor riskant voor kolibries?

Ja, het brengt afwegingen met zich mee, en dat is waarschijnlijk waarom kolibries het niet elke nacht gebruiken, ongeacht de omstandigheden.

• Rovers. Een vogel in torpor kan niet snel vluchten. Een verborgen plekje op een dun takje verkleint het risico, maar neemt het niet weg.
• Kosten van opwarmen. Ontwaken uit diepe torpor kost energie en tijd. Een vogel met te weinig reserves kan moeite hebben om op te warmen.
• Verloren tijd. Een vogel die bij het eerste licht nog aan het opwarmen is, eet niet en verdedigt zijn bloemen niet, terwijl rivalen dat misschien wel doen.
• Mogelijke fysiologische kosten. Sommige onderzoekers opperen dat zeer diepe, frequente torpor verborgen kosten kan hebben, bijvoorbeeld voor de slaapkwaliteit of het immuunsysteem. Dat wordt nog onderzocht.

De balans tussen energie sparen en deze risico’s verklaart waarom kolibries torpor naar behoefte lijken in te zetten: dieper op koude nachten of na slecht eten, en ondieper of helemaal niet als de omstandigheden gunstig zijn.

Waar slapen kolibries?

De meeste kolibries slapen alleen, op een klein, dun takje. Ze kiezen plekken in dichte struiken of bomen die beschut zijn tegen wind, regen en zo mogelijk rovers. Het takje is meestal zo dun dat een groter dier het moeilijk kan bereiken zonder het eerst te laten schudden.

Ze slapen niet in nesten, met één uitzondering. Een vrouwtje dat eieren bebroedt of kleine jongen warm houdt, blijft ‘s nachts op het nest om ze warm te houden. Interessant genoeg lijken vrouwtjes met eieren of jongen minder of minder diep in torpor te gaan, waarschijnlijk omdat ze eieren en jongen warm moeten houden. Ons artikel over of vogels in hun nest slapen beschrijft wat andere soorten doen.

Hoe blijven kolibries slapend op een tak zitten?

Net als andere zittende vogels hebben kolibries poten die met weinig moeite stevig grijpen, geholpen door de ligging van de pezen en een ratelachtige structuur op de peesscheden bij veel soorten. Ons artikel over hoe vogels slapend op een tak blijven zitten legt het mechanisme uit. In diepe torpor houdt de greep stand terwijl het lichaam slap wordt, en daarom hangen kolibries soms ondersteboven.

Hoe ziet een slapende kolibrie eruit?

Gebruiken alle kolibries torpor?

Torpor is vastgesteld bij veel kolibriesoorten in heel Amerika, van tropische soorten en bergsoorten tot de trekvogels die in Noord-Amerika broeden, en wordt in de hele familie wijdverbreid geacht. Hoe vaak een individu het gebruikt, hangt af van temperatuur, hoogte, voedselaanbod en conditie.

• Bergsoorten in de Andes en andere hooggebergten hebben het hele jaar koude nachten en lijken sterk op torpor te leunen.
• Wintergasten zoals Anna’s kolibrie, die langs de Pacifische kust van Noord-Amerika tot in Brits-Columbia overwintert, gebruiken waarschijnlijk torpor op vriesnachten. Onze soortgids over Anna’s kolibrie beschrijft hun wintergedrag.
• Trekvogels zoals de robijnkeelkolibrie en de rosse kolibrie bouwen vetreserves op vóór de trek. Sommig onderzoek wijst erop dat ze torpor tijdens de trek gebruiken om dat vet te sparen, al is dat minder goed onderzocht. Onze gids over de robijnkeelkolibrie behandelt de timing van hun trek.

Gebruiken andere vogels ook torpor?

Ja, al zijn kolibries het bekendste voorbeeld. Verschillende nachtzwaluwen, gierzwaluwen, muisvogels en enkele kleine zangvogels kunnen in torpor gaan. Jonge gierzwaluwen, ook in Europa, kunnen bij langdurig slecht weer in het nest in een torporachtige toestand overleven. De Amerikaanse poorwill, een nachtzwaluw uit het westen van Noord-Amerika, gaat het verst en kan in de winter langere tijd in torpor blijven, wat dicht bij echte winterslaap komt, iets wat bij andere vogels vrijwel onbekend is.

Is torpor hetzelfde als winterslaap?

Ze zijn nauw verwant; beide zijn vormen van wat fysiologen heterothermie noemen, waarbij een dier zijn lichaamstemperatuur laat dalen in plaats van die constant te houden. Het belangrijkste verschil is de duur. Winterslaap, zoals bij de egel of de relmuis, duurt dagen of weken achter elkaar, vaak de hele winter met slechts korte ontwaakmomenten. Kolibrietorpor is een dagelijkse gebeurtenis die een deel van één nacht duurt en elke ochtend eindigt. Een kolibrie kan niet genoeg vet opslaan om wekenlang zonder eten te overleven, dus gebruikt hij torpor als nachtelijke brug van de ene dag eten naar de volgende.

Slapen kolibries overdag?

Niet echt. Ze brengen een groot deel van de dag zittend door tussen korte eetrondes, vaak lang stil op een uitkijkpost om bloemen of drinkbakken te bewaken. Dat rusten is geen slaap, en ze blijven alert. Gewone slaap en torpor vinden ‘s nachts plaats.

Slapen kolibries met één hersenhelft?

Sommige vogels, waaronder eenden en fregatvogels, kunnen met één hersenhelft slapen terwijl de andere alert blijft. Dat helpt ze om op rovers te letten of door te vliegen. Of kolibries dit doen, is nauwelijks onderzocht, dus beschouw het als onbekend.

Zie je kolibries in Nederland of België?

Nee. Wilde kolibries komen alleen voor in Noord-, Midden- en Zuid-Amerika, met de meeste soorten in de tropen en de Andes. In Europa leven ze niet in het wild, en ze bezoeken hier dus ook geen tuinen.

Zie je op een zomerdag toch een klein “vogeltje” dat biddend voor de lavendel, de vlinderstruik of de geraniums hangt, dan is dat vrijwel zeker de kolibrievlinder (Macroglossum stellatarum), een dagactieve pijlstaartvlinder. Hij hangt zoemend stil voor bloemen en steekt een lange roltong in de kelk, net zoals een kolibrie zijn snavel gebruikt. Je herkent hem aan de twee voelsprieten, het grijsbruine lijf met oranje achtervleugels en het ontbreken van veren en een snavel. Wil je meer weten over wat kolibries in Amerika drinken, lees dan ons recept voor kolibrienectar.

Fabels en feiten over de slaap van kolibries

Fabel: een roerloze kolibrie bij zonsopkomst is dood of stervende. Feit: hij is zeer waarschijnlijk in torpor en herstelt meestal binnen een uur.

Fabel: kolibries slapen in hun nest. Feit: alleen vrouwtjes die eieren bebroeden of kleine jongen warm houden. Andere kolibries slapen op takjes.

Fabel: kolibries staan nooit stil. Feit: ze zitten een groot deel van de dag, en ze slapen elke nacht.

Fabel: kolibries trekken mee op de rug van ganzen. Feit: dat oude verhaal klopt niet. Kolibries trekken op eigen kracht, zonder hulp van grotere vogels.

Fabel: een drinkbak in de herfst laten hangen houdt kolibries tegen om te trekken. Feit: de trek wordt vooral bepaald door daglengte en interne ritmes, niet door het voedselaanbod. Drinkbakken kunnen late trekkers juist helpen bijtanken.

Wat betekent dit voor wie kolibries in de tuin heeft?

Deze tips gelden voor tuinen in Amerika, waar kolibries echt voorkomen.

Wat doe je als je een kolibrie in torpor vindt?

In de meeste gevallen niets. Een praktische aanpak:

1. Kijk van een afstand. Zit de vogel op een takje of drinkbak en is hij niet in direct gevaar, laat hem dan met rust. De meeste warmen op en vliegen binnen een uur na zonsopkomst weg.
2. Probeer hem niet te voeren of wakker te maken. Hanteren veroorzaakt stress en kan het opwarmen verstoren.
3. Ligt hij op de grond of is hij in gevaar (bijvoorbeeld door katten), en reageert hij later in de ochtend nog steeds niet, neem dan contact op met een erkende opvang voor wilde dieren in de buurt. Onze gids over wat je doet met een gewonde vogel legt de stappen uit.

Help kolibries bijtanken bij zonsopkomst en schemering

• Houd drinkbakken schoon en de nectar vers. Kolibries eten vaak veel vlak voor het donker en kort na het eerste licht. Het standaardrecept is 4 delen water op 1 deel witte suiker.
• Kies drinkbakken die makkelijk schoon te maken zijn, want nectar bederft snel bij warm weer. Zie ons overzicht van kolibriedrinkbakken.
• In streken met zachte winters en overwinterende kolibries halen sommige mensen de drinkbak ‘s nachts binnen, zodat hij niet bevriest, en hangen ze hem vóór zonsopkomst weer op.

Geef ze plekken om te rusten

Dichte inheemse struiken en kleine bomen bieden beschutte slaapplekken en insecten als voedsel. Een tuin met lagen begroeiing is nuttiger dan een open gazon. Ons stuk over waar vogels ‘s nachts naartoe gaan behandelt nachtelijke beschutting voor andere tuinvogels.

Veelgemaakte fouten

• Een kolibrie in torpor oppakken en naar binnen brengen, terwijl hij ter plekke vanzelf zou herstellen.
• Drinkbakken in de nazomer leeg of oud laten worden, als kolibries vet opbouwen voor de trek.
• Dichte struiken weghalen die ‘s nachts beschutting bieden.

Snelle feiten

• Kolibries slapen elke nacht en gaan vaak in torpor.
• De normale lichaamstemperatuur overdag is ongeveer 40 °C.
• In torpor kan de lichaamstemperatuur tientallen graden dalen; bij één Andessoort is ongeveer 3 °C gemeten.
• Het hart van een actieve kolibrie kan meer dan 1.000 keer per minuut slaan en vertraagt sterk in torpor.
• Opwarmen uit torpor door te rillen kan ruwweg 20 minuten tot een uur duren.
• Kolibries slapen op dunne, beschutte takjes, niet in nesten, behalve broedende vrouwtjes.
• Een kolibrie die bij zonsopkomst ondersteboven hangt, is meestal in torpor, niet dood.
• Wilde kolibries leven alleen in Amerika; in Europa is het “kolibrietje” de kolibrievlinder.

Bronnen

• Anna’s Hummingbird, Cornell Lab of Ornithology, All About Birds
• Wolf, B. O., McKechnie, A. E., et al. (2020). Extreme and variable torpor among high-elevation Andean hummingbird species. Biology Letters
• De Vlinderstichting
• Vogelbescherming Nederland