Einemsen: Warum Vögel sich Ameisen ins Gefieder reiben

Einemsen ist ein Verhalten, bei dem ein Vogel absichtlich Ameisen auf sein Gefieder bringt, nachgewiesen bei mehr als 200 Arten, überwiegend Singvögeln. Beim aktiven Einemsen nimmt er Ameisen in den Schnabel und streicht sie durch sein Gefieder, meist über die Unterseite der Flügelspitzen. Beim passiven Einemsen hockt oder liegt er mit gespreizten Flügeln auf einem Ameisennest und lässt die Ameisen durch seine Federn laufen.

Einemsen ist von mehr als 200 Arten weltweit bekannt, überwiegend Singvögeln, und fast immer mit Ameisen, die sich durch das Versprühen von Ameisensäure verteidigen. Warum Vögel es tun, ist bis heute umstritten. Am besten belegt sind zwei Ideen: Die Stoffe der Ameisen helfen gegen Gefiederparasiten und Mikroben, und das Reiben entfernt die Säure, sodass die Ameisen gefahrlos gefressen werden können. Vielleicht trifft beides zu, und noch mehr.

Wenn Sie schon einmal eine Amsel oder einen Eichelhäher gesehen haben, der halb tot auf dem Rasen lag, Flügel ausgebreitet, Schwanz verdreht nach vorn geschoben, haben Sie gut möglich einen einemsenden Vogel beobachtet. Hier lesen Sie, was Einemsen ist, wie es abläuft und was die Wissenschaft darüber sagen kann und was nicht.

Kurz beantwortet: Einemsen auf einen Blick

Wie sieht Einemsen aus?

Beim ersten Mal kann Einemsen beunruhigend aussehen. Der Vogel wirkt oft benommen oder wackelig, und manche Beobachter halten ihn für krank, verletzt oder von einem Auto angefahren. Meist trifft nichts davon zu.

Aktives Einemsen

Beim aktiven Einemsen steht oder hockt ein Vogel am Boden in der Nähe von Ameisen, nimmt eine oder mehrere mit der Schnabelspitze auf und streicht sie mit schnellen, ruckartigen Bewegungen durch seine Federn. Am häufigsten zielt er auf die Unterseite der Schwungfedern nahe den Flügelspitzen. Um sie zu erreichen, lässt der Vogel den Flügel hängen und zieht ihn nach vorn, und gleichzeitig schiebt er den Schwanz nach vorn unter den Körper, manchmal so weit, dass er fast darauf sitzt oder umkippt.

Ein Vogel kann den Strich mit derselben Ameise viele Male wiederholen, sie fallen lassen, eine neue aufnehmen oder die Ameise am Ende fressen. Ein Durchgang kann einige Sekunden oder viele Minuten dauern.

Passives Einemsen

Beim passiven Einemsen setzt sich der Vogel direkt auf einen Ameisenhaufen oder eine Stelle mit aufgescheuchten Ameisen, breitet die Flügel flach auf dem Boden aus, plustert das Körpergefieder auf und lässt die Ameisen ins Gefieder krabbeln. Die Haltung ähnelt dem Sonnenbaden, und ohne die Ameisen zu sehen, kann man beides kaum unterscheiden. Passives Einemsen wird seltener gemeldet als aktives, auch weil es schwerer zu erkennen ist.

Was Einemsen nicht ist

• Staubbaden geschieht in trockener Erde, und der Vogel scharrt und rüttelt, um Staub durch sein Gefieder zu werfen. Siehe warum Vögel Staubbäder nehmen.
• Sonnenbaden nutzt dieselbe Haltung mit ausgebreiteten Flügeln, aber ohne Ameisen. Unser Beitrag, warum Vögel sonnenbaden, erklärt es.
• Ameisen fressen ist einfach Nahrungsaufnahme. Grünspecht und Grauspecht fressen riesige Mengen Ameisen, emsen dabei aber nicht unbedingt ein.

Welche Vögel emsen ein?

Einemsen ist von mehr als 200 Vogelarten dokumentiert, manche Übersichten nennen noch höhere Zahlen. Die große Mehrheit sind Sperlingsvögel. Am häufigsten tauchen in der Literatur diese Gruppen auf:

• Rabenvögel und Häher. Der Eichelhäher in Europa und der Blauhäher in Nordamerika gehören zu den klassischen Einemsern.
• Drosseln. Amsel, Singdrossel und in Nordamerika die Wanderdrossel werden häufig gemeldet.
• Stare. Der Star emst bereitwillig ein, sowohl in seiner Heimat als auch dort, wo er eingeführt wurde.
• Stärlinge und Grackeln. Die nordamerikanische Grackel ist für ihr Einemsen bekannt, und für ungewöhnliche Ersatzstoffe.
• Sperlinge, Finken, Grasmücken und andere. Einzelmeldungen verteilen sich über viele Singvogelfamilien.

Außerhalb der Sperlingsvögel gibt es Nachweise, aber deutlich seltener, und manche älteren Berichte sind schwer zu überprüfen. Man kann sagen: Einemsen ist eine Spezialität der Singvögel, wenn auch nicht exklusiv.

Warum es in manchen Familien häufig und in anderen scheinbar gar nicht vorkommt, weiß man nicht. Ein Teil der Antwort könnte ein Beobachtungseffekt sein: Mutige, am Boden fressende Vögel wie Amsel, Eichelhäher und Star leben in der Nähe von Menschen und suchen offen nach Nahrung, deshalb werden sie einfach häufiger gesehen.

Welche Ameisen nutzen Vögel?

Vögel wählen Ameisen nicht zufällig. Die meisten Nachweise betreffen Ameisen aus der Unterfamilie der Schuppenameisen (Formicinae). Sie haben keinen funktionsfähigen Stachel und verteidigen sich stattdessen, indem sie Ameisensäure aus einer Drüse an der Hinterleibsspitze versprühen. Die Waldameisen der Gattung Formica, bei uns etwa die Rote Waldameise, sind das Lehrbuchbeispiel in Europa wie in Nordamerika.

Stechende Ameisen, etwa viele Arten aus anderen Unterfamilien wie die Knotenameisen, scheinen deutlich seltener genutzt zu werden. Dieses Muster ist einer der stärksten Hinweise darauf, wozu Einemsen dient: Es deutet auf die Chemie der Ameise hin, nicht auf die Ameise selbst.

Ameisensäure ist eine einfache, stechend riechende Säure, die Haut und Augen reizt und für viele kleine Gliederfüßer giftig ist. Manche Ameisen tragen zusätzlich weitere Abwehrstoffe. Drückt ein Vogel eine Ameise im Schnabel zusammen, versprüht sie ihre Säure, und der Vogel streicht dieses Sekret auf seine Federn.

Nutzen Vögel auch andere Dinge als Ameisen?

Ja, und das ist einer der spannendsten Teile der Geschichte. Vögel wurden beim „Einemsen“ mit einer erstaunlichen Reihe von Ersatzstoffen beobachtet, darunter:

• Tausendfüßer, von denen manche Abwehrstoffe absondern
• Käfer und andere Insekten mit chemischer Abwehr
• Zitrusschalen und Früchte
• Grüne Walnussschalen
• Studentenblumen und andere aromatische Pflanzenteile
• Mottenkugeln
• Weggeworfene Zigarettenkippen und in manchen Berichten Rauch aus Schornsteinen oder Feuern, ein Verhalten, das manchmal Rauchbaden genannt wird

Besonders nordamerikanische Grackeln wurden dabei beobachtet, wie sie Mottenkugeln und Stücke von Limetten oder Zitronen nutzten. Fast alle diese Ersatzstoffe haben eines gemeinsam: Sie sind scharf, sauer oder chemisch wehrhaft. Das stützt die Idee, dass Vögel eine chemische Wirkung suchen und nicht die Ameisen an sich.

Manche Ersatzstoffe sind riskant. Mottenkugeln enthalten Naphthalin oder Paradichlorbenzol, Zigarettenkippen Nikotin und andere Giftstoffe. Wie oft Vögel dadurch zu Schaden kommen, ist nicht gut untersucht, aber es ist ein Grund mehr, Müll und Haushaltschemikalien aus dem Garten fernzuhalten.

Warum tun Vögel das? Die wichtigsten Hypothesen

Über das Einemsen wird seit etwa einem Jahrhundert gestritten, und eine einzige anerkannte Antwort gibt es bis heute nicht. Hier sind die wichtigsten Ideen, jeweils mit dem, was dafür spricht, und dem, wo die Belege dünn werden.

Tötet Einemsen Federlinge und Milben?

Das ist die älteste und beliebteste Erklärung. Vögel tragen Federlinge, Federmilben, Pilze und Bakterien, die alle das Gefieder schädigen können. Ameisensäure ist für viele kleine Gliederfüßer giftig, und Imker nutzen sie zur Behandlung von Varroamilben im Bienenstock. Auf den ersten Blick ist die Idee also plausibel.

Was dafür spricht: Vögel bevorzugen Ameisen mit chemischer Abwehr, und sie bringen das Sekret auf die Federn, nicht auf die Haut. Viele Ersatzstoffe sind ebenfalls scharf oder insektizid. Das Verhalten konzentriert sich auf die Schwungfedern, die wertvoll sind und nur langsam ersetzt werden.

Wo es hakt: Direkte Tests sind selten und liefern gemischte Ergebnisse. Laborstudien mit Ameisensekret gegen Gefiedermikroben und Parasiten zeigten bei den Konzentrationen, die ein Vogel tatsächlich aufträgt, nicht durchgehend eine starke Wirkung. Freilandstudien, die den Parasitenbefall von einemsenden und nicht einemsenden Vögeln vergleichen, sind sehr schwer durchzuführen, und überzeugende fehlen. Die Idee der Parasitenabwehr bleibt also vernünftig, aber unbewiesen.

Macht Einemsen Ameisen genießbar?

Eine zweite Erklärung sieht im Einemsen eine Art Nahrungszubereitung. Schuppenameisen sind gut geschützt: Ihre Säure macht sie ungenießbar, und die Giftblase selbst ist beim Schlucken womöglich unangenehm oder schädlich. Indem der Vogel die Ameise drückt und abstreift, zwingt er sie, ihre Säuredrüse auf die Federn zu entleeren, die dabei wie ein Handtuch wirken. Danach wird die Ameise gefressen.

Was dafür spricht: Eine Studie von Thomas Eisner und Daniel Aneshansley aus dem Jahr 2008 mit Blauhähern in Gefangenschaft zeigte, dass die Häher mit Ameisen einemsten, deren Säureblasen gefüllt waren, und sie danach fraßen. Ameisen, denen die Säureblase im Versuch entfernt worden war, fraßen sie dagegen viel bereitwilliger direkt. Das ist ein starker Beleg dafür, dass Einemsen zumindest bei Blauhähern Ameisen genießbar macht. Viele Beobachter berichten auch, dass Vögel die Ameise am Ende eines Strichs fressen.

Wo es hakt: Es erklärt weder das passive Einemsen, bei dem der Vogel nichts frisst, noch das Einemsen mit Mottenkugeln, Zitrusschalen oder Zigarettenkippen. Und es erklärt nicht, warum die Säure so gezielt auf die Flügelfedern gelangt.

Lindert Einemsen die Haut in der Mauser?

Eine dritte Idee verbindet Einemsen mit der Mauser. Viele Singvögel mausern im Sommer und Spätsommer, also genau dann, wenn auch das meiste Einemsen gemeldet wird. Wachsende Federn könnten die Haut jucken lassen oder reizen, und manche Forscher vermuten, dass Ameisensekret Linderung verschafft oder das Federwachstum irgendwie unterstützt.

Was dafür spricht: Die zeitliche Überschneidung ist in vielen gemäßigten Regionen real.

Wo es hakt: Im Sommer sind auch die Ameisen am aktivsten und die Vögel am besten zu sehen, das Timing könnte also Zufall sein. Direkte Belege für eine lindernde Wirkung gibt es kaum. Mehr über den Vorgang selbst lesen Sie in unserem Beitrag, warum Vögel mausern.

Macht es einfach Spaß?

Manche Autoren vermuten, dass Vögel einemsen, weil es sich gut anfühlt, etwa durch einen milden Hautreiz, ähnlich wie manche Tiere bestimmte Gerüche aufsuchen. Das ist schwer zu prüfen und sagt wenig darüber, warum sich das Verhalten überhaupt entwickelt hat. Es könnte Teil der unmittelbaren Erklärung sein, also des Grundes, warum ein Vogel an einem bestimmten Tag einemst, nicht aber der tieferen evolutionären Ursache.

Können mehrere Erklärungen zugleich stimmen?

Sehr wahrscheinlich. Einemsen könnte mehrere Funktionen haben, und deren Gewicht könnte von Art zu Art verschieden sein. Ein Blauhäher bereitet vielleicht vor allem eine Mahlzeit vor, ein Star mit einer Mottenkugel ganz sicher nicht. Manche Biologen weisen zudem darauf hin, dass ein Verhalten, das aus einem Grund entstanden ist, später für einen anderen Zweck genutzt werden kann. Die ehrliche Zusammenfassung lautet: Einemsen ist real, weit verbreitet und chemisch getrieben, und sein Zweck ist noch eine offene Frage.

Mythen und Fakten zum Einemsen

Wann und wo sieht man Einemsen am ehesten?

Die meisten Beobachtungen stammen aus warmem Wetter, vor allem aus dem Sommer und Frühherbst in gemäßigten Breiten, wenn Ameisen aktiv und ihre Völker groß sind. Vögel emsen meist auf offenem Boden: auf Rasen, an Beetkanten, auf Kieswegen, sandigen Böschungen und rund um Ameisenhaufen. Trockene, sonnige Stellen werden bevorzugt, auch deshalb werden Einemsen und Sonnenbaden so oft verwechselt.

Einemsen dauert nur kurz und ist leicht zu übersehen. Die besten Chancen haben Sie, wenn Sie an warmen Vormittagen die am Boden suchenden Vögel in Ihrem Garten beobachten, bei uns vor allem Amseln, Eichelhäher, Stare und Singdrosseln. Unser Ratgeber zum Verhalten von Vögeln verstehen zeigt, auf welche weiteren Verhaltensweisen Sie dabei achten können.

Was tun, wenn Sie einen Vogel beim Einemsen sehen?

Sehr wenig, und genau darum geht es.

1. Abstand halten. Einemsende Vögel sind konzentriert, fliegen aber auf, wenn Sie näher kommen. Beobachten Sie vom Fenster aus oder aus der Ferne mit dem Fernglas. Unser Ratgeber zu Ferngläsern für die Beobachtung vom Fenster stellt geeignete Modelle vor.
2. Nicht eingreifen. Ein Vogel mit ausgebreiteten Flügeln am Boden ist nicht unbedingt verletzt. Fliegt er danach normal weg, war alles in Ordnung.
3. Genau hinsehen, bevor Sie eine Verletzung annehmen. Ein Vogel, der nicht stehen kann, beim Laufen einen Flügel nachzieht oder nicht auffliegt, wenn Sie näher kommen, ist vielleicht verletzt. Dann lesen Sie, was Sie mit einem verletzten Vogel tun sollten.
4. Katzen drinnen lassen. Ein Vogel, der auf offenem Boden ins Einemsen vertieft ist, ist verwundbar. Siehe Katzen und Vögel: So wird der Garten sicherer.
5. Notieren. Einemsen ist bei vielen Arten noch schlecht dokumentiert. Art, Datum, wenn möglich die Ameisenart und eventuelle Ersatzstoffe in einem Notizbuch, bei ornitho.de oder in einer eBird-Bemerkung festzuhalten, erweitert das Wissen.

Sollten Sie Ameisen im Garten bekämpfen?

Wer gern Vögel beobachtet, fährt gut damit, ein paar Ameisen zu dulden. Ameisen sind auch Nahrung für viele Vögel, darunter Grünspecht, Grauspecht, Wendehals und zahlreiche Singvögel, und sie spielen eine wichtige Rolle beim Umsetzen des Bodens und beim Verbreiten von Samen. Hügelbauende Waldameisen sind in Deutschland zudem besonders geschützt, ihre Nester dürfen nicht zerstört werden.

Breit wirkende Insektizide auf Rasen und Beeten verringern die Insekten, von denen Vögel leben, und können Vögel auch direkt belasten. Kommen Ameisen ins Haus, bekämpfen Sie das Problem drinnen und an den Eintrittsstellen, statt den ganzen Garten zu behandeln. Ein paar offene, sonnige Bodenstellen und eine weniger gepflegte Rasenkante geben Vögeln Platz zum Einemsen, Staubbaden und Sonnenbaden.

Wie Einemsen in die Gefiederpflege passt

Federn sind Tragfläche, Wärmedämmung und Schmuck in einem, und einmal ausgewachsen, lassen sie sich nicht reparieren. Vögel verbringen einen großen Teil ihres Tages mit der Pflege: Putzen mit dem Schnabel, Verteilen von Öl aus der Bürzeldrüse, Baden im Wasser, Staubbaden, Sonnenbaden und bei manchen Arten Einemsen.

In diesem Zusammenhang wirkt Einemsen wie ein Werkzeug in einem größeren Werkzeugkasten. Wasserbäder lösen Schmutz. Staub bindet womöglich überschüssiges Fett und hält Parasiten fern. Sonnenlicht treibt Parasiten vielleicht an Stellen, wo sie weggeputzt werden können, und hilft womöglich beim Vitamin D oder beim Zustand der Federn. Einemsen fügt derselben Aufgabe eine chemische Ebene hinzu. Wie diese Verhaltensweisen zusammenhängen, zeigt auch unser Beitrag, warum Vögel sich aufplustern.

Was wir noch nicht wissen

Trotz eines Jahrhunderts an Beobachtungen sind einige Grundfragen offen:

• Wie viel der Unterschiede ist echt? Von vielen Arten gibt es nur ein oder zwei Nachweise, und unklar ist, ob sie oft oder selten einemsen.
• Senkt es im Freiland wirklich den Parasitenbefall? Keine große Freilandstudie hat das geklärt.
• Lernen Jungvögel es, oder ist es angeboren? Einige Beobachtungen an handaufgezogenen Vögeln deuten darauf hin, dass Einemsen ohne Vorbild auftreten kann, doch die Daten sind begrenzt.
• Warum gerade die Flügelspitzen? Die Konzentration auf die Unterseite der Handschwingen ist auffällig und nicht vollständig erklärt.
• Wie häufig sind schädliche Ersatzstoffe? Berichte über Mottenkugeln und Zigarettenkippen sind Einzelbeobachtungen.

Das ist eines der Gebiete, auf denen aufmerksame Gartenbeobachter noch nützliche Daten beitragen können.

Kurz notiert

• Einemsen heißt, Ameisen oder Ameisenstoffe auf das Gefieder zu bringen.
• Aktives Einemsen: Ameisen mit dem Schnabel einreiben. Passives Einemsen: auf einem Ameisennest liegen.
• Nachgewiesen bei mehr als 200 Arten, überwiegend Singvögeln.
• Meist werden Schuppenameisen genutzt, die Ameisensäure versprühen statt zu stechen.
• Vögel nutzen auch Tausendfüßer, Zitrusschalen, Walnussschalen, Mottenkugeln und Zigarettenkippen.
• Eine Blauhäher-Studie von 2008 zeigte, dass Einemsen Ameisen genießbar macht.
• Schutz vor Parasiten ist plausibel, aber nicht bewiesen.
• Einemsen sieht man am ehesten bei warmem Wetter auf offenem Boden.
• Ein einemsender Vogel ist meist nicht verletzt, beobachten Sie ihn aus der Ferne.

Quellen

• Cornell Lab of Ornithology: All About Birds, Blue Jay
• RSPB: Jay species information
• NABU: Naturschutzbund Deutschland
• LBV: Landesbund für Vogel- und Naturschutz in Bayern
• Eisner, T. und Aneshansley, D. (2008). Anting in Blue Jays: evidence in support of a food-preparatory function. Chemoecology 18: 197-203.