Trauern Vögel um tote Artgenossen?

Ob Vögel trauern, weiß niemand sicher, denn wir können nicht messen, was ein Vogel fühlt. Die Wissenschaft kann aber zeigen, dass viele Vögel stark auf Tod und Verlust reagieren: Krähen und Häher versammeln sich lärmend um tote Vögel, verpaarte Gänse und Schwäne rufen und suchen nach einem verlorenen Partner, und bei manchen Vögeln steigen die Stresshormone, wenn sie von ihrem Partner getrennt werden. Ob diese Reaktionen zusammen so etwas wie menschliche Trauer ergeben, bleibt eine offene Frage.

Bei diesem Thema kommt es auf sorgfältige Sprache an. Man überschätzt leicht, was Vögel fühlen, und genauso leicht tut man Verhalten ab, das wirklich bemerkenswert ist. Dieser Ratgeber zeigt, was Forschende beobachtet haben, was die Belege nahelegen und was Sie im eigenen Garten sehen können.

Kurz beantwortet: Was wir über Vögel und Verlust wissen

Kann die Wissenschaft feststellen, ob ein Vogel trauert?

Nicht direkt. Trauer ist beim Menschen ein subjektives Erleben, und genau das können wir bei einer anderen Art nicht messen. Untersuchen lassen sich drei Dinge: Verhalten, Physiologie und Gehirnstruktur.

• Verhalten. Ändert ein Vogel nach einem Verlust sein Verhalten, sucht er etwa, ruft, bleibt bei einem toten Körper, frisst weniger oder verliert das Interesse an der Brut?
• Physiologie. Steigen Stresshormone wie Corticosteron? Verändert sich die körperliche Verfassung?
• Gehirn. Besitzen Vögel die Hirnsysteme, die bei anderen Tieren mit Gefühlen verbunden sind?

Zum letzten Punkt: Vögel teilen mit Säugetieren viele Hirnstrukturen und Botenstoffe, die mit Emotionen in Verbindung stehen, darunter Systeme mit Dopamin, Serotonin und oxytocinähnlichen Hormonen. Vogelgehirne sind anders aufgebaut als unsere, doch Forschende gehen zunehmend davon aus, dass Vögel zu grundlegenden Gefühlszuständen wie Angst, Stress und positiver Erregung fähig sind. Ob das bis zu so etwas wie Kummer reicht, dort werden die Belege dünn.

Verhaltensforschende versuchen in der Regel, zwei Fehler zu vermeiden. Der eine ist der Anthropomorphismus, also die Annahme, ein Vogel fühle genau dasselbe wie ein Mensch. Der andere wird manchmal Anthropodenial genannt: die Annahme, Tiere fühlten nichts, weil sie keine Menschen sind. Die ehrliche Position liegt dazwischen.

Halten Krähen wirklich Beerdigungen ab?

Krähen und ihre Verwandten tun etwas, das einer Beerdigung bemerkenswert ähnlich sieht, und es wurde sorgfältig untersucht.

Was passiert

Findet eine Krähe einen toten Artgenossen, ruft sie oft laut. Weitere Krähen kommen hinzu, manchmal Dutzende, setzen sich rund um den Körper und rufen einige Minuten lang, bevor sie sich zerstreuen. Ähnliche Ansammlungen kennt man von Kolkraben, Elstern, Saatkrähen und Hähern. Auch bei unseren Rabenkrähen und Elstern sehen Spaziergänger solche lauten Versammlungen immer wieder.

Was die Forschung zeigt

Zwei Studienreihen sind besonders aufschlussreich.

In Kalifornien legten Forschende unter Leitung von Teresa Iglesias tote Buschhäher in Wohngärten aus und zeichneten die Reaktion auf. Häher, die einen toten Artgenossen fanden, stießen Warnrufe aus, versammelten sich und mieden nahe Futterstellen für einen Tag oder länger. Ihre Reaktion ähnelte der auf einen Beutegreifer. Die Forschenden beschrieben diese Ansammlungen als „kakophonische Versammlungen“ und deuteten sie vor allem als Weg, Informationen über Gefahr zu teilen.

In Seattle untersuchten Kaeli Swift und John Marzluff, wie Amerikanerkrähen auf einen Menschen reagierten, der eine tote Krähe hielt. Die Krähen hassten auf die Person, schimpften und mieden den Ort danach, und manche blieben dieser Person gegenüber wochenlang misstrauisch. Die Erkenntnis: Krähen nutzen eine tote Krähe als Warnsignal und lernen, wer oder was mit dem Tod verbunden war.

Ist das also Trauer?

Die Forschung stützt eine praktische Funktion: das Lernen über Bedrohungen. Das schließt Gefühle nicht aus, setzt sie aber auch nicht voraus. Krähen sind sehr sozial und intelligent, wie unser Ratgeber, wie schlau Krähen wirklich sind, zeigt. Es ist also plausibel, dass die Erfahrung für sie emotional aufgeladen ist. Die Wissenschaft kann nur nicht bestätigen, was genau sie fühlen.

Swifts spätere Arbeiten dokumentierten zudem eine kleine Zahl von Krähen, die tote Artgenossen berührten, bepickten oder sogar versuchten, sich mit ihnen zu paaren. Diese seltenen Verhaltensweisen erinnern daran, dass die Reaktionen von Vögeln auf den Tod vielschichtig sind und nicht immer dem entsprechen, was Menschen erwarten.

Verstehen Vögel, dass ein anderer Vogel tot ist?

Vermutlich nicht so, wie Menschen den Tod verstehen, doch sie unterscheiden einen toten Vogel klar von einem lebenden und von einem gewöhnlichen Gegenstand. In den Häherversuchen reagierten die Vögel auf einen toten Häher viel stärker als auf einen farbigen Holzklotz an derselben Stelle. Ihre Reaktion auf den toten Häher ähnelte zudem der auf einen präparierten Beutegreifer, mit Warnrufen und Hassen. Die Vögel behandelten den Körper also als bedeutsames Signal und nicht nur als ungewöhnliche Form auf dem Rasen.

Was sie offenbar erfassen, ist, dass etwas nicht stimmt: Ein vertrauter Vogel liegt reglos im Freien, wo er nicht liegen sollte. Das genügt, um Vorsicht auszulösen, andere herbeizurufen und das Verhalten zu ändern. Ob ein Vogel eine Vorstellung vom Tod als etwas Endgültigem hat, ist unbekannt und wäre sehr schwer zu prüfen.

Welche Vögel reagieren am stärksten auf den Tod?

Weltweit stammen die auffälligsten Reaktionen von sozialen, langlebigen und intelligenten Arten.

• Rabenvögel. Amerikanerkrähen, Kolkraben, Elstern, Hudsonelstern und Saatkrähen versammeln sich alle um tote Vögel. Der inzwischen verstorbene Verhaltensforscher Marc Bekoff beschrieb Hudsonelstern in Colorado, die sich einer toten Elster näherten, sie sanft bepickten und Gras neben sie legten. Das ist eine einzelne, oft wiedererzählte Anekdote und sollte auch so gelesen werden.
• Papageien. Wildlebende Papageien wie Aras in Brasilien, darunter Gelbbrustaras und Hyazintharas, fliegen meist paarweise innerhalb größerer Schwärme, und die Paare bleiben das ganze Jahr zusammen. Halter von Papageien, etwa von Graupapageien und Kakadus, berichten häufig von Verhaltensänderungen nach dem Tod eines Partnervogels, etwa vermehrtem Rufen, weniger Appetit oder Federrupfen. Diese Berichte sind stimmig, aber anekdotisch, und Tierärzte weisen darauf hin, dass dieselben Anzeichen auf Krankheit oder Stress durch veränderte Abläufe hindeuten können.
• Wasservögel und Kraniche. Gänse, Schwäne und Kraniche, die unten beschrieben werden, liefern einige der am häufigsten geschilderten Fälle.
• Störche. Weißstörche brüten in Städten und Dörfern von Spanien über Deutschland und Polen bis in die Türkei, und viele Menschen verfolgen einzelne Paare genau, oft auch über Nest-Webcams. Beobachter berichten häufig, dass zurückgekehrte Störche am Nest warten und klappern, wenn der Partner ausbleibt, auch wenn sich viele schließlich mit einem neuen Vogel verpaaren. Bei Störchen scheint die Bindung teils dem Nest und teils dem Partner zu gelten.

Trauern Vögel, wenn ein Partner stirbt?

Die stärksten Hinweise auf so etwas wie Trauer stammen von Vögeln mit langen, stabilen Paarbindungen.

Gänse und Schwäne

Konrad Lorenz, der österreichische Verhaltensforscher, beschrieb Graugänse, die nach dem Verlust eines Partners unruhig suchten, riefen und innerhalb der Schar an Rang verloren. Seine Schilderungen waren ausführlich, aber anekdotisch, und spätere Forschende haben sie mit einer gewissen Vorsicht behandelt. Dennoch haben seither viele Beobachter ähnliches Verhalten bei Kanadagänsen, Höckerschwänen und anderen Wasservögeln beschrieben, darunter Vögel, die stunden- oder tagelang neben einem Partner blieben, der von einem Auto oder an einer Stromleitung getötet worden war.

Kraniche

Kraniche, darunter der Graukranich, der zu Zehntausenden durch Deutschland zieht und in Mecklenburg-Vorpommern und Brandenburg brütet, der Kanadakranich in Nordamerika und der Mandschurenkranich in Ostasien, gehen langjährige Paarbindungen mit aufwendigen Duetten und Tänzen ein. Beobachter haben beschrieben, wie überlebende Vögel in der Nähe eines toten Partners verweilten und riefen. Solche Berichte sind eindrücklich, aber schwer systematisch zu untersuchen.

Albatrosse

Langlebige Seevögel liefern einige der besten Daten. Laysanalbatrosse und Wanderalbatrosse können Jahrzehnte alt werden und behalten meist ihr Leben lang denselben Partner. Langzeitstudien zeigen, dass der überlebende Vogel nach dem Tod eines Partners oft eine oder mehrere Brutsaisons auslässt, bevor er sich neu verpaart. Ein Teil dieser Verzögerung liegt an der Zeit, die Balz und neue Bindung brauchen, doch sie zeigt auch, wie tief der Verlust eines Partners das Leben des Vogels erschüttert.

Singvögel: ein anderes Muster

Viele kleine Singvögel verhalten sich ganz anders. Kohlmeisen, Haussperlinge und Rotkehlchen verpaaren sich oft innerhalb weniger Tage neu, wenn ein Partner verschwindet. Für einen Vogel, der vielleicht nur zwei oder drei Jahre lebt, wäre Warten teuer. Das heißt nicht, dass der Verlust keine Wirkung hat, nur dass der evolutionäre Druck ein anderer ist. Unser Ratgeber, ob Vögel ein Leben lang zusammenbleiben, zeigt, wie unterschiedlich Paarbindungen zwischen Arten sind.

Was passiert im Körper eines Vogels nach dem Verlust des Partners?

Laborstudien liefern ein besser messbares Bild. Bei Zebrafinken, einer kleinen australischen Art mit dauerhaften Paarbindungen, deutet die Forschung darauf hin, dass die Trennung von Partnern den Spiegel von Corticosteron erhöht, dem wichtigsten Stresshormon der Vögel. Manche Studien berichten auch von Verhaltensänderungen wie vermehrtem Rufen und verringerter Aktivität, die nachlassen, wenn die Partner wieder zusammen sind. Ähnliche Befunde gibt es bei einigen Papageien und anderen fest verpaarten Arten.

Stresshormone sind nicht dasselbe wie Trauer. Sie zeigen aber, dass der Verlust eines Partners für diese Vögel nicht folgenlos ist. Ihr Körper registriert ihn.

Trauern Vogeleltern um verlorene Küken oder Eier?

Vogeleltern kehren oft wiederholt zu einem leeren oder zerstörten Nest zurück, rufen oder schauen hinein. Amseln, Rotkehlchen, Rauchschwalben und viele andere tun das, nachdem Beutegreifer Eier oder Junge geholt haben. Die meisten Singvögel beginnen aber innerhalb weniger Tage bis zwei Wochen ein neues Nest, wenn die Jahreszeit es erlaubt.

Dieses schnelle Nachbrüten ist sinnvoll. Der lebenslange Bruterfolg eines Vogels hängt davon ab, rasch einen neuen Versuch zu starten. Über die Gefühle der Eltern sagt es wenig, nur dass ihr Verhalten stark vom Brutzyklus gesteuert wird.

Wenn Sie einen Nestling oder Ästling gefunden haben, erklären unsere Ratgeber, was tun, wenn man ein Vogeljunges findet, und ob Vogeleltern von Menschen berührte Junge verstoßen, was wirklich hilft.

Was Sie im eigenen Garten sehen können

Vogelfreunde erleben manchmal Momente, die wie Trauer wirken. Häufige Beispiele:

1. Ein Vogel neben einem Anflugopfer. Ein Partner oder Begleiter bleibt womöglich bei einem benommenen oder toten Vogel, ruft oder stupst ihn sogar an. Viele benommene Vögel erholen sich von selbst, wenn sie an einem sicheren, ruhigen Ort bleiben. Siehe unsere Ratgeber, wie man Vogelschlag an Fenstern verhindert und was tun mit einem verletzten Vogel.
2. Eine Taube an der Straße. Türkentauben und Ringeltauben sind oft paarweise unterwegs, und ein überlebender Vogel sitzt mitunter in der Nähe eines Partners, der im Verkehr getötet wurde.
3. Krähen oder Elstern, die sich versammeln und rufen. Wenn sich plötzlich eine laute Gruppe sammelt und auf eine Stelle starrt, liegt dort vielleicht ein toter Vogel, ein Beutegreifer oder beides. Die Vögel meiden Ihre Futterstelle danach womöglich ein bis zwei Tage.
4. Ein Vogel, der immer wieder ruft. Amseln, Rotkehlchen und andere Singvögel rufen oder singen manchmal beharrlich, nachdem ein Partner verschwunden ist, und verstummen dann oder verpaaren sich neu.

Was sollten Sie tun?

Meist nichts. Lassen Sie den Vögeln Raum. Liegt ein toter Vogel an einer zugänglichen Stelle, entfernen Sie ihn mit Handschuhen oder einer Tüte. Gerade bei Ausbrüchen der Vogelgrippe gilt: tote Wasservögel und Greifvögel nicht anfassen, sondern dem Veterinäramt melden, und die Hinweise der Behörden vor Ort beachten. Unsere Seite zu Vogelgrippe und Futterstellen enthält aktuelle Empfehlungen.

Wie reagieren Ziervögel, wenn ein Partnervogel stirbt?

Wer Wellensittiche, Nymphensittiche, Unzertrennliche, Kanarienvögel oder größere Papageien hält, fragt sich das oft. Halter berichten häufig, dass ein überlebender Vogel mehr ruft, den Käfig absucht, weniger frisst oder tage- bis wochenlang stiller wird. Manche Vögel binden sich dann enger an ihre Menschen. Vogeltierärzte nehmen solche Veränderungen im Allgemeinen ernst, weil sie auf Stress hinweisen können, und Stress kann die Gesundheit kleiner Vögel schwächen.

Wenn Sie einen Ziervogel versorgen, der seinen Partner verloren hat, raten Vogeltierärzte und Tierschutzorganisationen häufig:

1. Halten Sie den Tagesablauf stabil. Feste Fütterungszeiten, gleichmäßige Lichtzyklen und ein unveränderter Käfigstandort verringern Stress.
2. Achten Sie auf Appetit und Kot. Ein Vogel, der nicht mehr frisst, muss zum Tierarzt, denn kleine Vögel bauen schnell ab.
3. Bieten Sie zusätzliche Zuwendung und Beschäftigung. Neues Spielzeug, Futtersuchaufgaben und Freiflug können helfen.
4. Klären Sie die Todesursache. Starb der Partner an einer Krankheit, lassen Sie den Überlebenden untersuchen, da manche Infektionen sich zwischen Käfiggenossen übertragen.
5. Setzen Sie einen neuen Partner langsam ein, wenn überhaupt. Halten Sie neue Vögel zunächst in Quarantäne und geben Sie dem Überlebenden Zeit. Für gesellige Arten wie Wellensittiche ist ein Artgenosse aus Tierschutzsicht grundsätzlich wichtig.

Warum sollte sich Trauer überhaupt entwickelt haben?

Falls Vögel so etwas wie Trauer erleben, würden Biologen erwarten, dass es mit dem Wert von Bindungen zusammenhängt. Ein Partner bedeutet bei einer langlebigen Art Jahre abgestimmter Brut, ein gemeinsames Revier und eingespielte Zusammenarbeit. Verhalten, das einen Vogel nahe beim Partner hält, und Reaktionen, die Trennung unangenehm machen, helfen, diese Bindungen zu erhalten. So gesehen könnte Kummer über den Verlust eine Nebenwirkung der Bindung sein, die selbst nützlich ist.

Eine zweite Idee, gestützt durch die Studien an Krähen und Hähern, lautet: Aufmerksamkeit für den Tod schützt die Lebenden. Ein toter Schwarmgenosse ist eine Information: Hier ist etwas Gefährliches passiert. Vögel, die stark reagieren, sich den Ort merken und ihn meiden, überleben eher.

Beeinflusst der Verlust des Partners Überleben oder Bruterfolg?

Bei manchen Arten eindeutig. Langzeitstudien an Seevögeln, Gänsen und Schwänen deuten darauf hin, dass Vögel, die über Jahre denselben Partner behalten, oft früher brüten und mehr Junge großziehen als neu gebildete Paare. Erfahrene Partner stimmen sich besser ab: Sie teilen das Brüten reibungslos, verteidigen gemeinsam das Revier und verschwenden weniger Zeit mit Balz. Stirbt ein Partner, verliert der Überlebende diesen Vorteil. Bei Albatrossen kann das eine oder mehrere Saisons ohne Brut bedeuten. Bei Gänsen verliert ein verwitweter Vogel mitunter an Rang in der Schar, was den Zugang zu den besten Nahrungsplätzen einschränken kann.

Bei kurzlebigen Singvögeln ist die Wirkung geringer, vor allem weil die Neuverpaarung schnell geht. Ein verwitwetes Amsel- oder Meisenmännchen findet im Frühjahr oft einfach eine neue Partnerin und macht weiter, manchmal im selben Revier. Diese Unterschiede erinnern daran, dass „Vögel“ keine einheitliche Kategorie sind. Die Reaktion auf Verlust hängt davon ab, wie lange eine Art lebt, wie lange Paare zusammenbleiben und wie sehr sie aufeinander angewiesen sind.

Mythen und Fakten: Vögel und Trauer

Mythos: Vögel weinen Tränen der Traurigkeit. Fakt: Vögel haben Tränendrüsen, die die Augen feucht halten, doch es gibt keine Belege für emotionales Weinen.

Mythos: Krähenbeerdigungen sind Zeremonien für die Toten. Fakt: Die Forschung deutet darauf hin, dass es vor allem ums Erkennen und Lernen von Gefahren geht.

Mythos: Alle Vögel, die ein Leben lang zusammenbleiben, sterben an gebrochenem Herzen. Fakt: Die meisten verwitweten Vögel verpaaren sich irgendwann neu, auch bei langlebigen Arten. Todesfälle aus Kummer sind nicht dokumentiert.

Mythos: Vögel fühlen nichts, weil ihre Gehirne klein sind. Fakt: Vogelgehirne sind dicht mit Neuronen besetzt, und Vögel zeigen deutliche Anzeichen von Stress, Angst und sozialer Bindung.

Mythos: Der Trauerschnäpper heißt so, weil er trauert. Fakt: Der Name bezieht sich vermutlich auf das schwarz-weiße Gefieder des Männchens, das an Trauerkleidung erinnert. Auch die amerikanische Trauertaube verdankt ihren Namen nur ihrem wehmütig klingenden Ruf.

Kurze Fakten

• Die Gefühle eines Vogels lassen sich nicht direkt messen, Trauer ist daher nicht bewiesen.
• Krähen und Häher versammeln sich um tote Vögel und lernen, mit dem Tod verbundene Gefahren zu meiden.
• Verpaarte Vögel wie Gänse, Schwäne, Kraniche und Albatrosse reagieren stark auf den Verlust des Partners.
• Die Trennung von Partnern erhöht bei manchen Arten die Stresshormone.
• Viele Singvögel verpaaren sich nach dem Verlust eines Partners innerhalb weniger Tage neu.
• Vogeleltern kehren oft zu einem verlorenen Nest zurück und brüten dann rasch erneut.
• Sehen Sie einen Vogel neben einem toten, lassen Sie ihm Raum und suchen Sie nach Ursachen wie Fensterscheiben.

Quellen

• American Crow overview, Cornell Lab of Ornithology, All About Birds
• Laysan Albatross overview, Cornell Lab of Ornithology, All About Birds
• NABU: Kraniche
• Wikipedia: Graugans
• Wikipedia: Weißstorch
• Royal Society for the Protection of Birds