Hoeveel vogels zijn er op de wereld?

Hoeveel vogels zijn er op de wereld? Ruwweg 50 miljard wilde vogels, volgens de meest gedetailleerde wereldwijde schatting tot nu toe, gepubliceerd in 2021. Dat komt neer op ongeveer zes vogels per mens op aarde. Die vogels zijn heel ongelijk verdeeld over ruwweg 11.000 soorten: een handvol soorten telt miljarden exemplaren, terwijl meer dan duizend soorten een populatie hebben die kleiner is dan het aantal inwoners van een gemiddeld dorp.

Dat getal van 50 miljard is een schatting, geen telling, en er zit echte onzekerheid in. Als je begrijpt hoe wetenschappers erop uitkomen en waarom andere schattingen verschillen, leer je veel over welke vogels het goed doen, welke zeldzaam zijn en wat je eigen tellingen in de tuin bijdragen.

Kort antwoord: de getallen op een rij

• Wilde vogels wereldwijd: ruwweg 50 miljard volwassen vogels, volgens de schatting uit 2021 in het tijdschrift PNAS.
• Vogelsoorten: ongeveer 11.000, afhankelijk van welke lijst je volgt.
• Soorten met meer dan een miljard exemplaren: maar vier in dat onderzoek, met de huismus voorop met ongeveer 1,6 miljard.
• Zeldzame soorten: van ruwweg 12 procent van de soorten werd geschat dat er minder dan 5.000 exemplaren zijn.
• Kippen: op elk moment tientallen miljarden, en pluimvee weegt samen meer dan alle wilde vogels bij elkaar.
• Trend: in veel gebieden gaan vogels achteruit. Alleen al Noord-Amerika heeft ongeveer 3 miljard broedvogels minder dan in 1970.

Hoeveel vogels zijn er op de wereld volgens wetenschappers?

Het getal dat overal wordt genoemd, komt uit een onderzoek van Corey Callaghan, Shinichi Nakagawa en William Cornwell van de University of New South Wales in Australië. Zij schatten de populatiegrootte van ongeveer 9.700 soorten, bijna 92 procent van alle levende vogelsoorten, en telden die op. Hun middenschatting kwam uit op ruwweg 50 miljard vogels.

Ze noemden het zelf uitdrukkelijk een eerste poging. De statistische onzekerheid was groot, en de methode hangt sterk af van aannames over hoe vaak vogels worden opgemerkt. Maar het was de eerste schatting die soort voor soort was opgebouwd uit echte waarnemingen in plaats van uit ruwe extrapolaties.

Hoe verhielden eerdere schattingen zich hiertoe?

Voor 2021 kwam het meest geciteerde getal uit een artikel uit 1997 van de ecologen Kevin Gaston en Tim Blackburn. Zij kwamen uit op ergens tussen de 200 en 400 miljard vogels, met een andere aanpak: ze combineerden schattingen van de vogeldichtheid in verschillende leefgebieden met de oppervlakte van die leefgebieden op aarde.

Het verschil tussen 50 miljard en een paar honderd miljard laat zien hoe lastig deze vraag is. Geen van beide getallen is een precieze telling. De nieuwere schatting gebruikt veel meer gegevens, maar sommige wetenschappers denken dat ze vogels onderschat die moeilijk te zien zijn, vooral in de tropen, waar een groot deel van de vogelsoorten leeft en waar minder waarnemers actief zijn.

Hoe tel je vogels die je niet kunt zien?

Niemand kan elke vogel tellen. Wetenschappers combineren daarom twee soorten informatie: zorgvuldige populatieschattingen voor goed onderzochte soorten en enorme hoeveelheden losse waarnemingen van vogelaars.

Stap 1: begin bij goed onderzochte soorten

Voor ongeveer 700 soorten hadden organisaties zoals Partners in Flight in Noord-Amerika en BirdLife International al degelijke populatieschattingen gemaakt op basis van langlopende tellingen. In Europa leveren nationale organisaties zoals Sovon in Nederland en Natuurpunt en het INBO in Vlaanderen zulke gegevens aan. Deze tellingen gebruiken vaste routes, vaste teltijden en ervaren tellers, en ze worden al tientallen jaren herhaald.

Stap 2: gebruik burgerwetenschap om op te schalen

Het onderzoek uit 2021 gebruikte daarna waarnemingen uit eBird, de wereldwijde database met checklists van het Cornell Lab of Ornithology. eBird bevatte toen bijna een miljard waarnemingen van honderdduizenden vrijwilligers. Als je zelf checklists invoert, maken jouw waarnemingen deel uit van dit soort onderzoek. Onze gids over hoe je eBird gebruikt legt uit hoe checklists zijn opgebouwd.

Stap 3: corrigeer voor zichtbaarheid

Dit is het slimme deel en ook de bron van de meeste onzekerheid. Sommige vogels zijn makkelijk te tellen: een meeuw op het strand of een mus bij het voederhuisje. Andere zijn schuw, ‘s nachts actief of leven hoog in het bladerdak. De onderzoekers gebruikten de goed onderzochte soorten om te leren hoe het aantal vogels op checklists samenhangt met de echte populatie, en corrigeerden daarna voor kenmerken als lichaamsgrootte, kleur, groepsgedrag en hoe makkelijk een soort te zien is.

Stap 4: tel alles op, met foutmarges

Elke soort krijgt een schatting en een bandbreedte. Door duizenden schattingen op te tellen, krijg je het wereldtotaal. Omdat elke soortschatting onzeker is, is het totaal dat ook.

Waarom de methode kritiek kreeg

Binnen een jaar publiceerden andere onderzoekers een reactie waarin ze betoogden dat het zichtbaarheidsmodel voor sommige soorten onwaarschijnlijke getallen opleverde, zowel te hoog als te laag. Zo hoort wetenschap te werken. De grote conclusies, dat de vogelaantallen worden gedomineerd door een paar zeer algemene soorten en dat veel soorten zeldzaam zijn, blijven goed overeind. De precieze totalen voor afzonderlijke soorten moet je als ruwe schatting zien.

Welke vogels komen het meest voor op de wereld?

Een opvallende uitkomst is hoe topzwaar vogelpopulaties zijn. Maar vier soorten kwamen in het onderzoek uit 2021 boven het miljard uit.

Twee van de vier, de huismus en de spreeuw, zijn gewone vogels in Nederlandse en Belgische tuinen, en de boerenzwaluw broedt hier in stallen en schuren. De huismus staat bij de jaarlijkse tuinvogeltellingen in Nederland en Vlaanderen vaak bovenaan.

En de roodbekwever?

Veel boeken en musea noemen de roodbekwever, een kleine, vinkachtige wever uit Afrika ten zuiden van de Sahara, als de talrijkste wilde vogel, vaak met schattingen van rond de 1,5 miljard broedende volwassen vogels. Zwermen roodbekwevers kunnen miljoenen vogels tellen en er minutenlang over doen om voorbij te vliegen. Dat hij in sommige datasets lager uitkomt, komt waarschijnlijk door het kleinere aantal waarnemingen uit grote delen van Afrika, niet door een echt tekort aan vogels. Het is eerlijk om te zeggen dat de roodbekwever een van de talrijkste wilde vogels op aarde is, samen met de vier uit de tabel.

De ringsnavelmeeuw verraste veel mensen

De schatting voor de ringsnavelmeeuw, een Noord-Amerikaanse meeuw die in Europa een zeldzame dwaalgast is, deed wenkbrauwen fronsen en is een van de getallen waar critici vraagtekens bij zetten. Meeuwen zijn groot, licht, luidruchtig en verzamelen zich op open plekken zoals parkeerplaatsen, stranden en vuilnisbelten, dus ze worden heel vaak gemeld. Dat maakt ze een goed voorbeeld van hoe makkelijke zichtbaarheid een schatting kan opblazen als de correctie niet perfect is.

Algemene vogels die je waarschijnlijk kent

Naast de miljardenclub tellen veel bekende soorten honderden miljoenen exemplaren. Soorten zoals de vink, de ringmus en de rotsduif, waar onze stadsduiven van afstammen, worden allemaal op honderden miljoenen geschat, net als Amerikaanse soorten zoals de roodborstlijster en de treurduif. Dit zijn de vogels die in hun eigen deel van de wereld stadsparken, boerenland en tuinen domineren, en ze verklaren waarom een paar soorten zo’n groot deel van alle vogels uitmaken.

Hoeveel vogelsoorten zijn er, en hoeveel zijn er zeldzaam?

De belangrijkste wereldlijsten erkennen ongeveer 11.000 levende vogelsoorten. De lijst van het International Ornithological Congress (IOC) en de Clements Checklist, die eBird volgt, verschillen een paar honderd soorten, omdat taxonomen het oneens zijn over of sommige populaties aparte soorten of ondersoorten zijn. Genetisch onderzoek splitst bekende vogels steeds vaker op in twee of meer soorten, dus het totaal loopt in de loop van de tijd langzaam op.

Het onderzoek uit 2021 vond dat van ruwweg 1.180 soorten, ongeveer 12 procent, geschat werd dat er minder dan 5.000 exemplaren zijn. Veel daarvan leven op één eiland, geïsoleerde bergen of kleine stukjes bos. Voorbeelden van vogels met zeer kleine wilde populaties zijn de kakapo uit Nieuw-Zeeland, een papegaai die niet kan vliegen en na tientallen jaren intensieve bescherming maar een paar honderd exemplaren telde, en de Californische condor, die in de jaren tachtig was teruggevallen tot 27 exemplaren voordat een fokprogramma de soort weer opbouwde.

Zeldzaam betekent niet altijd bedreigd

Sommige soorten zijn van nature schaars omdat ze in een piepklein gebied leven, zoals één vulkanisch eiland, en kunnen toch op dit moment stabiel zijn. Andere zijn zeldzaam omdat de mens ze zeldzaam heeft gemaakt. De beschermingsstatus op de Rode Lijst van de IUCN combineert populatiegrootte, trend en verspreidingsgebied, niet alleen een ruw aantal.

Waar leven de meeste vogels?

Aantallen en soortenrijkdom zijn twee verschillende dingen. De tropen hebben de grootste variatie aan soorten. Colombia, Peru, Brazilië en Ecuador hebben elk meer dan 1.600 vogelsoorten, veel meer dan heel Europa samen. Maar grote aantallen individuen bouwen zich vaak op in minder soortenrijke gebieden met veel voedsel in een bepaald seizoen.

• Noordelijke bossen. Het boreale bos in Canada, Alaska, Scandinavië en Rusland wordt soms een kraamkamer voor vogels genoemd. Miljarden zangers, gorzen, lijsters en vliegenvangers broeden er elke zomer en trekken daarna naar het zuiden.
• Boerenland en steden. Soorten die dicht bij mensen leven, zoals huismussen, spreeuwen, duiven en Turkse tortels, bereiken enorme aantallen in door mensen gevormde landschappen.
• Zeeën en kusten. Kolonies zeevogels kunnen honderdduizenden tot miljoenen vogels bevatten op een paar rotsige eilanden. Pijlstormvogels en stormvogels broeden in enorme aantallen op afgelegen eilanden in elke oceaan. De Waddenzee is een van de belangrijkste pleisterplaatsen ter wereld voor steltlopers.
• Afrikaanse savannes. Roodbekwevers, wevers en andere zaadeters kunnen zich verzamelen in zwermen van verbluffende omvang waar veel graszaad is.

Hoe trek de aantallen op één plek verandert

Op elke plek schommelen de vogelaantallen sterk door het jaar. Na het broedseizoen zijn populaties op hun hoogst, omdat de jongen van dat jaar zich bij de volwassen vogels hebben gevoegd. Daarna brengen trek, winter en rovers de aantallen weer omlaag tot het volgende voorjaar. Radaronderzoek in de Verenigde Staten schatte dat daar in de herfsttrek enkele miljarden vogels overvliegen, veel meer dan in het voorjaar, omdat zoveel jonge vogels hun eerste reis maken.

Heb je ooit een zwerm spreeuwen boven een moeras zien draaien, dan heb je gezien hoe vogels zich in de winter concentreren. Onze uitleg over waarom vogels in groepen leven en wat een spreeuwenwolk is behandelt de wetenschap achter die samenscholingen.

Zijn er meer kippen dan wilde vogels?

Gedomesticeerde kippen zijn in veel opzichten de talrijkste vogel van allemaal. Landbouwstatistieken laten zien dat er op elk moment tientallen miljarden kippen leven, en per jaar worden er nog veel meer gefokt en geslacht, omdat vleeskuikens maar een paar weken leven.

In gewicht is het verschil nog duidelijker. Een veel geciteerd onderzoek uit 2018 in PNAS van Yinon Bar-On, Rob Phillips en Ron Milo schatte de totale biomassa van het leven op aarde. Daaruit bleek dat pluimvee samen ongeveer drie keer zoveel weegt als alle wilde vogels bij elkaar. Met andere woorden: het meeste vogelvlees op aarde hoort bij gefokte vogels, niet bij wilde.

Dat is belangrijk omdat krantenkoppen de twee soms door elkaar halen. Lees je hoeveel vogels er zijn, kijk dan of het getal pluimvee meetelt. De schatting van 50 miljard gaat alleen over wilde vogels.

Gaat het aantal vogels op de wereld achteruit?

In veel gebieden wel, en de dalingen zijn groot genoeg om met zekerheid te meten.

• Noord-Amerika. Een onderzoek uit 2019 in Science onder leiding van Kenneth Rosenberg schatte een netto verlies van ongeveer 3 miljard broedvogels sinds 1970, ruwweg 29 procent. Het grootste deel van het verlies kwam van algemene, wijdverbreide soorten zoals gorzen, troepialen, zangers en vinken, niet alleen van zeldzame soorten.
• Europa. Langlopende tellingen die in veel landen worden gecoördineerd, laten zien dat boerenlandvogels zoals de veldleeuwerik, de patrijs en de ringmus sinds de jaren tachtig sterk zijn achteruitgegaan. Een Europese analyse schatte dat de EU en het Verenigd Koninkrijk sinds 1980 in totaal honderden miljoenen broedvogels zijn kwijtgeraakt, waarbij de huismus een van de grootste verliezen liet zien. In Nederland is de grutto, onze nationale vogel, een bekend voorbeeld van een weidevogel die sterk is afgenomen.
• Grasland- en luchtinsecteneters behoren op meerdere continenten tot de zwaarst getroffen groepen, waaronder zwaluwen, gierzwaluwen en nachtzwaluwen.

Niet elke trend is negatief. Veel ganzen zijn in Nederland en elders sterk toegenomen, en roofvogels zoals de slechtvalk en de zeearend zijn teruggekeerd nadat DDT werd verboden en vervolging afnam. De zeearend broedt sinds 2006 weer in Nederland. Zulke successen laten zien dat populaties zich kunnen herstellen als de oorzaken van de achteruitgang worden aangepakt.

De belangrijkste oorzaken zijn verlies van leefgebied, intensivering van de landbouw, bestrijdingsmiddelen en minder insecten, aanvaringen met glas en bouwwerken, predatie door katten en klimaatverandering. Ons artikel over waarom vogelpopulaties achteruitgaan loopt het bewijs voor elk daarvan na.

Fabels en feiten over de wereldwijde vogelaantallen

Fabel: “Er zijn honderden miljarden vogels”

Feit: dat was de beste beschikbare schatting in de jaren negentig, en die wordt nog steeds aangehaald. De schatting uit 2021, die op veel meer gegevens is gebaseerd, komt op ongeveer 50 miljard. Het echte getal is onzeker, maar het meeste huidige onderzoek wijst op tientallen miljarden, niet honderden.

Fabel: “Algemene vogels lopen geen gevaar”

Feit: een klein percentage van een enorme populatie verliezen betekent veel vogels verliezen. Een groot deel van het verlies in Noord-Amerika sinds 1970 en in Europa sinds 1980 kwam van algemene soorten. Vandaag algemeen zijn is geen garantie dat een soort over 50 jaar nog algemeen is.

Fabel: “De duif is de meest voorkomende vogel”

Feit: rotsduiven en stadsduiven zijn overal ter wereld talrijk in steden, maar wereldwijde schattingen plaatsen ze ruim onder de huismus en de spreeuw. Ze concentreren zich gewoon op plekken waar mensen ze zien.

Fabel: “Iemand heeft ze geteld”

Feit: elk wereldtotaal is een model dat op steekproeven is gebaseerd. Het lijkt meer op het schatten van een menigte vanaf luchtfoto’s dan op het tellen van kaartjes bij de ingang.

Wat betekent dit voor wie vogels in de tuin kijkt?

De getallen voelen misschien abstract, maar ze hebben alles te maken met je eigen tuin.

1. Je waarnemingen tellen letterlijk mee. Wereldwijde schattingen zijn afhankelijk van gegevens van vrijwilligers. Waarnemingen doorgeven via eBird, Waarneming.nl of Waarnemingen.be, of meedoen aan de Nationale Tuinvogeltelling van Vogelbescherming en de tuinvogeltelling van Natuurpunt, vult de datasets aan die wetenschappers gebruiken.
2. Algemene vogels verdienen aandacht. Mussen, spreeuwen en vinken lijken gewoon, maar ze vormen het grootste deel van de vogels op aarde, en dalingen bij deze soorten lopen op tot miljarden.
3. Veiligheidsmaatregelen hebben grote effecten. Aanvaringen met ramen en predatie door katten doden elk jaar zeer veel vogels. Glas voorzien van zichtbare patronen en katten binnenhouden behoren tot de meest effectieve dingen die je als huiseigenaar kunt doen. Zie onze gidsen over aanvaringen met ramen voorkomen en katten en vogels gescheiden houden.
4. Leefgebied gaat voor bijvoeren. Voederhuisjes helpen individuele vogels, maar inheemse planten, insecten en beschutting ondersteunen hele populaties. Ons overzicht over vogels kijken in de tuin laat zien hoe je een tuin het hele jaar nuttiger maakt voor vogels.

Hoeveel vogels bezoeken een gemiddeld voederhuisje?

Veel meer dan je denkt. Ringonderzoek bij drukke voederplekken in de winter heeft herhaaldelijk laten zien dat het aantal verschillende vogels dat in een seizoen een voederhuisje gebruikt, meerdere keren hoger ligt dan het aantal dat je op één moment ziet. Een voederhuisje waar een tiental koolmezen lijkt te komen, bedient misschien veel meer mezen, die de hele dag in wisselende samenstelling langskomen. De meeste kleine zangvogels leven ook maar een paar jaar, dus de individuen wisselen snel. Daarover lees je meer in onze gids over hoe oud tuinvogels worden.

Hoe worden toekomstige tellingen beter?

Verschillende ontwikkelingen zullen de onzekerheid de komende tien jaar verkleinen.

• Meer waarnemers in slecht onderzochte gebieden. eBird en vergelijkbare platforms groeien snel in Afrika, Azië en Zuid-Amerika, waar de gaten in de gegevens het grootst zijn.
• Geluidsopnamen. Automatische recorders en software op basis van machinaal leren kunnen vogels aan hun zang herkennen over grote gebieden, ook schuwe soorten die waarnemers zelden zien.
• Weerradar. Radarnetwerken in Noord-Amerika en Europa kunnen schatten hoeveel vogels er in een bepaalde nacht trekken, en die schattingen kunnen worden vergeleken met tellingen op de grond.
• Betere modellen. Elke ronde van kritiek en reactie verbetert de statistiek waarmee voor zichtbaarheid wordt gecorrigeerd.

Wetenschappers zullen het totaal waarschijnlijk blijven bijstellen, misschien omhoog als tropische vogels beter worden geteld, misschien omlaag als de achteruitgang doorzet. Waar het nu om gaat, is niet het precieze getal maar het patroon: een paar supertalrijke soorten, veel schaarse soorten en duidelijke dalingen in veel gebieden.

Snelle feiten

• De beste recente schatting is ruwweg 50 miljard wilde vogels.
• Er zijn ongeveer 11.000 levende vogelsoorten.
• Huismus, spreeuw, ringsnavelmeeuw en boerenzwaluw kwamen in de schatting uit 2021 elk boven het miljard uit.
• De roodbekwever wordt vaak genoemd met ongeveer 1,5 miljard volwassen vogels.
• Van ongeveer 12 procent van de soorten zijn er mogelijk minder dan 5.000 exemplaren.
• Pluimvee weegt samen ongeveer drie keer zoveel als alle wilde vogels bij elkaar.
• Noord-Amerika is sinds 1970 ongeveer 3 miljard broedvogels kwijtgeraakt.
• Je eigen waarnemingen dragen rechtstreeks bij aan schattingen zoals deze.

Bronnen

• Callaghan, C. T., Nakagawa, S., and Cornwell, W. K. (2021). Global abundance estimates for 9,700 bird species. PNAS. https://doi.org/10.1073/pnas.2023170118
• Rosenberg, K. V., et al. (2019). Decline of the North American avifauna. Science. https://doi.org/10.1126/science.aaw1313
• Bar-On, Y. M., Phillips, R., and Milo, R. (2018). The biomass distribution on Earth. PNAS. https://doi.org/10.1073/pnas.1711842115
• Sovon Vogelonderzoek Nederland. https://www.sovon.nl/
• Vogelbescherming Nederland. https://www.vogelbescherming.nl/
• eBird, Cornell Lab of Ornithology. https://ebird.org