Blijven vogels hun hele leven bij elkaar?

Sommige vogels blijven hun hele leven bij elkaar, maar de meeste niet. Ongeveer 90 procent van de vogelsoorten vormt monogame paren, maar bij de meeste zangvogels houden die paren maar één broedseizoen stand. Echte langdurige partnerschappen zijn typisch voor langlevende vogels zoals albatrossen, zwanen, ganzen, kraanvogels, arenden, papegaaien en raven. En zelfs “trouwe” paren zijn niet altijd seksueel exclusief: genetisch onderzoek laat zien dat veel sociaal monogame vogels jongen grootbrengen die door een buurman zijn verwekt.

Het eerlijke antwoord heeft dus meerdere lagen. In deze gids lees je wat het verschil is tussen sociale en genetische monogamie, welke vogels echt bij elkaar blijven, waarom paarbanden standhouden, hoe vaak vogels “scheiden” en wat dit allemaal betekent voor de paren die je in je eigen tuin ziet.

Kort antwoord: welke vogels blijven hun hele leven bij elkaar?

Wat betekent “hun hele leven bij elkaar blijven” eigenlijk?

De uitdrukking verbergt twee heel verschillende ideeën, en wetenschappers houden ze uit elkaar.

Sociale monogamie betekent dat een mannetje en een vrouwtje een partnerschap vormen: ze delen een territorium, bouwen of verdedigen een nest en brengen samen jongen groot. Dat patroon zie je bij ongeveer 90 procent van de vogelsoorten, een cijfer dat wordt verbonden aan het werk van de Britse ornitholoog David Lack in de jaren zestig. Dat is veel hoger dan bij zoogdieren, waar de meeste soorten niet monogaam zijn.

Genetische (of seksuele) monogamie betekent dat alle jongen in een nest de biologische jongen van het paar zijn. Dat is veel zeldzamer. Toen eind jaren tachtig en in de jaren negentig DNA-onderzoek beschikbaar kwam, ontdekten onderzoekers dat jongen van mannetjes buiten het paar, zogenoemde buitenechtelijke jongen, wijdverbreid zijn. Een veel geciteerd overzicht uit 2002 van Simon Griffith en collega’s vond zulke jongen bij de grote meerderheid van de onderzochte sociaal monogame soorten, gemiddeld ruwweg één op de tien jongen.

Levenslange monogamie voegt een derde laag toe: dezelfde partners die over veel broedseizoenen samenblijven tot een van beide sterft. Maar een deel van de sociaal monogame vogels doet dat.

Als mensen vragen of vogels hun hele leven bij elkaar blijven, is het nauwkeurigste antwoord dus: de meeste vogels vormen een paar, weinig vogels vormen een paar voor het leven, en heel weinig zijn strikt trouw.

Waarom zijn de meeste vogels monogaam?

Vogels zijn onder dieren bijzonder in hoeveel zorg hun jongen nodig hebben en hoe gelijk het werk verdeeld kan worden.

• Beide ouders kunnen de jongen voeren. Bij zoogdieren maken alleen vrouwtjes melk, maar mannetjesvogels kunnen net zo goed voedsel aanvoeren als vrouwtjes.
• Eieren en jongen vragen voortdurend aandacht. Eieren moeten bebroed worden, en veel jongen komen naakt en hulpeloos uit het ei. Een ouder alleen kan ze vaak niet warm en gevoed houden en tegelijk voedsel zoeken.
• Nesten moeten verdedigd worden. Twee volwassenen houden roofdieren en rivalen beter op afstand dan één.

Bij de meeste soorten laat een mannetje dat helpt één legsel succesvol groot te brengen meer overlevende nakomelingen na dan een mannetje dat het nest verlaat om meer partners te zoeken. Die rekensom bevoordeelt sociale monogamie. Waar ze verandert, bijvoorbeeld als voedsel zo overvloedig is dat één ouder het redt, verschijnen andere paringssystemen.

Hoe kiezen vogels een partner?

Bij de meeste vogels doen vrouwtjes het meeste kiezen, en mannetjes concurreren om gekozen te worden. Waar vrouwtjes op letten, verschilt per soort, maar een paar thema’s komen steeds terug.

• Zang. Bij veel zangvogels vinden mannetjes met een groter repertoire of een constantere uitvoering sneller een partner. Zang laat ook horen dat een mannetje een territorium heeft. Onze gids over waarom vogels ‘s ochtends zingen legt het ochtendkoor uit.
• Verenkleed. Felle kleuren, zoals de rode borst van een goudvinkmannetje of de gele borst van een koolmees, kunnen iets zeggen over gezondheid en voedselkwaliteit, omdat pigmenten en veerstructuren kostbaar zijn om te maken.
• Territorium en nestplaatsen. Een mannetje met goed leefgebied of een geschikte holte kan aantrekkelijker zijn dan een opvallendere rivaal met een slecht territorium. Mannetjes van de winterkoning bouwen bijvoorbeeld meerdere nesten en laten het vrouwtje er een kiezen.
• Baltsvoeren. Bij veel vinkachtigen, meeuwen en sterns voeren mannetjes de vrouwtjes voor en tijdens het broeden. Dat kan het vrouwtje helpen reserves op te bouwen voor de eileg, en laat mogelijk zien dat ze een goede kostwinner heeft gekozen.
• Baltsvertoningen en dansen. Futen, kraanvogels en albatrossen voeren uitgebreide gezamenlijke baltsrituelen uit die partners lijken te helpen hun gedrag af te stemmen en de band te bevestigen. De “pinguïndans” van twee futen die met waterplanten in de snavel tegen elkaar opkomen, is in het voorjaar op veel Nederlandse en Belgische plassen te zien.

Bij langlevende soorten weegt de keuze zwaarder, omdat het partnerschap jaren kan duren, en de balts kan zich over meer dan één seizoen uitstrekken voordat het paar gaat broeden.

Welke vogels blijven echt hun hele leven bij elkaar?

Albatrossen

Albatrossen zijn het schoolvoorbeeld. Ze worden zeer oud, beginnen vaak pas na een aantal jaren te broeden, en paren voeren uitgebreide baltsdansen uit als ze een band vormen. Eenmaal gepaard blijven veel paren jarenlang samen. Het beroemdste individu is Wisdom, een laysanalbatros die in 1956 op het Midway-atol werd geringd en tientallen jaren later nog steeds broedde. Ze is daarmee de oudst bekende wilde vogel. Wisdom heeft meer dan één partner overleefd, wat laat zien dat zelfs “levenslange” vogels een nieuw paar vormen als hun partner sterft.

Onderzoek naar wenkbrauwalbatrossen op de Falklandeilanden, gepubliceerd in 2021, vond dat het aantal scheidingen steeg in jaren met ongewoon warm zeewater. De auteurs suggereerden dat stress uit de omgeving, mogelijk via slechtere voedselomstandigheden, zelfs zeer stabiele paarbanden kan verstoren.

Zwanen en ganzen

Knobbelzwanen, wilde zwanen, kleine zwanen en de meeste ganzen, waaronder grauwe ganzen en brandganzen, vormen doorgaans langdurige paren. Families trekken vaak samen, en jonge ganzen kunnen hun eerste winter bij hun ouders blijven. Wie in de winter naar ganzen in de Nederlandse polders kijkt, ziet vaak familiegroepjes binnen de grote groepen. Scheiding komt voor, maar is relatief ongewoon.

Kraanvogels

Kraanvogels vormen langdurige paren die bekendstaan om hun duetten, gezamenlijke roepen en dansende baltsvertoningen. Paren versterken hun band met die vertoningen vaak ook ver buiten het broedseizoen. Kraanvogels broeden sinds enkele jaren weer in Nederland, en tijdens de trek zijn ze in het voor- en najaar op veel plekken te horen.

Arenden en andere roofvogels

Zeearenden, die in Nederland weer broeden, blijven meestal jarenlang bij dezelfde partner en keren vaak terug naar hetzelfde grote nest, dat ze elk seizoen verder uitbouwen. De Amerikaanse zeearend doet hetzelfde. Veel andere grote roofvogels, zoals steenarenden en visarenden, laten vergelijkbare langdurige partnerschappen zien, vaak gekoppeld aan een vaste nestplaats.

Kraaien, raven, kauwen en gaaien

Raven en zwarte kraaien vormen langdurige paren. Raven blijven vaak het hele jaar samen op een territorium. Kauwen staan bekend om hun hechte, langdurige paarbanden: in een zwerm kauwen vliegen partners vaak vlak naast elkaar. Ook veel gaaien en eksters blijven meerdere jaren als paar bij elkaar.

Papegaaien

Veel papegaaien, van ara’s in Zuid-Amerika tot kaketoes in Australië, vormen sterke, langdurige banden. Paren poetsen elkaar vaak en vliegen dicht bij elkaar. Dwergpapegaaien danken hun Engelse naam lovebirds aan het nauwe contact tussen partners.

Zeevogels en ooievaars

Veel zeevogels, waaronder papegaaiduikers, jan-van-genten en sommige pinguïns, komen jaar na jaar met dezelfde partner samen op dezelfde nestplaats. Voor soorten die de winter gescheiden op zee doorbrengen, is het gedeelde hol of nest vaak het ontmoetingspunt.

De ooievaar laat mooi zien dat trouw aan een plek op trouw aan een partner kan lijken. Ooievaars keren vaak terug naar hetzelfde nest, en daardoor treffen dezelfde partners elkaar regelmatig opnieuw. Komt een van beide niet terug, of komt een ander eerder aan, dan broedt de vogel met een nieuwe partner.

Blijven zangvogels hun hele leven bij elkaar?

Meestal niet. Bij de meeste kleine zangvogels vormen paren zich in het voorjaar en valt het paar na het broeden uit elkaar. Veel zangvogels leven maar een paar jaar, dus er zijn minder seizoenen waarover een band kan duren, en veel zijn trekvogels die gescheiden overwinteren. Onze gids over hoe oud tuinvogels worden legt uit waarom hun leven zo kort is.

Toch blijven sommige tuinvogels langer samen:

• Merels blijven vaak het hele jaar op hun territorium, en als beide partners overleven, broeden ze het volgende voorjaar vaak weer samen.
• Koolmezen en pimpelmezen vormen vaak al in de winter een paar, en als beide vogels overleven, broeden veel paren een volgend jaar opnieuw samen.
• Heggenmussen kunnen van alles zijn: monogaam, polygaam of in groepjes, zoals verderop beschreven.
• Huismussen zijn vaak trouw aan een nestplaats, en paren die allebei overleven, blijven regelmatig bij elkaar.

Veel gevallen van schijnbare trouw zijn eigenlijk trouw aan een plek. Vogels die elk voorjaar naar hetzelfde territorium terugkeren, eindigen vaak met dezelfde partner, simpelweg omdat die partner ook terugkwam. Biologen noemen dat plaatstrouw, en van buitenaf kan het veel op romantiek lijken.

Gaan vogels vreemd?

Ja, vaak. Bij veel sociaal monogame zangvogels zoeken vrouwtjes paringen met mannetjes uit de buurt, en mannetjes jagen op vrouwtjes buiten het paar. Het aandeel buitenechtelijke jongen verschilt enorm: bij sommige soorten komt het bijna niet voor, terwijl bij andere een groot deel van de nesten minstens één jong van een ander mannetje bevat. Bij koolmezen en pimpelmezen is dit uitgebreid onderzocht, ook in Nederland en België.

Waarom zou een vrouwtje dat doen? Onderzoekers hebben verschillende verklaringen voorgesteld, en het bewijs verschilt per soort:

• Betere genen. Een vrouwtje krijgt mogelijk genetisch sterkere of gevarieerdere jongen van een aantrekkelijke buurman.
• Verzekering. Paren met meer dan één mannetje beschermt mogelijk tegen een onvruchtbare partner.
• Toekomstige opties. Contacten buiten het paar helpen een vrouwtje mogelijk een nieuwe partner te vinden als haar huidige sterft of vertrekt.

Voor mannetjes is het voordeel eenvoudiger: paringen buiten het paar kunnen het aantal jongen dat ze verwekken vergroten zonder extra ouderwerk. De keerzijde is dat tijd weg van huis hun eigen nest minder goed bewaakt achterlaat.

Langlevende soorten met levenslange banden, zoals albatrossen en zwanen, laten relatief weinig buitenechtelijk vaderschap zien, al is het niet in elke populatie nul.

Gaan vogels scheiden?

Ja, en ornithologen gebruiken precies dat woord. Scheiding betekent dat beide vogels van een paar nog leven, maar in een later seizoen met een andere partner broeden.

Hoe vaak dat gebeurt, verschilt sterk. Albatrossen, zwanen en ganzen scheiden zelden, veel kleine zangvogels vaak. In langlopende studies is mislukt broeden de meest consistente voorspeller van scheiding: paren die hun nest verliezen of weinig jongen grootbrengen, gaan vaker uit elkaar. Onderzoek naar koolmezen in Wytham Woods bij Oxford, een van de langstlopende vogelstudies ter wereld, heeft scheiding in verband gebracht met de voorgeschiedenis van het paar en de broedresultaten, en vergelijkbare patronen zijn bij andere soorten gemeld. Ook in Nederland worden koolmezen al tientallen jaren in nestkastpopulaties gevolgd.

Vanuit de vogel gezien kan scheiden een verstandige zet zijn. Als een partnerschap geen jongen oplevert, kan een nieuwe partner of een beter territorium de kansen de volgende keer vergroten.

Waarom lonen lange paarbanden?

Bij langlevende vogels broeden paren die samenblijven op den duur vaak succesvoller. Daar lijken verschillende redenen aan bij te dragen:

1. Geen tijd verspild aan balts. Gevestigde paren kunnen eerder in het seizoen beginnen met broeden.
2. Betere afstemming. Partners die elkaar kennen, wisselen het broeden en voeren soepeler af. Bij zeevogels betekenen goed afgestemde voedseltochten dat kuikens zelden zonder eten zitten.
3. Gedeelde kennis van het territorium. Een paar dat de beste voedselplekken en nestplaatsen kent, voorkomt kostbare fouten.

Studies bij soorten zoals drieteenmeeuwen en scholeksters hebben gemeld dat het broedsucces kan toenemen met de duur van de paarband, al geldt dat niet overal.

Welke vogels vormen helemaal geen paar?

Veel vogels slaan de paarband volledig over.

• Kolibries. Bij de meeste kolibries paart het mannetje en vertrekt hij weer. Het vrouwtje bouwt het nest en brengt de jongen alleen groot. Wilde kolibries komen alleen in Noord- en Zuid-Amerika voor.
• Vogels met een baltsarena. Bij kemphanen, korhoenders, veel manakins in Midden- en Zuid-Amerika en pauwen verzamelen mannetjes zich op baltsplaatsen, leks genoemd, en kiezen vrouwtjes een partner, waarna ze alleen broeden. De kemphaan, met zijn uitbundige kragen, is het klassieke voorbeeld uit de Nederlandse weilanden.
• De meeste eenden. Veel eenden, zoals de wilde eend, vormen in de winter een paar, maar het mannetje vertrekt meestal zodra het vrouwtje begint te broeden.
• Polyandrische vogels. Bij franjepoten en morinelplevieren, en bij de Amerikaanse oeverloper, zijn de rollen omgedraaid: vrouwtjes concurreren om mannetjes, en de mannetjes doen een groot deel of al het broedwerk.
• Broedparasieten. De koekoek laat het ouderwerk volledig aan andere soorten over. Zie waarom sommige vogels eieren in andere nesten leggen.

Sommige vogels combineren strategieën. De heggenmus, een klein bruin vogeltje dat in veel tuinen in Nederland en België voorkomt, werd beroemd door onderzoek in Cambridge dat liet zien dat in dezelfde populatie monogame paren kunnen voorkomen, één mannetje met twee vrouwtjes, één vrouwtje met twee mannetjes, en groepjes met meerdere van elk.

Wat gebeurt er als een vogel zijn partner verliest?

De meeste vogels vormen een nieuw paar. Voor kortlevende zangvogels kan een vogel die in het voorjaar zijn partner verliest binnen enkele dagen een nieuwe vinden, omdat er vaak ongepaarde vogels op een vrijgekomen plek wachten. Langlevende vogels doen er soms langer over en slaan dan een broedseizoen over voordat ze een nieuwe partner hebben.

Sommige soorten, vooral ganzen, kraaien, raven en papegaaien, laten gedragsveranderingen zien na het verlies van een partner, zoals roepen, zoeken of in de buurt blijven van de plek waar de partner verdween. Wetenschappers zijn voorzichtig met het woord rouw, maar de waarnemingen zijn echt. Ons artikel rouwen vogels bekijkt het bewijs.

Fabels en feiten over vogels en levenslange liefde

Fabel: alle vogels blijven hun hele leven bij elkaar. Slechts een minderheid van de soorten houdt dezelfde partner over veel jaren.

Fabel: gepaarde vogels zijn altijd trouw. Genetisch onderzoek laat zien dat buitenechtelijke jongen bij veel sociaal monogame soorten voorkomen.

Fabel: een zwaan of arend die zijn partner verliest, paart nooit meer. De meeste vormen wel een nieuw paar, al kan dat tijd kosten.

Feit: terugkeren naar hetzelfde nest betekent niet altijd dezelfde partner. Sommige vogels zijn trouw aan een plek, en in hetzelfde nest of dezelfde nestkast kunnen door de jaren heen verschillende paren broeden. Zie hergebruiken vogels hun nest.

Wat betekent dit voor vogelaars in de tuin?

De paren bij je voederplek geven een inkijkje in al die verschillende strategieën.

• Let op baltsvoeren. Een mannetje dat in het late voorjaar een vrouwtje voert, zoals je bij vinkachtigen en mezen kunt zien, is een teken van een gevormd paar.
• Let op paren die het hele jaar samenblijven. Merels, kauwen en veel mezen blijven in de winter bij elkaar, dus je ziet soms maand na maand dezelfde twee vogels samen.
• Nestkasten krijgen wisselende bewoners. Een koolmezenkast die elk jaar bezet is, kan steeds andere bewoners hebben, ook als het lijkt alsof hetzelfde paar terugkomt.
• Bied nestgelegenheid. Inheemse struiken, nestkasten en nestmateriaal helpen paren zich te vestigen. Onze gids over hoe vogels nesten bouwen legt uit waar vogels op letten.
• Houd aantekeningen bij. Paren, nesten en data noteren in een schrift, op eBird of op Waarneming.nl maakt van tuinkijken echte waarnemingen. Sovon werkt met vrijwilligers die nesten volgen, en je kunt je daar ook voor aanmelden.

Snelle feiten

• Ongeveer 90 procent van de vogelsoorten is sociaal monogaam.
• De meeste paren van zangvogels houden één broedseizoen stand.
• Buitenechtelijke jongen komen voor bij de meeste onderzochte sociaal monogame soorten.
• Albatrossen, zwanen, ganzen, kraanvogels, arenden, raven, kauwen en veel papegaaien vormen langdurige paren.
• Wisdom, een laysanalbatros die in 1956 werd geringd, is de oudst bekende wilde vogel en heeft meer dan één partner gehad.
• Mislukt broeden is een belangrijke voorspeller van een “scheiding”.
• Kemphaanmannetjes en kolibriemannetjes doen niet mee aan het broeden.
• Bij franjepoten doen de mannetjes het meeste broedwerk.

Bronnen

• Laysan Albatross overview, Cornell Lab of Ornithology, All About Birds
• Common Raven overview, Cornell Lab of Ornithology, All About Birds
• Spotted Sandpiper overview, Cornell Lab of Ornithology, All About Birds
• British Trust for Ornithology
• Vogelbescherming Nederland
• Sovon Vogelonderzoek Nederland